— Эй, проклятые! — Раздался голос Кирилла в ушах путешественников, но привычного окошка с чатом перед глазами не появилось.
— Что случилось? — Ответил Витька, поглядывая на товарищей, которых с трудом узнавал в новом обличии.
— Вы где пропали? Ау! — Повысив голос, спросил КЛ, но в ответ опять ничего не услышал.
— Виктор?! Лиза?! Ребята, вы где? Вы пропали с карты, что случилось? — Уже просто орал в чат голим.
— Да тут мы. — В ответ прокричал Витька и тут же пожалел.
Его крик эхом пронёсся по горам, и они ответили ему грозным гулом спускающейся лавины.
— Не ори. — Цыкнул на Витьку Эг. — Нас они не услышат. Никто не услышит, если рядом не будет стоять, как в жизни. Нет ободков — нет обратной связи, привыкай.
— Да. Давайте потише. В этих краях бог знает сколько лет разумные существа не ходили, только зверьё. — Высказал своё предположение Рык.
— Согласен. — Кивнул Антон. — Посмотрите по сторонам на горы. Тут столько снега накопилось, что из-за шороха может очередная лавина сойти.
— Нам вообще крупно повезло, что сошла на дальнем склоне, а не над нами. — Заявил Саня. — Предлагаю убираться отсюда. И так столько времени у выхода из тоннеля потеряли.
— Куда пойдём? — Тут же спросила Света, по привычке взглянув на Лизу, и поморщилась из-за того, что КЛ не унимался и всё ещё продолжал звать их в чате клана.
— Туда. — Указала Лиза железной рукой в сторону заснеженного перевала, где только что сошла лавина.
— Шутишь, что ли? — С опаской спросил Юлис. — Там теперь не пройти.
— А надо. — Повернувшись к лису, ответила девушка. — Не знаю почему, но я продолжаю видеть кровавый туман, и он убегает в то сторону. Бежит прямо за тот перевал.
— Тогда делать нечего, пошли. — Смиренно сказал Юлис и взялся за свои самодельные сани.
— Ребята. Давайте дойдём вон до того выступа в противоположной скале. — Попросил Эг. — Там, похоже, грот или пещера. Сможем в относительной безопасности заночевать.
— Почему там? — Поинтересовался Саня, пристраиваясь за сероликим. — За день мы сможем дальше пройти.
— Сможем. Но мне сегодня необходимо раньше уснуть в игре и проснуться на корабле. — Ответил Эг. — Если не отчитаюсь о поломке ободков, меня разжалуют. А так, смогу остаться с вами и прекратить крики в чате. Попрошу сообщить вашим друзьям, что теперь у вас односторонняя связь. Вы можете их слышать и видеть, а они смогут так, только если будут рядом находиться.
— Хорошо. — Понимающе кивнул Витька. — Остановимся на ночлег раньше. Иначе просто с ума сойдём от диких воплей голима.
— Вот уж не думал, что Кирюха так станет о нас беспокоиться. — Рассмеялся Антон.
— А знаете. — Задумчивым тоном, заявила Лариса, следуя в колонне путешественников рядом с Лизой и Светой, перед которыми шли Виктор, Саня и Антон. — Так даже интереснее. Мы фактически предоставлены сами себе на этой планете. Пусть наших тел ещё здесь нет, но мы уже приступили к колонизации. Вон, какими крутыми роботами так запросто управляем.
Следом за ними шла Рика и Рык с Юлисом, а замыкали отряд Эг, Тус и банда травят, которые дивились снегу и без устали играли с ним.
— И нам с вами теперь легче общаться. Зная, что нас не слышат лишние уши. — Поделилась Рика. — А то как-то странно было видеть то, как вы общаетесь с кем-то, кого рядом нет. Словно с безумцами рядом ходишь.
