– Я полностью с тобой согласна, повелитель.
– Ступай, сестра. Постарайся увидеть, как можно больше, и как только Энилис свяжется с тобой, дай мне знать.
Икру удалилась, а Тоннорд вновь потянулся разумом к Тагрину.
«Тагрин, слышишь меня?»
«Да, повелитель».
«Поднимись ко мне на балкон, нужно поговорить лично».
«Сию минуту».
Очень скоро высокий и крепкий эльф, весь облаченный в броню, с увесистым клинком на поясе и луком за спиной, вошел на балкон к Тоннорду. Его густые черные волосы ниспадали до плеч, и такая же густая черная борода опускалась до середины груди, закрывая собой эмблему Афлиаквейна, выгравированную на нагруднике его доспехов. При этом у него все же были яркие голубые глаза и присущие всем эльфам заостренные уши, что придавало определенный контраст его внешности. Не знающий его человек мог бы подумать, что он северянин, откуда-нибудь из Приостэда или его пределов. Но он был чистокровным эльфом. Его покойная матушка, погибшая в войнах после пленения Эракеля, была эльфийским магом. Одной из сильнейших на тот момент. А, как известно, гены магов, отвечающие за внешность, очень часто изменяются под воздействием магии, и это впоследствии передалось её сыну.
– Если ты по поводу поисков Окса, то могу сказать, что в Грагосе и Приостеде его нет. Ничего не могу сказать про Изембёрн, так как…
– Да, да, я знаю, – перебил его Тоннорд, – именно об этом я и хотел поговорить. То, что ты сейчас услышишь, должно оставаться в строжайшем секрете, хотя, боюсь, обстоятельства таковы, что как бы ни хотелось, это вряд ли сможет оставаться секретом.
Тоннорд полностью ввел Тагрина в курс дела.
– Я не сказал тебе сразу, потому что мы сами не знали. Мы с Икру думали, что она с Оксом, но позже Икру увидела уже совсем другую картину. Так что следопытов из Приостэда и Грагоса можно отозвать. Сейчас очень важно поскорее получить новости от Энилиса, но я не знаю, как скоро это произойдет. А ключ движется на запад. Что думаешь?
– Медлить нельзя. Отправим два отряда на запад. От южной заставы по старой дороге мимо Плипмора.
– Если я не ошибаюсь, на заставе командует Инохильдис?
– Так точно, повелитель. Он самый. Эх, как виртуозно он прыгнул и проколол Боргинда насквозь. Мне не повезло в тот день, но он решил исход той миссии и выкрал ключ. Я помню все, как будто это было вчера…
***
40 лет назад.
Два всадника в темно-фиолетовых плащах во весь опор неслись через дикие леса орков. Вскоре, когда лес поредел, вдалеке они увидели массивные каменные стены Зертона. Это был огромный город орков, простиравшийся с запада на восток от устья Эльмы до гор Мертвого Ущелья, и с севера на юг от Срединного Тракта до Степей. Город насчитывал свыше полумиллиона орков. Воины и маги, рабочие и торговцы, женщины и дети. Всем им суждено было умереть…
– По координатам, которые мне передали Наабы, темный портал нужно установить где-нибудь в этой местности, – утвердительно сказал Боргинд, указывая рукой на окрестности города.
– И каков план? – поинтересовался Кериес.
– Начнем строительство близ стен Зертона. А лагерь разобьем в горах Мертвого Ущелья.
– Как-то далековато от места строительства… А если орки…
– Если они сунутся сюда, сжечь их всех дотла! – Боргинд с полуслова понял своего генерала. – Хотя, какими бы воинственными они не были, думаю, что вряд ли… В любом случае эти зеленокожие животные скоро навсегда перестанут существовать в этом мире.
Глаза генерала расширились от удивления. Он повернул голову к своему повелителю и с полным недоумением спросил:
– Как это?
– Когда арка портала будет закончена, я положу в основание этот кристалл, – он вынул из кармана ярко-фиолетовый кристалл размером с грецкий орех. Кристалл светился, и было видно, как внутри него пульсирует энергия.
– И что потом?
– А потом, мой друг, будет большой взрыв, – улыбнулся Боргинд. – После того, как я прочту нужное заклинание, Наабы пошлют к кристаллу энергию невероятной силы, которая активирует портал. Эта энергия будет настолько мощной, что уничтожит все вокруг на сотни миль. Ничто не уцелеет – только портал.
– Теперь понятно, зачем разбивать лагерь так далеко отсюда. Повелитель, а вы не боитесь, что ударная волна…
– Нет, не боюсь. Я задействую заклинание мгновенного перемещения. Когда энергия придет к порталу, меня уже здесь не будет.
