Но локоть прошел в пустоту. Эльфийская сколопендра с улыбкой перехватил меня за пальцы. И резко поднял мою руку вверх. Меня несколько раз крутануло на месте. Словно в танце. Юбка прошуршала несколько кругов. Как на балу. Ноги заплелись. И я потеряла равновесие, падая на спину. Но упала на подставленную руку. Почему-то выставив вперед правую ногу.
- Тадам! — заметил эльф. Я смотрела на него открыв рот. Мы застыли, словно танцевальная фигура. Я видела улыбку.
- Ну должно же быть во мне что-то эльфийское? — заметил он. Пока я смотрела на него во все глаза.
- Пу-путите, - задохнулась я.
- Не «путю»… - передразнила меня эльфийская сколопендра. Я смотрела на носок своей туфельки. Он торчал из — под пышной шуршащей юбки. И смотрелся глупо.
- Пустите, - потребовала я, вернуться на землю.
- Нда. Танцуете вы так себе, - заметила эльфийская сколопендра. Меня поставили на обе ноги. — А я тут как раз хотел предложить вам …
- Что бы вы не предложили — ответ «нет»! — гордо выдала я.
— Это очень хорошо. Танцуете вы так себе. В прошлый раз у меня было чувство, что я клыкастенькое бревнышко по паркету возил, - вздохнула эльфийская сколопендра. — Поэтому на королевский бал мы не поедем! Теперь окончательно! Вы — точно! Раз отказались.
- Что?!! — мои глаза округлились. Королевский бал? Я мигом забыла обо всем на свете. И о ссоре с бабушкой. И о прочих неприятностях. Там будет … принц!
- На Новогодний Королевский Бал, - соблазнительно прошептала сколопендра. — На котором будет ваш любимый принц.
Эльфийская Сколпендра выждал мою реакцию. А потом пожал плечами.
- Я напишу, что вы заболели… ммм где здесь справочник болезней? - заметил эльф, направляясь вглубь библиотеки. — Нужно выбрать что-то подходящее! Заразное и уважительное!
К-к-королевский бал… Я снова вспомнила свечи, музыку и танцы. Вспомнила, как сверкала корона принца. И как ослепительно он улыбался.
- Постойте, - дернулась я в сторону эльфийской сколопендры.
Он уже нашел нужную книгу.
- Родильная горячка? — посмотрел он, примеряя диагноз на меня. Как портной платье. — Рано.
- Я очень хочу поехать на бал! — взмолилась я. Я вспоминала салюты, волшебные снежинки и звезды.
- Драконий кашель? — с сомнением произнес эльфийская сколопендра. И внимательно посмотрел на меня. — Нет, лучше не надо. А то дом сожгут и соседи переедут!
- Вы меня вообще слушаете? — возмутилась я. Эльфийская сколопендра сдула светлый локон. И перелистнула страницу.
- Чесотка. Красотка с чесоткой, - прищурился он. И снова примерил на меня диагноз. Глаза его улыбались. Я негодовала.
- Прекратите! Я с вами разговариваю! — я не выдержала и вырвала у него из рук книгу. — Неприлично читать, когда с вами разговаривают! Если в не прекратите, я вас у…
- Что? — с явным интересом произнес эльф. И мельком глянул на дверь.
Я смутилась своей вспышки. И потупила глаза.
- Укушу, - пробухтела я себе под нос. Странно, но когда это говорила бабушка, это звучало очень угрожающе!
- Как там говорят эльфы? Ой ты ж матушка-природа! — послышался голос сколопендры. - Ну если в дело пошли такие угрозы, то…
Я подняла на него полные надежд глаза.
- Хорошо, ты поедешь на бал. Платья завтра привезут. Выберешь что-нибудь дорогое и скромное, - произнес эльф. Мое сердце едва не разорвалось на части от счастья!
Еще бы! Когда мы с бабушкой выбирали платья на тот самый бал, к нам подошла незнакомка. Она взяла мою руку. Что-то на ней посмотрела. А потом сказала, что однажды я стану королевой!
Мне уже было все равно. О, боги! Я такая счастливая! Бал-бал-бал! Настоящий бал! Я не слушала, что мне говорят. И кружилась в коридоре. Словно я и правда уже танцую на балу. На секунду я остановилась у портрета красивого немолодого мужчины. И присела в реверансе.
