- Трогай! — послышался хрипловатый голос. — Быстрее! Езжай окольными путями!
- Ммм! — промычала я, чувствуя, что руки у меня связаны.
- Отличная работа, - самодовольно усмехнулся еще один голос. — Он будет доволен!
- Уфтитфе! — жевала я кляп. И дергалась, как рыба на суше.
- Смотри-ка! Лягается! Бойкая! - заметил кто-то. И меня хлопнули по попе. — Слышь, лежи молча! Сама виновата! Давай по старой дороге! Скачи во весь отпор!
Я слышала стук копыт. Подскакивала вместе с сидением на ухабах. Капюшон сполз. Я мотнула головой, убирая его.
- Жа фто! — возмутилась я.
- Принцам не отказывают, - послышался голос одного из похитителей.
Их было двое. Один сидел напротив меня и чистил ногти кончиком кинжала. Второй развалился рядом. Они были в черном. И выглядели настоящими бандитами.
- Так что радуйся, крошка! Мы едем к принцу! Считай, что он назначил тебе тайное свидание! — хохотнул тот, что с кинжалом. — В охотничьем домике! О котором никто не знает!
Я попыталась привстать. В окне кареты мелькали заснеженные деревья.
- А ничего так! Для фаворитки! — усмехнулся похититель. — Вполне симпатичная!
Я попробовала сесть и развязать руки.
- Куда! — меня дернули обратно на сидение.
- Так, что? Он жениться надумал? — спросил похититель с кинжалом. В лезвии его кинжала отразилась моя полупрозрачная перепуганная фигурка.
- Ну да, на принцессе из соседнего государства… Не помню, как ее… Клотильда… Или Матильда… - лениво ответил второй. — Канцлер настоял.
- Не боишься? — спросил первый. А мы подпрыгнули на ухабе. — Гнева Канцлера?
- Это не нам. Это ей бояться надо! Нам то что? Дождалась, когда мужа не будет дома. Подала тайный знак. Мы подъехали и забрали ее! Мы — люди маленькие. Приказ есть приказ!
- Приехали! — спрятал кинжал первый. И отогнул занавеску. — Точно! Приехали! Выгружаем нашу фаворитку!
Меня стащили по сидению. Потом взяли на руки и вынесли на мороз. Карета стояла возле двухэтажного домика в лесу. В окнах горел свет.
- Уфтите! — брыкалась я, обещая выцарапать глаза принцу при первой встрече.
Скрипнули двери. Меня внесли в тепло. На полу валялись шкуры. В камине горел огонь.
- На второй этаж! — скомандовал первый. Я видела, как из комнат выходит такая же черная охрана.
Деревянная лестница скрипела, пока меня несли наверх. В доме пахло жареным мясом и вином.
- Если сбежит — отвечаете головой! — донеслись до меня указания. Меня бросили на роскошную кровать, укрытую шкурами.
- Лежи тихо, - заметил похититель, захлопывая двери. Моя голова лежала на подушке. Я изо всех теребила веревку пальцами. Но не могла развязать!
Я присела на попу, свела коленки и попыталась зацепить кусок кляпа. Несколько раз я ловила коленями кляп. Но он выскользал. Наконец-то мне удалось его зацепить. Я осторожно выталкивала его языком. Есть!
- Помогите! — взвизгнула я.
- Ори, сколько влезет! — послышался голос снизу. — Здесь на двадцать лиг ни одной живой души!
Я пыталась развязаться. Огонь потрескивал в камине. В голове промелькнула шальная мысль, попробовать огонь. Но огонь опасен для эльпиров. И я передумала!
- Едет! — послышался голос с улицы. Дверь хлопнула. Я вздрогнула. Высунувшись в окно, я увидела, как к дому подъезжает заснеженная карета с королевским гербом. Из кареты вышли двое в масках и капюшонах.
- Где она? — послышался голос внизу. Я дернулась, пытаясь открыть окно плечом. Но не могла.
По лестнице слышались шаги. Возле двери кто-то сказал: «Жди здесь!». И кто-то ответил: «Как скажете, ваше высочество!».
Дверь открылась, а на пороге появился принц. В маске. Из маски на меня смотрели сапфировые глаза. Черные волосы были припорошены снегом.
- Какая встреча! Вот не ожидал вас здесь увидеть! - учтиво заметил он, присаживаясь в кресло возле камина.
Он усмехнулся собственной шутке.
- Хотя, шучу! Конечно же, ожидал! — заметил принц, пересев на кровать. Я отползла от него подальше.
- Итак, я оценил вашу шутку, - произнес он, глядя на меня сквозь кружевную маску. В голосе принца звучала обида.
- Что вам нужно? — прошептала я. Не таким был мой принц из мечты. Не таким! Он никогда не похищал девушек! Не пытался подставить их перед мужем! И не изменял своей принцессе!
- Спасти вас! — заметил Карльз. Он потянулся рукой к моей щеке. Я попыталась его укусить. Но вспомнила, что стоит мне отведать крови, как стану вампиром. И просто мотнула головой.
