- Бабушка! — я стала трясти занавеску. Ту самую, на которой спала бабушка.
Бабушку телепало из стороны в сторону. Она промямлила: «Люблю темпераментных мужчин!». А потом открыла глаза.
- Я на тебя обижена, - буркнула она.
- Сегодня ночью будет бал! Во дворце! — выпалила я.
- Что? Бал? Во дворце? — тут же забыла про обиду бабушка. - А ну быстро ложись спать! Тебе еще на балу танцевать!
Я улеглась в кровать. Сердце вздрагивало от какого-то счастливого предвкушения. А потом я уснула. Снилось мне, что кто-то стучит дохлой крысой. В дверь.
- Вставай! — налетела на меня бабушка. — Там кто-то пришел! Внизу!
Я вскочила, чувствуя, что будто бы и не спала вовсе. Неужели я настолько устала, что спала в платье?
Наскоро расправив юбку, я бросилась вниз. Бабушка осталась в комнате.
Возле дверей стояла мадам в вычурном платье с воротником из розовых перьев. А за ней топталась молчаливая служанка.
- О, мое почтение! — проворковала она. И немного отстранилась. — Так, так, так! Отлично! Просто шикарно! Я сниму с вас мерочки!
Из рук мадам вылетела золотая ленточка. Я даже опомниться не успела. Ленточка обвила меня со всех сторон.
- О, прелестно! Вам подойдет любое платье! Уверяю, вы затмите всех на королевском балу! — проворковала мадам в кукольном наряде.
И тут же голосом, от которого я чуть … эм… не намочила юбку, выдала:
- Присцилла! Дай сюда каталог!
Мне показалось, что таким жутким голосом с хрипами разговаривают только какие-нибудь свирепые орки.
- Вот, мадам! — тут же проворковала мадам голосом феи. И улыбнулась кукольной улыбкой. — Мой каталог. Боко Шармэль! В нем есть немного магии. Так что просто потрете нужную страничку, скажете название модели и адрес, куда доставить!
- Я думала, что мы поедем в магазин, - растерялась я. — Или к портнихе…
- О, мадам, - засмеялась нежным смехом гостья. — Благородные дамы выходят из дома только на прогулку с мужем, на бал или званый ужин. Все!
Буду знать. Теперь я понимаю, почему сижу дома. В столице так принято.
- Любое появление благородной дамы на улице может ее скомпрометировать! — улыбнулась гостья. — Поэтому в магазин посылают слуг. Вы можете все купить, не выходя из дома!
- Спасибо, я поняла, - улыбнулась я.
- Пойдем, Прицилла! У нас еще сорок восемь адресов! — послышался жуткий голос кукольной мадам. — Как хорошо, что мне удалось заполучить список приглашенных!
Я смотрела на переливающийся каталог. На обложке кружилась в роскошном платье молодая девушка. Как живая. Но это была магия!
- Быстрее, копуша! Мы должны опередить всех! — послышался удаляющийся голос.
Невероятно! Она — маг! А я думала, что с магией у девушек все плохо. В этот момент я решила. Я хочу заниматься магией!
Только я закрыла дверь, как в нее постучали.
На пороге стояла еще одна мадам. Но уже в зеленом. Ее платье напоминало кожу змеи. Она рассыпалась в комплиментах, снимала мерки. А потом вручила мне каталог.
Следующие двадцать минут я только и делала, что открывала и закрывала двери. Гора каталогов в коридоре росла.
Потом мне надоело. И я понесла это все в свою комнату.
- Не может быть! — простонала бабушка, схватив первый каталог. — Это же Боко Шармэль! А тут … о, мамочки! Пьеро Эрден!
Я сидела на кровати и листала первый попавшийся каталог. Бабушка присела на штору. Надо мной.
- Милая, выбрось этот мусор! — взмолилась она. — Там! Там Боко Шармэль! Возьми его!
- Почему? — спросила я, глядя на милое и недорогое платье.
- Кровиночка моя, - простонала бабушка. — Как бы тебе объяснить! Есть платья, в которых можно смело обосраться на публике. И все тебе будут аплодировать! О, Шармэль!
Я отложила «дешевый каталог» и села смотреть дорогие. Бабушка висела на занавеске. И вздыхала.
- Запомни, Тирания! На балу есть свои правила поведения для замужней девушки. Помни, мы здесь временно. Поэтому пора присматривать нового мужа! — поучала бабушка.
