– Со мной! – выкрикнул с улыбкой Риган.
– Пффффф,– профурчал Тагрин. – Риган, умоляю, ты после пятой кружки уже на ногах не стоишь!
Все дружно засмеялись и принялись обсуждать былые времена, но, когда Тоннорд вновь поднял руку, все умолкли.
– Что ж… Так тому и быть. Икру, Инохильдис и Тагрин. От вас будет зависеть судьба нашего мира. На ваше усмотрение возьмите к себе в отряд самых лучший бойцов. Уж вам виднее кого взять. Остается лишь один вопрос, – Тоннорд повернулся к волшебнице. – В случае успеха, когда ключ окажется в руках Тагрина или Инохильдиса, нужно будет быстро вернуться в Афлиаквейн. Ты ведь понимаешь, что уходить от погони на лошадях не вариант…
– Да, Тоннорд, я знаю. К сожалению, мне недоступно заклинание мгновенного перемещения, какое есть у темных магов. И то они получили его лишь благодаря Наабам. Но я могу зачаровать свиток, который вернет одного эльфа в место, которое будет в этих чарах.
– Только одного? – уныло спросил Нодис.
– Зачарование свитка процесс очень трудоемкий. Обычно на это уходит день…
– Икру, у нас нет столько времени,– укорительно сказал Тоннорд.
– Да, повелитель, я знаю. У меня есть кое-какие идеи, как сделать это быстрее, и я постараюсь закончить к тому моменту, когда наш отряд будет готов выдвинуться.
– Хорошо, – сказал Тоннорд и поднялся со стула. – Тагрин, Инохильдис, собирайте отряд и готовьтесь выдвигаться. Икру, занимайся свитком. Я пойду к Этелькиру. Совет окончен.
Отряд был собран достаточно быстро. Но всем им пришлось ждать волшебницу, которая очень долго колдовала над свитком возвращения. И лишь после полудня они отправились в путь. Двигаясь паралельно дороге, ведущей в Плипмор, они огибали любую местность, где так или иначе могли кого-то встретить. Этелькир был на одной лошади с Икру под ее строгим присмотром. Его руки были связаны магическими путами во избежании каких-либо фокусов, которые могли прийти в его помутневший от полувекового заточения разум. Первые сутки они гнали во весь опор без единой остановки и лишь после этого, достигнув восточного подножия гор Мертвого ущелья, сделали небольшой привал, чтобы дать отдых лошадям. Вечером второго дня, когда они огибали горы западного склона, Инохильдис первым увидел яркую вспышку в небе.
– Смотрите! – воскликнул он, указывая рукой. – Что это там?
Икру бросила взгляд в небо, а затем крикнула Тагрину:
– Тагрин, командуй остановку!
Отряд остановился. Все устремили свой взгляд на запад. Молнии одна за другой выплясывали на вечернем небосводе, что казалось абсолютно невообразимым, ведь вокруг не было ни единого облака. Очень скоро новая, более мощная вспышка, озарила небо, и с небес к земле устремился огромный фиолетовый луч.
– Быстро в укрытие! – закричала Икру и все тотчас голопом поскакали в направлении гор.
Быстро поднявшись по пологому склону, они нашли небольшой участок земли, с трех сторон окруженный отвесными скалами. Все тотчас спешились.
– Быстро привяжите лошадей и сядьте на землю! – крикнула Икру.
К сожалению, из-за гор уже не было видно, что происходит в небе, но это было и не нужно. Очень скоро все это почувствовали. Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем земля задрожала. Сначала это было похоже на отголоски какого-то землетрясения, которое произошло где-то далеко, и сюда дошла лишь малая его часть. Но затем вибрация с каждой секундой начала усиливаться. Все сильнее и сильнее, пока не достигла своего пика. От испуга лошади взбесились. Неистовый грохот и разрушительная ударная волна понеслись по всей западной окрестности. Из-за массивной горы, которая закрывала отряд с западной стороны, было видно, как вместе с ударной волной мимо проносилось множество обломков. Части крыш домов, доски, камни… Помимо этого ударная волна разрушила верхушки каменного навершия гор, за которыми они укрывались, и обломки посыпались вниз. Воины легко смогли увернуться, а двум лошадям не повезло. Одну убило насмерть. Глыба, летевшая в сторону другой лошади, разнесла вдребезги камень, к которой она была привязана, и лошадь в ужасе поскакала прочь. А когда выбежала из-за укрытия, ее унесло ударной волной вместе с прочим мусором, который летел с запада, где когда-то стоял Зертон. Когда, наконец, все стихло. Икру собрала всех в круг.
