В голосе его смешалось все. Улыбка, недоверие, ревность и облегчение.
- Она просто спала? — прошептал он, убирая волосы с моего лица нежным движением. — Не подозревая, что я чуть не прикончил принца?
- Я же говорил тебе, Ноэль, ревность до добра не доведет, - негромко произнес ворон. — Она просто перепутала кареты… Искала тебя по всему замку, чтобы сказать, что устала и уезжает…
Я почувствовала, как меня бережно берут за руку. И рассматривают ее.
- Устала… — прошептал эльф, осторожно перебирая мои пальцы. Он не верил своим глазам. — Просто устала…
- А ты вместо того, чтобы бросить своего принца и заниматься женой, отлавливал заговорщиков! Тоже мне, начальник тайной канцелярии! Один-то день мог доверить все это подчинённым! Или принц для тебя важнее, чем она?
Мою руку гладили, боясь разбудить.
- Принеси его, - прошептал Ноэль. Послышался взмах крыльям. Я поворочалась, словно маленький ребенок.
- Все, все, все, - успокоили меня, думая, что разбудили. Хлопанье крыльев послышалось снова.
- У нее такая маленькая ручка, - послышался голос эльфа. Он положил мою руку на кровать и поправил одеяло. Кровать скрипнула. Рядом с моей рукой что-то положили.
- Начальник тайной канцелярии тайно подкладывает подарки! — прыснул ворон.
- Мне просто интересно. Наденет она его или нет, — прошептал эльф. Он склонился надо мной. Его тень заслонила рассвет.
- Не буди! Пойдем вниз, мальчик мой! — послышался голос ворона. «Ну! А почему не поцеловал? Я так не играю!», - вредничала капризная маленькая девочка внутри меня. Эх, посплю еще немного и буду вставать! Еще капельку… А то бал — это так утомительно. И нервно!
Я открыла глаза. Взгляд упал на бархатную коробочку возле моей руки. Я открыла ее и увидела красивое кольцо с драгоценным камнем.
- Ничего себе, заряд бодрости с утра, - прошептала я, с восхищением рассматривая подарок.
- Заряд борзости, - сонным голосом проворчала бабушка. — Спи, давай!
Что-то мне подсказывало, что это — не просто кольцо. А кольцо с подвохом. Не знаю почему. Я посмотрела камень на свет и задумалась. Надеть его или нет?
Глава двадцать вторая. Принципиальный принц
Холодный ободок скользнул вдоль пальца. Я посмотрела на свою руку и расплылась в улыбке. Я просто померяю! Просто посмотрю, как оно выглядит. У меня никогда не было дорогих украшений. И моим единственным украшением была бабушка.
- Вот уж не думала, что у нас тут любовь! — заметила бабушка.
Я вздрогнула, пытаясь спрятать руку с кольцом в складках одеяла.
- Ты там сильно душу не разворачивай, - сонно пробормотала она. — Развернешь немного — плюнут. Развернешь сильно — насрут!
- Бабушка, ну что это за пессимизм? — улыбнулась я.
Я сладко лелеяла новое чувство. Баюкала внутри себя. И почему-то постоянно улыбалась кому-то невидимому.
- Думаешь, что бабушка не догадывалась, куда ты по вечерам ходила? — ворчала бабушка.
- А мне показалось, что тебе ворон нравится, - пожала я плечами. Бабушка шлепнулась на подушку и поползла по ней.
- С чего ты решила? — негодовала она. — Да он мне ничуть не нравится! Хам, мерзавец! А еще подлец! И вообще, гол, как сокол! Даже перья и то ужасно вырываются!
- Тебе же именно такие и нравятся? — спросила я.
- Да, но он беден, как церковный голубь! — возразила бабушка. — А деньги — это защита, безопасность…
- Много они нам помогли на балу? — спросила я, надевая платье. Пока я расправляла платье, кольцо сверкнуло. Я полюбовалась им и закусила губу. Как он целуется. У меня даже ноги подкашиваются!
- Я все равно не смирилась! Не смирилась, что наш план обортню под хвост! — бухтела бабушка. Я задернула шторы и она вылетела в комнату.
Мы спускались к очень позднему завтраку. У вход в столовую я слышала голоса.
- Я не могу высчитать закономерность смерти! Каждый день смерть в страшных муках, - слышался голос Ноэля. — Разброс по времени, датам. У меня уже шесть дневников исписано!