– Ясно, мой повелитель. Когда начинаем?
– Уже начали. Я распорядился уже давно. Караван со стройматериалами будет здесь завтра утром. Твоя задача разбить здесь лагерь для строителей и охраны. Основной лагерь разобьешь в горах. Я поскачу в Плипмор, у меня там есть дела. Как только все будет готово, уведи всех наших людей в горы и дай мне знать через Плабарк.
– Будет исполнено! – ответил Кериес.
***
Икру сидела в главной библиотеке Афлиаквейна, нервно перебирая одну книгу за другой. Она искала ответ на вопрос, как Наабы могут проникнуть в их мир, чтобы получить ключ от темницы Эракеля. Пока ангел жив, даже если он в плену, Наабы не смогут преодолеть границы их мира. Энергия Эраклии губительна для них. Поэтому существовал иной способ. И Икру нужно было, как можно быстрее, выяснить это.
Она просидела так до самого утра, перечитав и пересмотрев сотни книг и манускриптов, пока в конец не выдохлась, уснув прямо за столом. Уже ближе к рассвету ее заметил Лиарис – старый эльф, смотритель библиотеки. Подойдя, он положил руку ей на плечо и слегка потрес со словами:
– Леди Икру, леди Икру, может вам лучше отдохнуть у себя? Вы тут всю ночь просидели…
Икру тотчас молнеиносно подскочила со скамьи, словно ей к пятой точке приложили раскаленное клеймо. С совершенно ошарашенным видом и глазами полными дикого ужаса она воскликнула:
– Где Тоннорд??!!
Не ожидавший такой реакции и неожиданного вопроса эльф чуть замешкался, но через секунду промычал:
– Ээммм. Наверно, в своих покоях… Отдыхает… Ведь рано еще.
Икру тотчас сорвалась с места, перевернув скамью, и бросилась бежать. Через пару минут она уже была у дверей, ведущих в покои владыки эльфов, наткнувшись на двух стражников.
– Тоннорд у себя?! – резко бросила она.
– Да. Повелитель отдыхает. Леди Икру, вы как-то рановато…
– Ничего не хочу слышать! Будите его! Быстро! – воскликнула она.
Стражники переглянулись. Они знали, что покой Тоннорда нельзя было нарушать, пока он сам не выйдет или не позовет стражу. Но у них так же был приказ о том, что Видящая имеет право обратиться к правителю в любое время суток. Один из стражников уже хотел было постучать в дверь и сказать о том, что Видящая просит аудиенции, но дверь внезапно распахнулась. Сонный, в одной ночной рубашке Тоннорд сразу же спросил:
– Икру у тебя было видение?
– Да, владыка Тоннорд, – ответила она и поклонилась. – Простите меня за столь ранний визит, но то, что я увидела, черезывчайно важно. Нужно немедленно собрать совет.
– Хорошо Икру. Собери всех, и ждите меня в зале переговоров. Я скоро подойду.
Сбор всех военачальников был организован максимально быстро, и уже через пятнадцать минут Тагрин, Инохильдис, Риган, Нодис и сама Икру ожидали Тоннорда в зале переговоров за большим круглым столом. Некоторые из присутствующих задавали Икру наводящие вопросы, пытаясь узнать, что конкретно она увидела в своих видениях, но Икру была непреклонна, говоря лишь: «Вы все узнаете, когда прийдет владыка Тоннорд». Когда дверь открылась и высокий седовласый эльф, облаченный в королевские доспехи, вошел в зал, в знак почтения и уважения все поднялись со своих мест.
– Прошу садиться, – Тоннорд сел на стул, сделав плавный жест рукой – Икру, докладывай.
– Собратья! Вам всем прекрасно известно, что в свете последних событий наш мир на грани уничтожения. Все несколько последних дней я провела в библиотеке, пытаясь узнать, как именно темные маги могут передать ключ от темницы Эракеля Наабам. К сожалению, я ничего не узнала из книг. Сегодня под утро я просто уснула за столом от усталости. Но, пока я спала, мне было видение. Я увидела огромную арку из серого камня близ стен Зертона, – Икру услышала негромкие перешептывания. – Там, у арки, я увидела Боргинда и Кериеса, а также много других темных магов и рабочих, которые стоили эту арку. Я видела какой-то необычный фиолетовый кристалл, который Боргинд кладет в основание этой арки. Затем был какой-то туман… Что-то отрывисто, я пока не могу это расшифровать… Но позже картинка вновь прояснилась. Я снова увидела эту арку, но вокруг уже никого не было. Затем, прямо с небес, огромный ярко-фиолетовый луч ударил в центр этого сооружения. Какое-то время ничего не происходило, а затем…
Икру замолкла, закрыв лицо руками. Никто не произнес ни звука. Все смотрели на нее, в ожидании продолжения ее речи, а она лишь тихо бормотала: «О, создатель…». Тишину нарушил Тоннорд.