– Сейчас я наложу на нас заклинание иллюзии. Я надеюсь, что там сейчас никого не будет, но все равно стоит подстраховаться. На тот случай, если за подходами к порталу будут наблюдать, они просто увидят стаю волков, бегущих куда-то. Темные маги, конечно, не дураки, тем не менее мы сможем выиграть немного времени и укрыться.
После того, как она закончила, отряд сразу же продолжил путь. Как только они обогнули горы и вышли к лесам орков, их взору предстала ужасающая картина. Там, где совсем недавно были дикие леса, наводненные всякого рода живностью, осталась только черная земля, с торчащими из нее обгоревшим палками. Запах гари сразу же ударил в нос. На месте Зертона, некогда простиравшегося здесь на несколько сотен миль, была лишь груда камней. И лишь вдалеке одиноко возвышалась якро светящаяся постройка.
– Вперед! – скомандовал Тагрин.
Путь от западного подножия гор Мертвого Ущелья до Зертона обычно занимал пол дня. Но в сложившейся ситуации, когда уже не было необходимости пробираться сквозь непроходимые лесные чащи, отряд Тагрина и Инохильдиса преодолел это расстояние за пару часов. Их присутствие здесь осталось незамеченным, и, добравшись до руин некогда огромного полумилионного города, они заняли выгодную позицию с южной стороны в нескольких сотнях метров от портала. Их очень удачно скрывал высокий холм, на котором наполовину уцелет один из фортов орков.
– Как будем действовать, командир? – спросил Инохильдиса один из воинов.
– Маги пойдут с восточной стороны. Они так же, как и мы, укрывались на западных склонах гор. А мертвые пойдут прямиком им навстречу с запада. Это очень выгодная позиция, главное все точно расчитать. Икру? – Инохильдис вопросительно посмотрел на волшебницу. А та в свою очередь повернулась к Этелькиру. – Сколько времени тебе нужно, чтобы поднять мертвецов?
– А сколько нужно поднимать?
После этого вопроса Икру задумалась. Действительность была таковой, что они не знали, сколько в сопровождении Боргинда будет темных магов. Более того, мертвецов нужно будет поднять в три-четыре раза больше, чем число противника, чтобы это дало им достаточно времени для маневров, ибо их маги очень сильны, и они разберуться с ними достаточно быстро.
– Могу сказать, что если речь идет о нескольких сотнях, то не более пяти минут. А если несколько тысяч или десятки тысяч, то это может занять до получаса, – добавил Этелькир.
Икру задумалась еще сильнее. Когда враг начнет приближаться, издалека не сразу станет ясно, какова их численность. Если, приблизившись, их окажется несколько десятков тысяч – считай, что миссия провалена. Им нужна была разведка. Икру повернулась к воинам отряда.
– Братья мои, нужен один доброволец, который поскачет навстречу врагу и узнает о его численности до того, как они доберутся сюда. Я знаю, что, возможно, это билет в один конец, но иначе никак. Нам нужно знать сколько их, прежде чем они подойдут к порталу, чтобы заранее поднять нужное количество мертвых. Сегодня решается судьба нашего мира.
– Я пойду,– поднял руку Теари.
– Теари… – разочарованно проронил Тагрин.
Теари был одним из лучших воинов Тагрина из гарнизона Афлиаквейна, которого он сам когда-то тренировал. Теари на удивление не был хорош во владении луком, как все прочие эльфы, но ему не было равных в акробатике и владении мечом.
– Ничего, брат, я справлюсь. Что от меня требуется?
– Я наложу на тебя всевозможные скрывающие закляться, но ты должен понимать, что на открытой местности они вряд ли тебе помогут. Темные маги учуют посторонюю магию и сразу вычислят тебя. Постарайся найти укрытие. Я буду поддерживать с тобой постоянную телепатическую связь. Когда враг пройдет мимо тебя, сообщи мне, сколько их, а затем сразу же уходи.
После недолгих магических манипуляций Икру, Теари сразу же оседлал лошадь.