Я рассматривала платье цвета шампанского. По-моему, милое! Может его? Ой, а это еще красивее!
- Нужно что-то яркое! Дерзкое! — комментировала она. — Чтобы затмить всех!
Я вспомнила, что эльф просил скромное. Но дорогое.
Все платья делились на две категории. Строгие и кокетливые. На кокетливых красовалось огромное декольте и море украшений. Они были розовые, голубые, сиреневые! Яркие и искрящиеся.
Строгие платья застегивались под горлышко. И выглядели «никак». Мрачно - синие, тоскливо - фиолетовые, грустно - коричневые и уныло-зеленые. И отдельно черные. Для вдов. Украшений на них почти не было. Разве что пуговицы и брошка с гербом мужа.
- На балу никогда не говори «да» или «нет». Запоминай! «Да нет, наверное!» или «Ах, молодой человек! «Отстаньтесь»!». Если что — ты не при чем. Это он — наглец! Ты же ему сказала: «Отстаньте!». Кто виноват, что он услышал «останьтесь!», - поучала бабушка.
- Если тебе что-то не нравится, можешь смело сказать: «Ах, уймитесь!». Причем, говорить это нужно быстро и скороговоркой! Чтобы выразить свое негодование, нужно сказать вот что. «Ах, умели тут все!» Делаешь паузу. А потом продолжаешь «раньше танцевать, делать комплименты и так далее!», - учила бабушка правилам поведения.
Я не могла определиться с платьем. И мучилась, листая страницы.
Какое брать? Кокетливое или унылое? Бабушка настаивает на кокетливом. Эльф — на унылом. А третьего варианта не дано!
Глава семнадцатая. Невыполненное обещание
Я пересмотрела каталоги еще раз. И все-таки нужно надевать кокетливое.
- Отлично! — обрадовалась бабушка. — Ты затмишь всех! Принц от тебя глаз не отведет!
Принц… Это слово отдалось мечтательной теплотой. Я подошла к окну и посмотрела на замок. В сверкал огнями. В сумерках это казалось волшебным. К замку тянулись вереницы огней. Это съезжались гости. Многие гости предпочитали приехать пораньше. И прогуляться по королевскому саду и дворцу.
Вернувшись к каталогу, я посмотрела на искрящееся платье цвета крови. Хочу его!
Потерев страничку, я замерла. Золотая печать засветилась.
- Да-да,- сладко проворковал голос.
- Я хочу заказать платье, - произнесла я, подглядывая в каталог. — Номер восемнадцать. Модель «Бальное безумие». На странице тридцать шесть.
- Одну минутку! — послышался голос. Я мысленно кружилась в этом платье. И очаровывала всех, кто попадался мне на пути. Увлекала в вихрь блесток принца.
- Ой, простите, - послышался очень виноватый голос. — Но его только что купили! Вот буквально только-только!
- Хорошо, - разочаровалась я, листая каталог. — Тогда можно голубое. Номер …эм… сорок один! «Полуночный экстаз», кажется…
- Минуточку, - послышался голос. И тут же ответил. — Увы. Все подобные платья раскупили! Но у нас остались строгие модели! Почти все! Может, посмотрите «Благородная стерва» или «Старая дева»? Материал — просто невероятный. Есть модель «Дорогая, что у нас на ужин?». Но можете
- Я… - начала я, глядя на бабушку. Та мотала головой, мол, отказывайся! Даже не вздумай! Я кивнула. — Тогда извините…
Каталог за каталогом, печать за печатью… Я уже была согласна на не самое лучшее платье! Но везде отвечали одно и тоже: «Все похожие модели раскуплены! Но есть модель «Но я другому отдана. И буду век ему верна!». Отличная юбка, брошь с бриллиантом.
- Бабушка, - всхлипнула я, лихорадочно листая каталоги.
- Ну, придется брать мрачное! — согласилась бабушка. — Только учти! На бал я поеду с тобой!
Я сидела среди каталогов и ждала, когда заказ доставят.
Со страницы каталога на меня смотрела унылая бледная престарелая ведьма. С осанкой, словно лом проглотила. И лицом, словно похоронила всю семью своими руками заживо.