– Икру, что было дальше?
– Тот луч с небес вызвал взрыв. Он был такой силы, что… Вообщем, Зертон будет уничтожен. Вся расса орков будет уничтожена. Ничего не уцелеет в той местности. Там останутся только руины, трупы и выжженая земля. И эта арка…
Все тотчас же начали бормотать и переговариваться друг с другом.
– Тихо! – крикнул Тоннорд, – Братья мои, пусть она закончит…
– Полагаю, арка – это портал. Они строят огромный портал, через который смогут передать ключ. Я не думаю, что Наабы пройдут через него в наш мир. Во всяком случае, не сейчас, пока Эракель жив. Но темные маги смогут пройти с ключом к Наабам и отдать его. Возможно, у этого портала будет и другое назначение… Я пока не знаю…
– Они уже его строят? Или будут строить?– спросил Тагрин.
– Мои видения о будущем. И, как правило, это скорое будущее. Возможно, они начнут строительство в скором времени.
– Сколько времени может занять это строительство? – спросил Инохильдис.
– Сооружение небольшое. Так что, думаю, день… Максимум два.
– Плохо дело.,. – пробормотал Риган.
– Дааа, дело дрянь, – подхватил Нодис, командир северной заставы эльфов. – Даже если мы решим сорвать их планы по строительству, мы просто физически не успеем. Только до Плипмора два дня пути, если скакать с максимальной скоростью без единой остановки. И от Плипмора до Зертона еще примерно столько же.
– Вы забываете о самом главном, – вступил Тагрин. – О взрыве. Если наши воины окажутся там в тот момент, когда будет взрыв, нас ждет та же участь, что и орков.
– Да, Тагрин, ты абсолютно прав, – задумчиво проронил Тоннорд, после чего вновь повернулся к Видящей. – Икру, у тебя есть, что добавить?
– После взрыва я увидела, как пространство засияло внутри арки. Следовательно, взрыв активировал портал. Как я уже сказала ранее, во время взрыва темных магов поблизости я не увидела. Значит они где-то укрылись. Но после того, как портал будет активирован, им нужно будет вернуться к нему, чтобы передать ключ.
– Вот оно! – воскликнул Инохильдис. – Это наш шанс! Братья мои, у меня есть план. Нужно собрать небольшой отряд. Около десяти воинов. И выступить немедленно. Пока они будут строить портал, отряд сможет достичь Плипмора или гор мертвого ущелья и укрыться там. Потом нужно дождаться взрыва, а после этого немедленно добраться до портала, укрывшись где-нибудь неподалеку. В момент передачи ключа, когда враг совсем этого не ожидает, мы выкрадем его.
– Ха! Весьма занимательно, – усмехнулся Нодис. – А ты не подумал о том, что там будут сотни, если не тысячи темных магов, и этот отряд из десяти эльфов раскидают как котят?!
Инохильдис промолчал.
– Нодис прав. Мы не можем так рисковать. То, что операция должна быть скрытной – это факт, но если вргов будет много – это будет полный провал, – Тоннорд вновь взглянул на Икру. – Без магии нам не обойтись. У тебя есть идеи?
Икру задумалась.
– Вы упускаете один важный момент, – вступил в диалог Риган, командир западной заставы эльфов, – мы не знаем, у кого будет ключ.
– Здесь не нужно быть видящим, как Икру, чтоб это понять. Он будет у Боргинда. Если бы я был главнокомандующим армии темных магов, я бы никому не доверил владение столь важным артефактом.
– Я могу наложить на отряд заклятье сокрытия, но маги все равно смогут это заметить, – вновь заговорила волшебница. – Кто-то должен будет отвлечь их внимание, и у меня есть идея, как это сделать. Но боюсь, никому из вас она не понравится…
– Наш мир на грани уничтожения, так что в данных обстоятельствах, думаю, любые средства хороши. Что за идея? – поинтересовался Тоннорд.