– Задайте им здесь жару! Я расчитываю на вас! – улыбнулся он и помчался на восток.
Отряд затаился. Им оставалось только ждать. Время от времени Икру связывалась с Теари, но в ответ получала лишь – «все тихо». Спустя час, вновь связавшись с Теари, Икру на удивление не получила от него мысленного ответа, что не на шутку обеспокоило ее. Но затем, несколько секунд спустя она услышала: «Икру! Их здесь не меньше сотни тысяч! Пусть Этелькир поднимает всех, кого только сможет!» «Хорошо, я поняла тебя. Беги оттуда! Беги на юг, через Срединный Тракт. Встретимся в Афлиаквейне!»
– Этелькир! – воскликнула Икру, повернувшись к темному эльфу. – Поднимай всех!
После этого возгласа, все в отряде ошарашенно посмотрели на волшебницу.
– Весь Зертон? – переспросил он.
– Да! Всех! – воскликнула Икру. – Медведей, волков, птиц… Всех!
– Я больше полвека просидел в темной и сырой пещере, закованный в цепи. Я не смогу столько поднять. У меня не хватит сил…
В ответ Икру встала позади сидящего на коленях некроманта, положила руки ему на плечи и волнами начала передавать ему магическую энергию.
– Поднимай!!
Этелькир тотчас впился руками в землю, посылая темную энергиию к бренным телам орков и животных. Его и без того темно-серые глаза мгновенно почернели, став похожими на два уголька.
Через некоторое время на юго-западе, в том месте, где когда-то был Зертон, началось какое-то шевеление. А спустя пять минут весь отряд увидел мрачно шагающие фигуры мертвецов. Чуть позже с земли начали подниматься мертвые животные и уже не только со стороны Зертона, но и на юге, востоке и севере.
– Не подводи их близко к порталу, – скомандовала Икру, – поднимай и пусть ждут. Я дам знать, когда бросить их в бой.
– Хорошо, – ответил Этелькир.
Очень скоро около полумиллиона существ, включая мертвых животных, было поднято из забвения. Все они стояли в стороне, ожидая команды Этелькира. Враг не заставил себя долго ждать. Их войско очень скоро показалось на горизонте. Когда они приблизились, Икру поняла, что Теари не ошибся. И, возможно, даже чуть занизил их численность. Темных магов было больше, чем сто тысяч.
Боргинд и Кериес шли впереди в сопровождении нескольких самых приближенных магов. За ними чуть поодаль, ровными шеренгами шло их войско. Когда они были на расстоянии около полумили, Икру приказала Этелькиру атаковать. Мертвецы ринулись в атаку. Только что поднятые, они были безумно голодны и жаждали человеческой плоти. Увидев несметные полчаща мертвецов, маги сразу же атаковали. Огненные шары, молнии, ледяные глыбы, сгустки фиотетовой энергии – в ход пошло все, что было в их арсенале. Маги вели упреждающую атаку, не подпуская мертвецов близко, дабы те не разбили их строй. Икру приказала Этелькиру во что бы то ни стало разделить Брогинда и Кериеса от их основного войска. Но пока нежить наступала в основном с юго-запада, маги уверенно держали строй, а мертвецы превращались в пепел, не успев приблизиться ближе, чем на две-три сотни метров. Все изменилось тогда, когда нежить начала наступать со всех направлений. Дикие быки, медведи, волки, змеи… Отвлекаясь на угрозы, внезапно появившиеся с севера и востока, основная масса орков быстро ворвалась в ряды магов, впиваясь им в глотки и разывая их на части. Строй был сломлен. Боргинд, Кериес и их свита оказались отрезанными от основного войска. Они могли бежать только на запад к Порталу, где в засаде их ждал отряд Тагрина и Инохильдиса. Икру быстро наложила на весь отряд заклятье сокрытия. После этого они покинули разрушенные стены Форта и затаились в паре десятков метров от портала. Им навстречу быстро приближались Боргинд и Кериес со свитой.
– У кого их них ключ? – спросил Тагрин
– Я не знаю, – растерянно сказала Икру. – Наверно, у Боргинда, но может быть и у Кериеса.
– Ладно, не важно. Инохильдис, я займусь Боргиндом, ты бери на себя Кериеса. Отряд! – негромко крикнул он, повернув голову к бойцам, притаившимся сзади. – Как только мы атакуем их лидеров, вашей задачей будет нейтрализовать их адептов.