Принц достал из кармана свернутые письма. И бросил на кровать. Я посмотрела на них, увидев дедушкин герб.
- С чего начать? — заметил принц, беря одно письмо. — Ваше Высочество! Я заклинаю вас! Спасите мою дорогую внучку! Она сумела украдкой передать мне записку, о том, что ее держат взаперти. В подвале! Я умоляю вас, спасите ее!
- Это ложь! — ответила я, глядя на принца. Значит, он просто пытался меня спасти! — Простите, ваше высочество. Но я люблю своего мужа. И рада быть с ним…
- Неужели? - спросил принц.
Он взял еще одно письмо и зачитал.
— Он увез ее силой! Похитил из дома и запер в своем! Моя внучка вышла гулять, как подъехала карета. Я слишком стар, чтобы успеть вниз. Но видел, как ее грузят в карету! — Карльз бросил письмо на кровать.
- За меня заплатили пятьсот золотых! — мотнула я головой. — И дедушка одобрил этот брак! Письма — подделка! Он не мог такого написать! Ваше высочество, просто поверьте. У меня все хорошо. Я счастлива. И не нужно меня спасать!
- Зато я глубоко несчастен, - улыбнулся принц, подтаскивая меня к себе. — И спасать уже нужно меня. От любви к вам! Вы отказали мне на балу… Выставили посмешищем… Но я продолжаю вас любить… И даже почти простил…
Он держал меня. Дыхание скользило по моей щеке. Мерзкое дыхание разрушенной мечты.
- А знаете, что нужно сделать, чтобы я вас полностью простил? — спросил принц, расправляя мои волосы. — Подумай сама… Что нужно сделать, чтобы тебя простили?
- Простите за шутку, - ответила я, пытаясь вырваться. — Я глубоко извиняюсь. Мне очень жаль. Но я сказала, что отказываюсь от этой чести…
- Не совсем, - послышался голос Карльза. Он попытался меня поцеловать. Но я боднула его головой.
- Ай! — процедил принц.
отползла. А из его левой ноздри текла бурая струйка крови.
Сердце бешено заколотилось. Запах крови разливался по комнате удушающим дурманом. Я жадно вдыхала воздух, словно пытаясь уловить каждую капельку.
Принц вытер ее перчаткой. И поднял на меня синие глаза. В них плескалась ненависть.
- Значит так, шутка за шутку. Вы пошутили, теперь моя очередь шутить, - заметил принц, закусив губу.
Его глаза сверкнули. Он громко крикнул: «Войди!».
- Познакомься, моя прекрасная фавориточка, - улыбнулся принц, представляя господина в маске. — Это — лорд Змеюс Райвель. Твой любовник! А я сейчас вернусь во дворец и сообщу твоему мужу, что пока он выполняет свой государственный долг…
Сердце сжалось. «Кто-нибудь! Принесите мне платок!», - процедил принц, шмыгнув кровью. Он приложил кружево к крови и промокнул.
- На чем я остановился? Ах, пока муж выполняет государственный долг, его молодая и красивая жена находит утешение в объятиях любовника. С которым познакомилась на балу. Я намекну, что встреча назначена в маленьком уютном домике для свиданий, - произнес принц, наслаждаясь местью. — Лорд Райвель — отличный маг. Если что…
Лорд в маске кивнул. Принц посмотрел на него и улыбнулся.
- А мы заодно и проверим. Любит ли вас муж или нет? — заметил принц, улыбаясь своей шутке. — Все справедливо. Вы пошутили. Теперь шучу я. Если любит, то вы выживете. Но окажетесь на улице. И тогда я жду вас во дворце. Там и поговорим.
- За что вы его так ненавидите? — выпалила я, вслед принцу. Он даже остановился.
- За что? — задумался принц. И повернулся ко мне. Кружевная черная маска съехала с его лица. — Дай-ка подумать. Я — принц по праву рождения. Я имею право издавать любой закон! Но… мне вечно ставит палки в колеса твой муж.
Мои глаза округлились. Я о таком не слышала.
- Совсем недавно я решил издать закон о том, чтобы всех магичек сжечь на центральной площади. Я даже его подписал и потребовал огласить,- продолжил Карльз. - Но тут на пороге моих покоев стоит твой муж. И демонстративно рвет мой закон со словами: «Я хочу посмотреть, ваше высочество, как вы проживете без налогов с магазинов косметики, одежды и прочих безделиц. Тех самых, которые открыли магички!». И так постоянно!
- Но ведь они же исправно платят налоги! Чем они вам помешали? — удивилась я, вспоминая магазины платьев.
- Я ненавижу магичек. Всех, до единой! — рявкнул принц. — Женщина с магией — мартышка с арбалетом!
- Значит, вы просто хотите отомстить Ноэлю, да? — спросила я, глядя в глаза принцу.
- Вы тоже стали камнем преткновения. Я договаривался с твоим дедом о том, что он отдаст вас мне. Но проклятый эльф и здесь успел! — заметил принц. Он смотрел на меня. И что-то ему не нравилось.