Так, тихонько переговариваясь, ребята двинулись вперёд по пологому склону горы, что вёл через маленькое, не глубокое ущелье к нужному перевалу, мимо грота в скале.
— Стоп! Не шагу вперёд, парни! — Едва не закричав, сказал Тус. — Там обрыв.
— Откуда знаешь? — Удивился Витька, поглядывая на сночера. — Тут же везде одинаковый снег.
— Он на каком-то дереве, что растёт из скалы, повис и теперь кажется продолжением склона. Но на самом деле, под снегом и коркой льда — пропасть. Пусть не глубокая, но нам убиться хватит.
— А ты откуда знаешь? — Теперь поинтересовался Саня.
— Чувствую. — Ответил Тус. — У нас сночеров есть носик крутой, не то, что ваши огрызки. С помощью своего длинного хоботка я сканирую всё вокруг, словно эхолотом. Поэтому и знаю, что там пропасть. А дорога по которой мы идём сворачивает вправо и вьётся змейкой по склону, а потом, пробежав по дну ущелья, опять змейкой поднимается как раз на тот перевал, что нам нужен.
— Тус. — Тут же поняв, всю пользу носа своего соратника, обратился к нему Витька. — Может, пойдёшь впереди отряда? Так будет безопаснее и быстрее, раз умеешь видеть под снегом.
— Сам хотел вам это предложить, но боялся, вы обидитесь. — Улыбнулся сночер.
— Какие могут быть обиды, когда твои умения приносят пользу для всех. — Хлопнув по плечу Туса, сказал Антон и сночер, чуть в снег не улетел.
— Вот. Именно поэтому я рад, что вы больше не в ободках. Может, хотя бы теперь станете, силы свои рассчитывать, когда проявляете дружелюбие и хлопаете по плечу, или обнимаете. — Говорил Тус, становясь во главу отряда. — А то последний раз, когда Саня меня в порыве благодарности обнял, я думал, что умру в его железных объятьях.
— Хи-хи. — Едва сдержав вырвавшийся смех, тихо хихикнул Сашка. — Прости. В игре мне казалось я тебя всего лишь приобнял.
Ребята двинулись дальше, продолжая осторожно переговариваться. Но вскоре все разговоры стихли. Усталость брала свое, и желание сделать привал нарастало. Даже красота нетронутой зимней природы больше не радовала.
— Стоп. — На этот раз в тишине прошептал Юлис, но его шёпот показался окружающим оглушительным криком.
— Что ещё? До привала метров сто осталось. — Почти одними губами спросил Витька.
— В пещере кто-то есть. Посмотрите на снег. — Остановившись, ткнул пальцем под ноги лис. — Тут две цепочки следов.
— Да. Да. Лис прав. — Принюхиваясь, подтвердил слова Юлиса Рык.
— Там хищники. — Сообщила Рика, втягивая носом морозный воздух. — Аромат их добычи доходит даже сюда.
— Тогда придётся их выгнать. — Констатировал факт Витька. — У нас нет иного места для ночёвки, только их пещера. Поэтому, доставайте оружие.
— Погодите. Погодите. — Забеспокоилась Лариса. — А как вы собираетесь с хищниками драться? Мы ведь не в игре теперь, в реальности. В игре мы бы магией били, а тут чем атаковать?
— Не тупи, Лариса. — Осадил железного робота Рык. — Это вам в виртуальном мире, казалось, что вы с помощью магии бьётесь, а мы в это время видели, как вы встроенным в роботов оружием воевали. Странно даже, что не в полную силу.
— Вот — вот. — Подтвердил Тус. — Странно даже что никого из своих не убили, а только покалечили, тогда в Роще. Так что, не бойтесь, девушки, у вас полно оружия, и ещё какого.
— Понятно. — Сказал робот Ларисы, смущённо тыча указательным пальцем в указательный палец.
— Хватит болтать, пошли. — Сказал Витька, думая о том, как нелепо выглядит смущённый робот. — Время идёт. До темноты, нужно в безопасном убежище укрыться.