Осталась одна модель: «Воздержание». Выглядело оно очень громоздко. Много черного бархата, огромные раздутые на плечах рукавах. И брошка с рубином под самым горлом. Открытым было только лицо.
- Ничего страшного! — утешала меня бабушка. — Главное, что мы едем на бал!
- Да! Доставим сию же минуту! Можете открывать двери! - проворковал голос. Каталог обессиленно выпал из моих рук.
Я спустилась вниз, открыла дверь и приняла из рук служанки коробку. На коробке цвел розой огромный бант.
Коробка была тяжелой. Я еле донесла ее до комнаты и положила на кровать. Развязав бант и скинув крышку, я вытащила черное бархатное платье. К нему прилагался ажурный носовой платочек. И брошь, в которую можно вставить портреты. Поскольку портретов у меня не было, я надела ее так.
- Бабушка, - простонала я, видя свое бледное лицо, торчащее из черного бархата. — Я выгляжу, как … как…
- Знаешь, мне начинает нравится это платье! — оживилась бабушка, сооружая мне прическу. — А что? Скоромно и со вкусом последнего стакана воды!
- Миссис Эльфийская Сколопендра! Я жду вас внизу! — прочитала я надпись на стене.
И стала спускаться. Слезы сами катились из моих глаз. А платочек пришелся как раз кстати!
- Не переживай, твой некромант будет одет не лучше! — утешала бабушка из -под юбки. Она висела на панталонах, пока я шелестела в сторону лестницы.
- Ах! — открыла я рот от удивления. Внизу стоял эльфийская сколопендра. Он был одет в восхитительный белый камзол. Сам камзол нарядно искрился на свету.
- Мы уже опаздываем, - послышался удар тростью о пол.
- Вы… - возмутилась я, приподняв юбку и спускаясь по лестнице. — Значит, я тут как… А вы…
- Шуришите своей летучей девственностью! Карета ждет! — эльф улыбнулся, поворачиваясь к двери.
- Как он меня назвал? — послышался недовольный голос бабушки. — Да когда я была девственницей, он еще у папы по панталонам стекал!
Я накинула плащ и вышла на улицу. Эльф тут же взял меня под локоть и повел к карете.
- Прошу, - послышался насмешливый голос. Я пыталась со всеми юбками поместиться на сидении.
Платье занимало три четверти кареты. Оставшуюся часть кареты занимал мой дорогой супруг.
Он смял собой половину моей юбки и придвинулся ближе. Я посмотрела на него и отодвинулась подальше.
Когда бежать было некуда, я услышала голос.
- Дорогая моя жена, - произнес эльф, убирая завиток прически мне за ухо. — Слушайте меня внимательно. На публике мы — любящая семья.
- Любящая скандалить! — вставила бабушка.
- Я постараюсь одеться потеплее на ваших похоронах, дорогая бабушка! — нежно произнес эльф. — Если будете перебивать. Итак, обращаться друг к другу: «Дорогая или дорогой!». Если это слово вам дается тяжело в мой адрес, то можете порепетировать.
- А танцевать можно? — спросила я, не зная, какая муха сегодня укусила его. Вчера ночью он был совсем другим. А сейчас… Наверное, что-то случилось. Раз эльф так нервничает.
- Исключительно с мужем, — задумчиво ответил эльф. Я пыталась собрать ворох траурной юбки. О, как же я ее ненавидела!
- Это не бал, это … это… - проворчала я, отвернувшись к окну.
- Помните. Вы — горячо любимая жена. Я — горячо любимый муж, - еще раз произнес эльф.
- А я горячо любимая бабушка! Которая требует, чтобы вы убрали руку с колен моей внучки! — прокашлялась бабушка. — Это вам кажется, что вы колено ей гладите. А на самом деле вы гладите кое-что другое!
- Что? — поинтересовался эльф.
- Не при ребенке будет сказано! Короче, мою бурную молодость! — огрызнулась бабушка.
- А вы не подставляйте свою бурную молодость, - ответил эльфийская сколопендра.
И убрал руку. К моему великому облегчению.
Мы мчались по зимним улицам. Иногда мы равнялись с другими каретами. В них мелькали смеющиеся лица, пестрые наряды и сверкающие прически. Впереди нас была карета. И она притормозила. Мы притормозили вместе с ней.
- В этом платье я похожа на… - горестно сглотнула я. И подняла голову.