А потом рассмеялась, вскочила и снова закружилась. И тут я вспомнила про то, что эльфийская сколопендра может в любой момент передумать! Мой взгляд упал на лестницу и висящие возле двери плащи.
- Нужно вернуть все на место, - прошептала я, доставая из корсета письмо и волос. — Все как было! А то вдруг на бал не возьмут!
Я спустилась вниз, засунула письмо обратно в карман. А длинный черный волос повесила на ткань. Мало ли!
- Так, и что это мы тут делаем? — спросил каркающий голос ворона. Я отшатнулась от вешалки. Как хорошо, что меня не поймали раньше.
- Я хочу с тобой поговорить, - послышался голос ворона. — Да, с тобой. По очень важному делу!
Глава шестнадцатая. Крысиный король
Я замялась. Ворона я, если честно, недолюбливала! И ожидала от него подвоха. Бабушка бы запретила мне с ним разговаривать. Но мне было очень любопытно, о чем это он хотел поговорить?
- Хорошо, - шепотом согласилась я.
И прошла в темную столовую. Ворон приземлился на стол. Я отодвинула стул и села. Расправив платье, я приготовилась слушать.
- Я хотел спросить тебя, - внезапно начал ворон. — Не на знаю, с чего начать!
Он расхаживал по столу, с важным видом.
- А с чего бы вы хотели? — вежливо спросила я, чувствуя себя неуютно.
- Неважно. Но закончить хотел бы твоей бабушкой, - заметил ворон. — Скажи, она оборачивается человеком?
- Да, - шепотом ответила я, не понимая, почему он интересуется. Странный он сегодня.
- Значит, она оборачивается в … эм… почти человека, - задумчиво продолжал ворон. — И мы тут плавно подбираемся к сути. Она красивая?
- Эм… - растерялась я.
- Хорошо, начнем с минимального набора! У нее два глаза? — спросил ворон. — Две руки, две ноги? Нет шрамов на лице?
- А зачем вы спрашиваете? — спросила я осторожно.
- Просто я вчера попросил ее обернуться, - произнес ворон. — Я знаю, что вампир, которого вывели из себя, принимает облик человека…
- Так вот для чего вы ее выводите? — спросила я. Но шепотом, чтобы никто не слышал.
- Нет, у меня просто мерзкий характер. И я этого не скрываю, - самодовольно ответил ворон. — Я слишком стар, чтобы быть вежливым и лицемерным! Считай, это официальной прибавкой к пенсии некроманта.
- Вы тоже некромант? — спросила я, глядя на ворона с удивлением.
- Не переводи тему, подмышечка, - заметил ворон, сверкнув блестящим глазом. — Заметь, я нежно.
- Не называйте меня так больше, - обиделась я на «нежности».
- Обещаю больше не называть тебя так, - ядовито заметил ворон. И тут же хитро добавил. — Если ты пообещаешь показать мне бабушку. Я тут просто решил, что врагов нужно знать в лицо!
- В замке у дедушки висит ее портрет. Перед его кроватью. Так он приобрел привычку молиться по ночам!
- Так, а у меня еще один вопрос. Дедушке сколько осталось? Не подумай, я просто так уточняю. Мне любопытно! — прокаркал ворон. Но негромко.
- Поскольку бабушка переехала от него сюда, то у него есть шанс прожить долгую и счастливую жизнь, - ответила я, внимательно глядя на ворона. — Вы можете слетать в наше поместье. И сами посмотреть!
- Делать мне нечего, как летать в ваше поместье, - нахохлился ворон. — Тем более, что твой дед его снял и сжег. Я немного не успел. Но я выяснил одну интересную вещь. У твоего деда есть тайна от бабушки. Какая — я пока не знаю. Но это как-то связано с твоими родителями. Это все, что я пока выяснил!
- Мама и папа сбежали из поместья после ссоры с дедушкой, - ответила я. — Эта тайна?
- Не совсем, - уклончиво заметил ворон. Он говорил загадками. - Все не заморачивайся! Но про бабушку помни! Я хочу увидеть ее в человеческом облике!
- Мне кажется, что вы назначили слишком маленькую цену, - улыбнулась я. — Мне все равно, как вы меня называете. Если честно. Один раз позлилась, второй раз позлилась. А теперь хоть подушкой назовите. Только в постели не мните!