Как и предполагали лис и волки, следы вели прямо к пещере. Но стоило отряду путников с копьями в руках приблизиться к ней, как из темноты горных недр выпрыгнули два огромных зверя. Оба покрыты белоснежной густой шерстью с голубоватыми пятнами и яркими жёлтыми глазами. Телосложением неведомые звери походили на огромных кошек с небольшими рогами на голове между ушей и костяным наростами вдоль всего хребта и на хвостах.
— Эх. Вот сейчас я жалею о том, что нет виртуального интерфейса. Так бы сразу узнали, что за зверь перед нами, и какого он уровня. — Прошептал Саня.
— Это обычный барсаж. — Ответил Сане Рык. — Сильные зверюги и умные. Им бы ещё на разумных поохотиться, тогда бы стали как мы, новой расой Иртара.
— Мы и так ею стали. — Угрожающе рыча, ответил один из барсажей. — Разница между нами лишь в том, что мы ещё не научились гуманоидами оборачиваться.
— Простите, уважаемые. — Тут же вежливо извинился волк. — Не знал, что ваш вид так сильно прогрессировал.
— Никто не знает, кроме хладокозов. — Ответил второй барсаж. — Сюда ведь из-за бабочек и пауков давненько никто не хаживал. Вы первые кому удалось тем тоннелем в Забористан пройти.
— Так зачем вы сюда пожаловали? Неведомые существа? — Спросил первый барсаж.
— Мы идём за ведущей по пути крови. — Тут же выйдя на шаг вперёд, стал объяснять Тус, быстро сообразив, что дело можно решить мирным путём. — Наш путь идёт через вашу страну, ибо здесь разбросаны ценные для Иртара вещи.
— Ну и шли бы дальше, зачем к нашему дому припёрлись? — Поинтересовался второй барсаж.
— Хотели переночевать в пещере, думали, тут обычные звери логово устроили. — Объяснил волк, демонстрируя свои клыки, так на всякий случай.
— И нам всё ещё нужен ночлег. — Огрызнулась Рика, давая понять, что готова ринуться в бой, чтобы отстоять свои интересы.
— Понятно. Тогда милости прошу в гости. — Неожиданно заявил первый барсаж. — Мы разумные существа и понимаем, что схватку с вами нам не выиграть. Поэтому, мы готовы предоставить вам ночлег. Но утром, вы все уйдете, не причинив нам вреда.
— А кто поручится за то, что вы не перегрызёте нам глотки во сне? — Осторожно спросил Тус.
— Никто. — Скалясь, ответил второй барсаж. — Хотя, мы железом не питаемся. Волки с лисами нам тоже не по вкусу. Только такими как ты не брезгуем. Но не переживай, сночер. Этой ночью тебя не съедят.
Слово за слово и путникам удалось миром решить вопрос с ночлегом. И вскоре в просторной пещере барсажей, разгорелся огонёк костра, освещая и согревая холодные камни.
Глава 14 Хрустальные горы. Второй череп
— Ааааа! — Закричала Лиза и пробудилась от собственного крика. Резко открыла глаза и увидела прямо перед собой белую мохнатую морду со светящимися в темноте глазами.
— Ты чего орёшь, робот? — Спросил зверь, но Лиза молчала, стараясь сообразить, где она находится. — Страшный сон приснился?
— Д-да. — Ответила девушка, вспомнив, наконец, где находится.
— Тогда рассказывай, раз перебудила всех не свет не зоря. — Сонным голосом сказал Витька, и Лиза, приподнявшись, осмотрелась по сторонам.
Костер из сухого топлива, что они развели накануне вечером в пещере барсажей, почти догорел. А роботы, что спали вокруг него, начали подниматься на ноги.
— Чего молчишь, рассказывай. — Попросил Юлис. — Или не знаешь, что если поделиться страшным сном с друзьями, то он не сбудется. И чем раньше расскажешь, что снилось, тем лучше.