– Погоди, брат, но свиток ведь у тебя. Что если ключ у Кериеса?
– Вот держи! – сказал Тагрин, передав свиток. – Но будь готов бросить его мне, если ключ окажется у Боргинда.
Эльфы побежал навстречу врагу. Маги их не видели, так как они были под заклятьем сокрытия. Им не составило бы особого труда обнаружить их магическим зрением при должной концентрации, но в текущей ситуации им было не до этого. От внезапного нападения орд нежити они были в панике и единственное, о чем они думали, побыстрее добраться до портала и передать ключ.
Тагрин и Инохильдис действовали синхронно. Мгновенно появившись из пустоты, резким прыжком оба бросились на Боргинда и Кериеса. Брогинд успел среагировать и увернулся. Тагрин пролетел мимо, успев развернуться в полете для новой атаки. Но темный маг среагировал быстрее. Мгновенное заклинание магической сети прижало его спиной к земле, лишив всякой возможности на дальнейшие действия. Кериес не был столь же проворен, поэтому быстро оказался прижатым к земле с кинжалом в сердце. Быстро обыскав его, Инохильдис понял, что ключ все-таки у лидера. В ту же секунду на Боргинда обрушился град магических стрел и несколько заклинаний Икру, но он резко провел левой рукой перед собой, и все стрелы разлетелись в разные стороны. Немедля ни секунды, он выбросил правую руку в направлении Инохильдиса, выпустив еще одну сеть. Учитывая, что эльф был на расстоянии не более пяти метров от мага, увернуться от почти мгновенного заклинания не представлялось возможным – по крайней мере так считал Боргинд. Но Инохильдис сделал поистине невозможное. Молнеиносным прыжком, сделав сальто над головой мага, Инохильдис оказался за его спиной, сразу же проткнув его насквозь. Сорвав с шеи мага деревянный ключ, он достал свиток, быстро прочитал заклинание, которое было на нем написано, и через секунду растворился в воздухе.
***
– Введи его в курс дела. Он должен знать, насколько важна эта миссия. Пусть выдвигаются немедленно.
Тагрин кивнул и направился к выходу. А как только достиг каменного проёма, ведущего на лестницу, на него на скорости налетела запыхавшаяся Икру.
– О, Тагрин, и ты здесь…
–Да. Владыка вызвал меня.
– Что такое, Икру? –спросил Тоннорд.
– Вы уже отправили воинов в погоню? – спросила она, быстро переводя взгляд с Тоннарда на Тагрина и обратно.
– Мы только что переговорили. Вот сейчас я собирался это сделать, пока ты чуть не сшибла меня с ног, – улыбнулся Тагрин.
– Нет, постой. Не нужно. Повелитель, – она перевела взгляд на Тоннорда, – Энилис связался со мной. Алиса попалась в ловушку Доппельгангера, принявшего обличие Окса. Он напоил ее «мунэ» и забрал шкатулку с ключом. Потом перевоплотился в человека и двинулся на запад. Энилис уверен на девяносто процентов, что он идет в Плипмор, чтобы продать его или обменять на что-нибудь. И я с ним согласна.
– Ах вот оно что! – поднял брови владыка эльфов. – Ну теперь все встало на свои места.
– Со слов Алисы, когда Доппельгангер будучи в обличие Окса увидел ключ, он спросил у нее: «От чего этот ключ?», так что я абсолютно уверена, он понятия не имеет, что за вещь попала в его руки. Энилис предлагает не привлекать излишние внимание и повременить с отсылкой наших воинов для перехвата. Он говорит, что сможет выследить и нейтрализовать его один, без лишнего шума.
– А он сможет? – крайне серьезно переспросил Тоннорд
– О да, брат. Энилис один из лучших следопытов с нашей южной заставы. Я помню его еще по Академии. Я преподавал ему уроки фехтования. Очень толковый молодой воин. Так же превосходно владеет луком и знает несколько хороших заклинаний. На него можно положиться.
– Это все, конечно, очень хорошо, но мы должны просчитывать всевозможные варианты. Если вдруг так случится, что о ключе прознают, он может попасть в засаду… Тогда ему не выстоять в одиночку. Мы можем потерять не только его, но и хранителя. А вам прекрасно известно, что только хранитель может освободить Эракеля.