Мы остановились возле салона Боко Шармэль. Припав к стеклу, я увидела на витрине то самое кокетливое платье из каталога. А чуть дальше еще модели!
- Значит, его так никто и не купил! — выдохнула я. И тут же повернулась к эльфу. — Вы ничего не хотите мне сказать?
— Хочу, - заметил эльф. Он отследил взглядом наряды на витрине. — Да, я отдал приказ всем магазинам и ателье. Как только вы делаете заказ, они обращаются ко мне. И я отправляю вам платье, которое выбрал для вас!
- Зачем?! — возмутилась я, глядя в красивые глаза эльфа.
- Я не собираюсь заглядывать каждой красавице под юбку в поисках неугомонной бабушки! А так вы будете видны в толпе. Издалека, - пояснил эльф.
Уууу! Зачем портить мне бал, который я так ждала!
Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем больше карет мы встречали.
- Надеюсь, что правила поведения на балу, вам напоминать не нужно? — усмехнулся эльф, подавая мне руку.
- Обойдусь и без вашей помощи, - обиженным голосом произнесла я, глядя на черную перчатку.
- Обиделась? - послышался голос эльфийской сколопендры.
Он держал в одной руке трость, а вторую протягивал мне.
— Напоминаю… Мы — любящая семья… - произнес он с улыбкой.
Раздосадованная, я положила руку в его перчатку и спустилась.
- Не обижайся, - послышался голос. — Просто я очень ревнив. Для кого-то бал, а для меня это работа. Так, что будь хорошей девочкой!
И меня украдкой поцеловали в висок. Это показалось мне вдвойне обидным.
Я увидела сверкающий дворец, кланяющихся слуг и услышала музыку. Этого было достаточно, чтобы забыть обо всем на свете.
О, как же это было красиво! Просто словами не передать!
- Добро пожаловать! — учтиво произнес молодой слуга. Он приложил руку к груди и застыл в поклоне.
Мы прошли, не обращая на него внимания.
- Добро пожаловать! — послышалось за спиной.
Все сливалось в пеструю картину. Шелест тканей, звонкий смех, шепот, яркие платья и пряные духи. Казалось, стоит переступить порог, как попадаешь в чарующую зимнюю сказку.
- Вы действительно видели ее в магазине? Не может быть, чтобы она так обнищала. Бедняжка! Наверняка всех слуг распустила! — послышался громкий голос справа.
Одна разодетая дама разговаривала с другой.
Я смотрела по сторонам. И заметила нечто странное. Взгляды! Девушки вокруг из кожи вон лезли, чтобы ненароком попасться у нас на пути.
- О, мое почтение! — послышался сладкий голосок какой-то девицы. — Ваше Сиятельство!
Она присела перед нами в реверансе. Я видела, как мелькнула ее затянутая корсетом грудь. И маленькое украшение на тонкой шее.
- О, ваше сиятельство! — услышала я, но уже с другой стороны.
Какая-то немолодая дама в зеленых перьях, толкала двух нескладных девушек на поклон.
Я чувствовала себя лишней. И ловила на себе полные ненависти взгляды. Эльф отвел меня к стеночке, поцеловал в лоб, улыбнулся и растворился в толпе.
- Фто там? — прошуршала бабушка. Судя по звуку, она что-то сплевывала. — Не молфи! Я тофе хофу пофмотреть! Тьфу! Наконец-то! Прогрызла!
Я посмотрела на дырку в платье, откуда появилась мордочка бабушки.
- Где муж? — спросила она, высовываясь, словно из дупла.
- Ушел, - ответила я, вздохнув.
Я провожала взглядом каждую пару. И тихо всхлипывала от зависти. Кружевной платочек утирал слезы обиды.
Изредка я видела эльфа. Он стоял с бокалом и обсуждал что-то с группой мужчин. Потом снова начались танцы. И я потеряла его из виду.
- Пока молодец, - послышался голос эльфа совсем рядом.
- А мы потанцуем? — спросила я умирая от зависти. Ноги сами хотели пуститься в пляс. Хорошо хоть под юбкой было не видно, как я ими перебираю.
- Да, чуть попозже. Минут эдак через… тридцать, - послышался голос эльфийской сколопендры. — Когда я освобожусь!
- Тоже мне, узник работы! — проворчала бабушка. — Как говорится, узник работы, пленник — зарплаты. Он не выполнит обещание.