- У любого проклятия есть закономерность, - послышался озадаченный голос ворона. — У любого. Я знавал одного проклятого господина. Потому что его какая-то … юродная тетка прокляла умереть от воды. За то, что последний стаканчик ей не подал. К счастью, я знал его не близко. Но те, кто были близко с ним знакомы, говорили, что от него жутко воняло! Воняло уже лет семьдесят!
- Да, но и здесь закономерность! — спорил упрямый Ноэль.
- А найти ту, которая прокляла? Поднять? — спросил ворон.
- Эти идиоты сожгли ее. И развеяли ее прах! Я нашел записи! — процедил эльф. — Так что я зашел в тупик.
- Но любое проклятие можно снять! — упирался ворон. — Любое! Всегда есть условие.
- Кроме того, которое приносит деньги, - заметил с усмешкой Ноэль. — Во мне сражается добрый, сердобольный эльф и алчный, злой, некромант.
- Не говори, что побеждает добрый эльф! — рассмеялся ворон.
- Наивный, - послышался коварный голос эльфа. Он отпил из бокала.
Послышался гадкий смех сразу двух некромантов. Учителя и ученика. Я вошла в столовую, вежливо поздоровавшись со всеми. Когда я проходила мимо эльфа, я ненароком показала кольцо. Уголок его губ дрогнул. И тут же утонул в вине.
Я присела на стул и принялась завтракать. Мне почему-то неловко было поднимать глаза. Стоило их чуть-чуть приподнять, как я тут же краснела и опускала их в тарелку. А Ноэль, словно чувствовал.
То, как он пил из бокала, как сидел, как смотрел, вызывало у меня сладкий выдох. Я даже не слушала, о чем спорят бабушка с вороном.
- Когда Ноэль был маленький, он собирал куриные косточки. Прятал и тащил в лабораторию! — радостно рассказывал ворон.
Я с явным интересом посмотрела на эльфа. Тот медленно перевел глаза на ворона.
— А потом по дому бегали костяные уродцы! На кривых куриных лапках! — заливался смехом ворон.
Ноэль подавился вином и закашлялся. Я хихикнула, пряча улыбку в вине.
- Ой, да я тебе сейчас расскажу! Когда Тирания была совсем маленькой, к нам пришли коллекторы! — перебила бабушка.
Я покраснела и забегала глазами. «Да, да! Продолжайте!», - читалось в глазах Ноэля. Он даже подложил руку под подбородок, слушая очень внимательно.
- Бабушка, не надо,- промямлила я, сгорая от стыда.
- Короче, пришли коллекторы. А она возьми и… укуси его за ногу! Как бабушка! Просто не допрыгнула! Потом мы не могли ее отодрать! — прыснула бабушка. — Так у нас выпал первый зуб!
Я спрятала лицо в руках, тихо постанывая.
- Как интересно, - улыбнулся Ноэль. А я боялась даже смотреть на него!
- О, погоди, я сейчас тебе расскажу, как Ноэль голым бегал по дому! — заметил ворон мечтательным голосом.
Я навострила уши. Стыд тут же прошел, а я подняла глаза.
- Прекрати, - процедил Ноэль, убийственно глядя на ворона.
- А все почему? Потому что он вычитал в одной книге, что все ритуалы совершаются голыми! Да, Ноэль? — поддел ворон. — Пока я не отловил его и не отобрал книгу! О! О! Я расскажу, как Ноэль пытался вызвать «дерьмодемона». Я один раз пошутил неудачно. А этот полез искать!
- А я потом расскажу, как Тирания перепутала горшок со старинной вазой! Стащила со стола, уселась! — послышался голос бабушки.
- …дерьмодемон не собирался оживать! Хотя, если бы ожил… - продолжал ворон, повышая голос.
- …бедная наша попа! Ваза треснула! Осколок прямо в попу! — настаивала бабушка, тоже повышая голос.
- …мало того, что вонял ужасно, так еще и…, - кричал ворон.
- … кровищи! Сидит, рыдает, на помощь зовет… - кричала ему в ответ бабушка.
В итоге не выдержал ворон.
- Так, я рассказываю или вы? — возмутился ворон, нахохлившись. — Бессовестная женщина! Вставить слово некуда! Как вам мужчины вставляли? Слово, разумеется.
- Я? Не даю слово сказать? — возмутилась в ответ бабушка. — Сам балаболит! А мои мужья, между прочим права, голоса не имели!
- Ну конечно, право они не имели! Зато отлично имели лево! — гадко заметил ворон. — И ходили туда, где их слышат и даже понимают!