- А понахваталась! И понятно от кого! Ты мне сразу не понравилась! — усмехнулся ворон. — Дорогая моя, подмышка. Я сразу увидел, что вы с моим Ноэлем не пара! Я очень дорожу моим мальчиком, поэтому буду гадить на твою могилу с двойным усердием. Если с ним что-то случится.
- Он ваш сын? — предположила я, прищурившись. — Или внук?
- Он мне КАК СЫН, - хрипловато произнес ворон. Он помолчал и посмотрел на время. — Я его учил некромантии! Ты просто не понимаешь, с кем связалась! О, я сейчас тебе расскажу!
Мне хотелось встать и с демонстративным зевком удалиться. Что-то вроде: «Мне завтра всю ночь танцевать! Ах, простите, я должна выспаться!». Но почему-то осталась сидеть на стуле.
Было стыдно признаться себе, что очень интересно послушать про мужа.
- Я по примеру других знаменитых магов решил взять ученика. Я вхожу в магический конклав. И слушать постоянно про успехи чужих учеников, порой надоедает, - начал свой рассказ ворон.
Я слушала его очень внимательно.
— Но вот загвоздка. Некромантия — редкий дар, - продолжал ворон. - И хороший ученик на дороге не валяется. Поэтому я обошел сначала знатные семьи. Но там не было мальчиков с нужными мне способностями. Тогда я решил обратиться к магическим семьям. Но и там сплошь целители, иллюзионисты, мистики, телекинеты и прочие. Ах, о чем это я? Ты ведь даже не знаешь, что такое иллюмистики и прочая шушера!
- Я даже не знаю, что такое «шушера», - призналась я.
- Я искал несколько лет. Узнавал, спрашивал. Обратился в сиротский приют. Но и там тоже никого! О, боги, я был согласен на девочку. Потому что это стало делом принципа, - твердо произнес ворон.
Я кивала каждому его слову.
- Потом я успокоился. И забил на это дело крышку гроба. Но судьба решила надо мной посмеяться, - махнул крылом ворон. — Однажды послышался стук в дверь. Я открываю ее. А там стоит мелкое ушастое нечто. Замотанное в бедняцкие тряпки так, что только глаза и уши торчат. Такие обычно пристают к прохожим. С криками: «Купите поделки из шишек и лозы! А то дома кушать нечего!».
Затаив дыхание, я слушала рассказ.
- И трясет мне дохлой крысой. «Вы же некромант! Воскресите!», - напомнил ворон. - Я сказал, что не занимаюсь крысами. И посоветовал ее выбросить. Крысой можно было крышку гроба заколачивать, если что. Она уже дубовая была.
Мои брови поползли вверх. Никогда не думала, что Ноэль из настолько бедной семьи.
- Только закрыл дверь, опять стук. Видимо, стучали мороженой крысой. Звук был характерный. «Бдзень! Бдзень!», - ностальгически заметил ворон.
И вздохнул.
— Я открыл дверь. И сказал этому ушастому «заерзушку», что-то вроде: «крысу сломаешь!». И тут же закрыл дверь. У меня эксперимент горел, если что!
Я прыснула, представив, как эльфик стучал дубовой крысой.
- Значит, стою я. Сверяюсь с древними книгами. А у меня звонок был. Магический. Стоит руку положить, как хозяин знает, кто пришел. Штука удобная. Распознает, кто. Мужчина, женщина и так далее… Если знакомый, то дверь так и орет, что знакомый, - мотнул головой ворон и усмехнулся.
Я посмотрела на часы. Было почти утро. Но я решила дослушать историю до конца.
— И повесил я звонок повыше. От хулиганов. А то мало ли что прикладывали!
Честно, я сидела просто затаив дыхание. Даже бабушкины воспоминания казались не такими интересными!
- Так вот! Только — только я рукава закатал. Кристаллы разложил. Крик на весь дом: «К вам какая-то крыса пришла!». Причем, так радостно! Потом тишина. И снова «какая-то крыса просит аудиенции!», - прокашлялся ворон.
Часы тикали. А мне уже точно перехотелось уходить.
— Я опять спускаюсь. Открываю дверь. Там стоит этот «заерзушек», и крысу мне тычет. Я озверел! Мне такой эксперимент срывают! Испортил я детскую психику словами нехорошими. И ушел продолжать эксперимент.
Я заерзала на стуле, предвкушая продолжение рассказа.
- Сроки уже поджимали, - усмехался ворон. — Только начал формулу читать, как вдруг слышу позади меня голосок: «Сначала мою крысу!». Я обернулся и увидел эльфика. С крысой. У себя. В доме! Представляешь?