— Заодно позавтракаем, пока будем слушать тебя. — Сказала Лариса. — А то всё не могу привыкнуть к зрелищу сжигаемой в топке пищи. Так хоть будем слушать и отвлекаться.
— Если так подумать. Зачем мы вообще пищу готовим, раз всё одно бросаем её в топку. — Поделилась своими мыслями Светлана. — Можно и сырым всё сжечь.
— И то верно. — Согласился Саня. — И я так полагаю, что заботиться о том, что съедобно, а что нет, не нужно. Главное, чтобы горело и не взрывалось.
— Тише. Тише. С экспериментами над роботами. — Осадил пыл людей сероликий. — Вам ещё ими, ой, как долго пользоваться придётся. И вообще. Это высокотехнологичное оборудование. Давайте ка бережнее обращайтесь с ним.
— Постараемся. — Сказал Антон, чтобы успокоить Эга и не слушать лекций.
— Ладно. Хватит спорить. Будем кормить свои металлические тела как положено по мере сил и возможностей. А пока, давайте завтракать и собираться. — Примирительно сказал Антон.
— Ну, кому то из нас всё — таки и приготовленная пища нужна. — Заявил Юлис. — Нам нужно нормально питаться, а то с волками и сночером, умрём с голоду в этом холодном краю.
— Сейчас приготовлю. — Улыбнулась Рика. — Тус, ты что предпочитаешь? Моложеное мясо или солёную рыбу.
— Мне рыбки и кипятка. — Ответил Тус.
— Мне тоже рыбки. — Мило улыбаясь, заявил лис.
— Кто бы сомневался. — Рассмеялась молодая волчица. — По моему, ты готов рыбку кушать с утра до вечера.
— Что есть, то есть.
— А вы, супруги барсаж, что на завтрак предпочитаете? Рыбу или мясо?
— Мясо мы почти каждый день кушаем. А вот рыбки отведать ещё не приходилось. — Ответил самец.
— Как так? Неужели за всю жизнь рыбу не ловили? — Удивился Юлис.
— А где её тут в горах поймать? Тут все водоёмы до дна промёрзли. — Поинтересовалась самка. — Мы о ней только от съеденных нами колонистов слышали.
— Вот угощайтесь. — Выдав каждому барсажу по три рыбины, сказала Рика. — Вы тоже. — Добавила она, отдав порцию лису и сночеру. А мы с Рыком мясца отведаем.
Гости и хозяева пещеры дружно принялись за еду, время от времени поглядывая на Лизу.
— Так ты будешь рассказывать или нет? — Не выдержав спросил Витька.
— Рассказывать нечего. Просто приснился страшный мертвец, сидящий на огромном троне в странном помещении. Он сидел с закрытыми глазами, а потом как откроет их. Как глянет на меня. Тут я от страха и проснулась. — Быстро рассказала Лиза, радуясь тому, что робот не может продемонстрировать присутствующим, как её заливает краска смущения. Конечно, ведь ей было очень стыдно, что она вот так, из-за ерунды, перебудила всех.
— Теперь понимаю, почему ты так кричала от ужаса. Любой бы закричал, увидев Иртара. — Сочувственным тоном, произнесла самка барсажа.
— Кого? Иртара? Что вы имеете в виду? — Чувствуя, что пара барсажей знают то, чего не знают они, тут же поинтересовался Эг и Тус, моментально стал серьёзным. Молодой сночер догадался, что снежные хищники владеют информацией, что не известна даже сероликим. А значит, он обязан узнать её тоже.
— А то, что этот сон, подтверждает ваши слова о том, что тот, кто управляет этим роботов, и есть истинный ведущий по кровавому пути. — Пояснил самец. — Только истинным снится сам Иртар. — Снится и зовёт прийти к себе.