Бабушка взлетела, воинственно порхая над вороном. Ворон расставил крылья, готовясь к обороне.
- Прекратить! — ударил по столу фужером Ноэль. — Немедленно!
- Я бы вам каждый день изменял! — ядовито выкрикнул ворон.
- А я вы вам раз в час! — кричала рассерженная бабушка. И хищно пикировала на ворона.
- Пожалуйста, успокойтесь! — попросила я, глядя на завязавшуюся драку. А ведь все так мирно начиналось!
- Я знала, что все мужчины - козлы! — слышался гневный голос бабушки. Она пыталась вырвать пучок перьев из вороньего хвоста.
- Изменять не надо! И рога не вырастут! — парировал ворон. Пытаясь схватить ее клювом за крыло.
- Вот лишь бы ткнуть! Тоже мне, дятел! Клюв отрастил, теперь тыкает им! — яростно сражалась бабушка.
- У меня не только клюв длинный! — самодовольно дерзил ворон. Бабушку макнули в разлитое шампанское. Скатерть собралась гнездом. Вилочки зазвенели. Посуда дернулась по столу.
- Я вас сейчас обоих прикончу! — встал из за стола Ноэль. Он стоял с бокалом. Я отпрыгнула от комка драчунов. Они упали в мою тарелку. Я держала в руках другую, пытаясь спасти хотя бы ее!
- В горчицу вас, мадам! — слышался голос ворона. — Люблю мышей с горчичкой!
- Я предпочитаю птицу под соусом! Хотя ни разу не ела! Но попробовать стоит! — кряхтела бабушка. — Ну ты сам напросился!
Она обернулась человеком, растирая по лицу и платью горчицу.
- Я думал вы красивее! — отвернулся ворон. — А то хвастались! Красавица — раскрасавица! А тут так! Посредственность!
- Я не позволю себя оскорблять! Я тебе шею сверну, цыпленок! — бабушка пыталась схватить рукой птицу. И ей это удалось! Это же моя бабушка!
- Так, а теперь пустите! — возмутился ворон. Но бабушка с ядовитой улыбкой тянулась пальцами к его шее. Внезапно послышался хлопок. И перед нами появился красивый и немолодой мужчина. Черноволосый, черноглазый с ухоженной бородкой. Немного напоминающей клюв.
- А я то думала, что тут прямо старый лорд! — разочарованно заметила бабушка.
Некромант вытирал соус с камзола. Но, услышав слова бабушки, тут же поднял глаза. Он был выше ее на целую голову.
Драка завязалась с новой силой. И в ход пошли заклинания! Я не заметила, как прижалась к Ноэлю, вздрагивая от каждого «бум!».
Внезапно Ноэль посмотрел на верх, схватил меня на руки и … Я не заметила, как мы очутились на улице. Дом складывался. Падали балконы, трескались стекла, крошились стены.
- Они дом разрушили! — вздрогнула я, укрываемая чужим плащом.
- Починят, - ледяным голосом успокоил меня Ноэль. Я чувствовала, как меня осторожно гладят по руке. Его большой палец каждый раз цеплял кольцо.
- Знаешь, - произнес он едва слышно. — Я хотел сказать тебе…
Повисла пауза. Второй этаж обрушился на первый. Но одна стена уцелела. Но мне было все равно. Меня развернул к себе лицом, пряча в меховой плащ.
- Я болен, - прошептал голос. — Смертельно болен…
- Не может быть… - дернулось у меня сердце. Я так испугалась, что едва не упала в обморок по-настоящему. В памяти всплыл сегодняшний разговор про проклятие.
- Неизлечимо и смертельно болен… - шептал голос. — И лекарства нет…
- Совсем? — спросила я, чувствуя, как сердце разрывает на части.
- Совсем. Никакого. Я многое перепробовал, - продолжал Ноэль.
- И чем же вы больны? — спросила я, слыша, как вздрагивает мой голос.
- Тобой, - прошептали губы. — Я смертельно болен тобой. И я не знаю, что с этим делать…
Позади слышался грохот, но мне было плевать! Я смотрела на улыбку и на полуприкрытые красивые глаза. Сейчас я его поцелую… Я просто уже не могу! Я тогда хотела это сделать, но…
Я встала на цыпочки и прикоснулась к его губам. Осторожно, словно, боясь спугнуть, я целовала их с запредельной нежностью.
- Т-так легче? — спросила я. Меня обняли так, что мои ноги оторвались от земли.