Я не заметила, как прыскала в кулачок.
- У меня стояли лучшие замки в королевстве, если что так! — с гордостью заметил ворон. — Магия защищала их от другой магии. ОТ отмычек, шпилек, булавок, проволоки, липовых ключей. Перечислять можно бесконечно. Даже от выноса дверь была защищена! Очень надежные замки!
- И как же он ее открыл? — округлила глаза я.
- Слушай! - усмехнулся ворон. - «Чем ты дверь открыл?», - обалдел я. «Крысой!», - отвечает это «заерзушек». И хвост ее изломанный показывает. Ты представляешь? Крысой! Это же надо было додуматься!
Я не знала, смеяться или плакать. Поэтому тихо всхлипнула. От смеха.
- У меня глаз дернулся. Я в него учебником кинул! В сердцах! — продолжил ворон. — Ушастая недоросль поймала его. «На, воскрешай сам, умник!», - заявил я тогда.
Ворон понизил голос до шепота.
- Я прекрасно знал, что эльфы и некромантия — вещи несовместимые! Эльфы — это врожденная магия жизни. Некромантия — магия смерти. Тут и крысе все понятно, - развел крыльями ворон. - Ничего у мальчишки не выйдет!
- Ну, что было дальше? - взмолилась я.
- Я уже забыл об этом. Учебник был написан на древнем языке темных магов. И его в мире понимают единицы! В том числе и я. Так что у ушастого шансов нет, - похвастался ворон. — Опять в дверь стучат. Слышу дверь орет: «К вам пришел «Некрономикон». Ну думаю, все. Доигрался. Спускаюсь. Смотрю, на пороге это ушастое чудо стоит. С крысой. И книгой. Он книгу прикладывал к печати. Не доставал сам.
Вот это да! Такого поворота я не ожидала. Думала, что ворон сам будет искать мальчика!
- «Не получается!», - произнесло это ушастое проклятие, - продолжил ворон. — «Я другого и не предполагал!», - хмыкнул я. И уже почти закрыл дверь. «Она оживает и снова умирает!», - произнес эльфик. В этот момент, я подумал. Что значит, снова умирает?
Я сама была удивлена не меньше. Эльфы — это магия жизни. Как эльф освоил магию смерти?
- Мне стало интересно. Он положил крысу на стол. А потом стал проводить какой-то странный ритуал. Смесь ритуалов магии жизни и смерти. Бред какой-то. Но тут крыса ожила! — ворон сделал паузу.
- По-настоящему? — спросила я, удивляясь не меньше ворона.
- Да. И не просто зомби, послушная кукла с остатками мозга. А настоящая, живая крыса! — вздохнул ворон. — Я глазам не поверил. И за сердце схватился. «Я ей лапку чужую приделал! И хвост от другой!», - послышался голос этого юного дарования. "А штуки, которые не понял, заменил эльфийскими символами! Они похожи!", - продолжал добивать меня ушастенький. У меня, клянусь, перед глазами все поплыло. Пока я отходил, эльфик смылся. Я бросился его искать!
- А как он это сделал? Вы хотите сказать, что он способен воскрешать? — удивилась я. Если честно, это звучало невероятно!
- Это семейная тайна. И не советую никому про нее рассказывать. Ноэль тратит много сил на этот ритуал. А это может оказаться смертельно для мага! Так что имей в виду! Никому ни слова! Даже бабушке! — предупредил ворон.
- Так вы нашли его? — спросила я, кивнув. Не может быть! Мне доверили семейную тайну! Я польщена.
- Да. Маленький крысиный король жил в нищем квартале. Где живут бедняки и крысы. Но крыс больше. Сирота, - вздохнул ворон. — Я не удивился. Мне кажется, что его родители просто поступили хитро. Взяли и умерли, чтобы не отвечать на тысячу вопросов маленького засранца. Как оказалось этот гаденыш…
В голосе ворона звучала гордость. Его словно распирало!
- … сумел объединить две магии. Теоретически я все понял. Практически — никто не повторит. Ни один некромант, - закончил ворон. — Ладно, а теперь быстро иди спать!
Что ж все меня спать гонят? А! Я совсем забыла! Завтра ночью состоится самый грандиозный бал!
Я попрощалась. Даже реверанс отвесила. И направилась в свою комнату.