— Извините. — Возразил сероликий, желая докопаться до сути. — Но вы говорите об Иртаре как о живом существе. Но всем известно, что это название планеты.
— А откуда вы узнали это название, позвольте узнать у вас? — Саркастически поинтересовался самец.
— От выживших представителей 11 расы колонизаторов, от народа сночер. — Ответил Эг.
— А откуда узнали сночеры, а Тус? — Опять задал вопрос барсаж.
— От выживших представителей 10 расы колонистов — тумов, чьи потомки живут где-то тут в Забористане.
— Вот именно. Новые колонисты, узнают истинное название этой планеты от предыдущих, что узнали её от самых первых. Только вот первые колонисты назвали ей так не на пустом месте. Для того, была веская причина. — Поучительным тоном заявил барсаж. — Не знаю, как так в далёкой древности на самом деле дела обстояли. Но до наших дней дошла лишь легенда о происхождении имени планеты и возникновении кровавого проклятья.
— Уважаемый барсаж. — Вежливо обратилась Лариса. — Расскажите нам, пожалуйста, эту легенду. Очень хочется заполнить пробелы своих знаний о вашей планете, дабы стать достойным колонистом.
— Хорошо, расскажу в трёх словах. Как могу, ибо рассказчик из меня никакой. — Согласился барсаж, которому польстило столь уважительное обращение. Даже его супруга оценила поведение людей, которые говорили с ними как с равными и даже больше, в отличие от сероликого. В разговоре с этим, чувствовалась его надменность, буд-то он считал, что все ему чем-то обязаны и должны исполнять все его просьбы.
— Так вот. Когда на эту планету прибыла первая раса колонистов, этот мир уже был заселён собственной разумной расой. Но те, кого все считают мирными поселенцами, искавшими новый дом, были вовсе не такими. Они были захватчиками. Только захватывали они миры чужими руками. — Начал свой рассказ барсаж. — Руками искусственно созданной расы. Эта раса под корень уничтожала коренных жителей, пядь, за пядью освобождая планету для жизни своих создателей. Время шло и искусственные зачистили пол планеты, а дальше затормозили. Ибо коренные жители к тому времени тоже познали искусство войны и стали оказывать сильное сопротивление. Так время шло, и сопротивление коренных жителей стало вызывать уважение со стороны искусственных. Только захватчики это не замечали. Расселялись по очищенной территории, строили города, а когда заметили — было поздно. Кровь коренных жителей и искусственных смешалась, и появился на свет молодой самец двух кровей, имя которому дали Иртар. Молодой самец подрос, добился уважения и однажды спросил на совете племён, зачем расы его родителей убивают друг друга? Зачем умирают для того, чтобы отдать свой дом недостойным? Так, Иртар объединил две расы и пошел войной на первых колонизаторов. Эта война огнём прокатилась по планете и почти полностью очистила её от захватчиков. Но только не учёл молодой Иртар, что колонизаторов гораздо больше, чем тех, кто противостоит им. В этом была его ошибка. Ибо создатели собрали силы и выпачкали свои руки о кровь, и тех, кого создали и тех, кого пришли истребить. В этом кровавом месеве молодой Иртар и горстка представителей рас его родителей выжили. Выжили и поняли, что пришел конец их расам. И тогда, они принесли себя в жертву, слились воедино со своей планетой. Обрушили проклятье на головы колонистов и тех, кто придёт заселять этот мир после них. С тех пор, каждая разумная раса, что решает сделать этот мир своим домом становится пищей для зверья живущего здесь. И чем больше звери съедают разумных, тем умнее и развитее становятся сами. Так планета вместо одной потерянной расы порождает всё больше и больше разумных рас, коренных рас. И каждый представитель этих рас знает, что новой жизнью и своим разумом обязан Иртару, что стал богом этого мира. Мира, который мы назвали в его честь — Иртар. — Гордо завершил барсаж свой рассказ.