- Немного… Совсем чуть-чуть… - улыбнулся мой муж. — Самую малость… Не смотри на меня так. Я старый, противный эльф, который не верит в любовь. Потому что любовь — это просто болезнь. Я хочу большего… Хочу чтобы ты была моей. Каждую минуту. Каждую секунду.
Меня сжимали до боли, заставляя тяжело дышать.
- Всю. Целиком… - слышался задыхающийся голос. - Я прошу тебя только об одном... Не предавай меня... Не предавай... Мне хватает шлюх, интриг, грязи и мерзости при дворце. А дома... Дома я хочу чего-то светлого и чистого... Настоящего... Искреннего...
Повисла пауза. Я почувствовала, что чуть не плачу.
- Ты - единственная в этом мире, которой я доверяю. Единственная женщина, которой я верю. Твоя детская непосредственность, твоя искренность на том балу... О, боги... Как бы глупо это не прозвучало, ты была чем-то настоящим. Как бриллиант среди стекляшек... - прошептал мой муж. - Ни капли лицемерия, желания угодить, желания понравится... Тебя не распирало от гордости, когда я пригласил тебя. Ты не кокетничала, ни лебезила...
- Я... я... просто не знала, кто вы, - опустила я глаза.
- А так бы что? - спросил Ноэль, усмехаясь. - Начала лебезить, врать и лицемерить?
- Нет, - вздохнула я. - Вы мне были неинтересны...
- А сейчас? - спросил эльф. Я стояла, смущенно уткнувшись в его грудь.
Послышался стук копыт. И дребезжание кареты. Я дернулась. «Ну вот опять!», - топнула ногой маленькая капризная девочка внутри меня. «Я в вас сейчас что-нибудь брошу!», - капризничала она, едва не плача. «Я в вас сейчас бабушку брошу!», - нудила она, сопя от расстройства.
- Ваше Сиятельство! — из кареты вывалился какой-то пожилой господин. — Срочно во дворец! Беда!
- Опять? — хрипловато спросил эльф. Его брови сошлись на переносице. Он хмурился и злился.
- Не опять. Покушение, - осмотрелся по сторонам господин. — Но стража успела раньше!
- Мне нужно уехать на несколько часов, - произнес Ноэль, оставляя мне плащ. — Где эти? Что-то они притихли… Не нравится мне все это!
- Ох, - вышла бабушка. Волосы у не разметались. А корсет был застегнут неправильно.
- Бабушка, - удивилась я, глядя на эту фурию. — У тебя корсет … застежка…
- А! — заметила бабушка, тут же ковыряясь с застежкой.
Следом за ней из-под завалов выполз Ворон. Он на ходу застегивал камзол и отряхивал его. А потом почему-то одернул штаны.
- Не смотри на меня так, - едва ли не покраснела бабушка. — Мы… эм… книжки читали! Магические… Да…
- Остановились на странице шестьдесят девять, - заметил Ворон. Я присмотрелась и поняла, что видела его на портрете! На том, который висел в коридоре.
- Библиотекари, - процедил Ноэль. Его уже ждали возле кареты. — Дом восстановить. Как хотите, так и восстанавливайте! Я приеду и проверю! Моя жена под вашу ответственность!
Он развернулся и направился к ждавшей его карете. Я проводила его глазами, кутаясь в плащ.
- Нужно очертить круг вокруг дома! — спросил Ворон, закатывая рукава. — Я сейчас нарисую какой! И разложить кристаллы по точкам силы! Хорошо, что снег! Круг будет виден!
На снегу появилась примерная схема.
- Ладно, - заметила бабушка. Мы бросились в разные стороны дома чертить круг. Ворон чертил возле фасада. Я слева, возле конюшни. Надеюсь, что наши лошадки не пострадали?
Я бросила круг. И направилась в конюшню, отряхивая плащ. Лошади стояли целехонькие. Черные, лоснящиеся, живые и здоровые. Только одна почему-то перепугалась.
- Не бойся, - улыбнулась я, подходя к ней.
Лошадка заржала, дернувшись назад.
И тут я почувствовала, как меня хватают сзади. На мою голову что-то набросили. Я пыталась кричать. Но мне в рот сунули кляп. Кашляя, я мычала и звала на помощь.
- Молчи! — прошипел кто-то на ухо. Меня передали из рук в руки. Снег хрустел под ногами похитителей. Я слышала голос бабушки: «Закончила!».
Что-то скрипнуло, а меня бросили на что-то холодное и мягкое.