– Предлагаю освободить из заключения Этелькира и взять его в поход, – она сделала небольшую паузу и пробежалась глазами по присутствующим. Практически у всех в глазах сразу же прочиталось возмущение и злоба. – Если врагов будет много, он поднимет трупы мертвых орков и направит их против темных магов. Пока они будут заняты ими, отряд сможет нейтрализовать Боргинда и выкрасть ключ.
– Да ты совсем рихнулась что ли?! – воскликнул Риган. – Мертвых поднимать? Тебе мало было битвы при Егрефгорте?
– Да, Икру, идея ужасная. Этот мерзавец своей отвратительной магией уничтожил всех северян, когда-то населявших Егрефгорт, – уныло проронил Тагрин.
– А северяне – это древние потомки людей. Ты знаешь, что будет, если Грифгерд узнает, что мы его освободили? Мы навсегда станем врагами с людьми, – возмущенно добавил Инохильдис.
–Точно! – воскликнул Нодис. – Он предал нас! ОН БЕЗУМЕН! Некромантия поглотила его душу! Он предал наши законы, нашу мораль и своего правителя! Эльф, к-к-который… – от возмущения Нодис даже начал заикаться. – Он отрекся от светлой магии эльфов в пользу грязной некромантии! А ты предлагаешь его освободить?! Да еще, чтоб он мертвых поднимал?!
Очень скоро возмущение и негодование переросло в настоящий «базар». Икру молчала, принимая на себя «удары» за свою, мягко сказать не самую лучшую идею. Молчал и Тоннорд. Он был сконцентрирован на своих мыслях и, чуть приопустив голову, смотрел куда-то в одну точку. Он был абсолютно уверен, что при передаче ключа врагов будет много. Темные маги совсем не дураки и недооценивать их было бы большой ошибкой. Идея Икру была хороша – с одной стороны. Но с другой абсолютно ужасна. Король Грифгерд и весь Приостэд очень скоро узнают об этом, и будет скандал. И хотя Тоннорд знал, что сказать королю, что другого выбора не было, что это отчаянная мера во имя спасения, больше всего владыка эльфов опасался, что Этелькир может сбежать. И если так, сотни тысяч неупокоенных вновь начнут расхаживать по Эраклии, наводя ужас на всех ее обитателей. Это будет означать только одно – эльфы навсегда могут забыть о том, что у них где-то есть друзья.
Чуть более полувека назад, когда Этелькир был пойман, все народы настаивали на его казни. Эльф, принявший некроманитию, больше не эльф, и Тоннорд был готов казнить его. Но из-за Икру этого не случилось, и темный эльф был заключен под стражу. У Икру было видение, из которого она узнала, что его нужно оставить в живых, потому что он пригодится в будущем. Все это время Тоннорд помнил об этом и сейчас осознал, что это, похоже, тот самый момент. Владыка эльфов поднял правую руку вверх, и все тотчас умолкли.
– Боргинда и ключ будут хорошо охранять. Мы освободим Этелькира. Понятно, что он не станет сотрудничать с нами за «спасибо». Я лично прийду к нему и скажу, что гарантирую ему свободу, если он нам поможет.
– Но как же так владыка? – в растерянности перебил Тагрин.
– Брат мой, не спеши с выводами. Я дам ему слово, что после оказанной им помощи он будет свободет, но я солгу. А ты Икру, – он перевел взгляд на волшебницу, – убьешь его сразу же после выполнения миссии.
На несколько секунд Тоннорд прервался, ожидая услышать какие-то комментарии, но их не последовало, и он продолжил:
– При большой численности врага отряд из десяти воинов – это просто смертники. А я не могу так рисковать ни жизнями рядовых воинов, ни уж тем более жизнями своих командиров. Если у кого-то из вас есть идеи лучше, чем предложила Икру, я с удовольствием его выслушаю.
Никто не проронил ни слова. Тоннорд лишь увидел синхронное покачивение головами. Все были с ним согласны.
– Что ж, давайте обсудим дальнейшие действия. Нам нужно определиться с тем, кто будет в этом отряде, – Тоннорд пробежался глазами по кругу. – Совершенно ясно, что там будет Икру.
– Я пойду, мой повелитель, – резко сказал Инохильдис. – Я первым предложил этот план. И еще я надеюсь, что врагов там будет немного. А если нет, что ж, хоть у меня это и вызывает дикое отвращение, но придется прибегнуть к помощи грязной магии Этелькира.
– Ну тогда и я с тобой. Как же я могу оставить тебя без присмотра? – улыбнулся Тагрин, хлопнув Инохильдиса по спине. – А вдруг с тобой что-то случится? С кем я потом буду соревноваться по количеству выпитого эльфийского эля? – рассмеялся Тагрин.