- Не похожа она на любовницу. Скорее на узницу! — заметил Карльз. — Снимите с нее платье! Живо! Раздеть донага!
Я сопротивлялась, пока с меня сдирали платье и панталоны.
- Разбросать по лестнице. Словно тут бушевали страсти! — командовал принц. - Дверь закрыть! Тем более, голая она никуда не побежит! Особенно в зимний лес. Несколько шагов, и она замерзнет насмерть. Но так будет еще интересней.
- Она будет возмущаться, - осторожно заметил Лорд. — Расскажет, что ее похитили.
- Ну конечно! Ах, я не виновата! Меня украли и привезли сюда! Ай-я-яй, я бедная, несчастная. И совершенно здесь не при чем! — передразнил женские интонации принц. — Меня подставили!
О, как же я его ненавидела за это! Готова была глаза выцарапать. Но пока что пряталась под одеялом.
- Они все так делают, - заметил принц, поправив маску. — Так что тут ничего подозрительного. О, как же я хочу это видеть! Только смотрите, чтобы не убил на месте. После — доставить ее мне. Все понятно?
- Так точно, ваше высочество! — кивнули все.
Принц ушел. Дверь закрылась. Платье и панталоны унесли.
- Я… я… пропала, - прошептала я, вспоминая приступ ревности. — Он меня убьет… В тот момент, когда он ревнует, он ничего не слышит… А ведь все, было так хорошо!
Я пыталась расшатать плечом окно. Но оно было слишком высоким и прочным.
Не может быть, чтобы не было выхода! Ну не может такого быть?
Дверь открылась. Сердце рухнуло вниз.
- Забыл, совсем забыл! Веревки с вас снять надо! — заметил принц, которые еще не уехал. — А то ненатурально получается! И шкуры уберите! Мало ли, вдруг все-таки решит бежать. Покрывальце оставьте! Так и быть!
- Что вам от меня нужно? — прошептала я, когда мне срезали веревки. Я готова была броситься на принца и растерзать его. Но меня удержали за руки.
- Потом узнаешь, - улыбнулся принц, потрепав меня по щеке. — Но у тебя есть шанс согласиться сейчас и не допускать скандала. Ты принимаешь мое предложение? Поверь, никакого позора. Твой муж об этом даже не узнает!
Глава двадцать третья. Проделки ночной бабушки
Как говорит моя бабушка - хитрости мне не занимать. Потому что у меня ее нет!
И вряд ли я смогу обмануть принца! К тому же он только этого и ждет! Разве можно доверять человеку, который уже не раз попытался тебя обмануть?
- Нет, - ответила я, придерживая простыню. — Я отказываюсь!
Принц посмотрел на меня, как на дурочку. Его высочество вздохнул и отдал последние распоряжения.
- Как только он примчится сюда, ты спустишься. Обнаженный. Обмотайся простыней! Платье ее кинешь ему. Сразу, с порога! Думаю, что платье жены он узнает, - слышался коварный голос принца. - Так, который час? Отлично! Через полчаса жди гостя!
Дверь закрылась на ключ. Послышался звук отъезжающей кареты.
Я хотела сотворить бабочку, которая открывает двери. Первая бабочка слетела и ударилась об дверь. Дверь дернулась, но не открылась. Я уже готова была создать вторую, как вдруг…
- Тук-тук! — послышался стук в окно. Он был настолько неожиданным, что я удивилась.
Я обернулась, видя ворона и … бабушку! Они сидели на подоконнике.
Сердце зашлось от радости. Я бросилась к окну. И чуть не потеряла покрывало! Они нашли меня!
- Кровиночка моя! — слышался глухой голос бабушки. Она напоминала маленький сугроб.
- Бабушка! — заплакала я, пытаясь открыть промерзшее окно.
Оно распахнулось, впуская мороз.
- Значит, заклинание поиска по кольцу не ошиблось! — послышался довольный голос ворона. — Что я говорил? А мне как обычно не верили! Ну да, кто я такой?
- С тобой все в порядке? — тряслась бабушка, обнимая меня. — Они тебя не тронули? Все хорошо?
- Нет! Это все принц! Он… - я сбивчиво пыталась рассказать все сначала. — Я отошла, проверить лошадей. А меня схватили! Привезли сюда и сказали, что сейчас приедет принц! А он…
- Быстро переодевайся! — приказала бабушка. Она расстегнула корсаж того самого бального платья, которое было на мне в тот самый злополучный день. Платье упало на пол.
Дрожащими руками я надевала чужое платье. Застежки не попадали друг на друга. Я пыталась успокоиться, но не получалось. Что она задумала? Я думала, что мы вместе сбежим!
- Он уже едет сюда! — послышался встревоженный голос ворона. Он приземлился на подоконник. - Будет через десять минут!
- Донесешь? — послышался голос бабушки.
- Что? — заметалась я. Что они придумали? Пусть мне кто-нибудь что-нибудь объяснит!
- Попробую донести! — прокашлялся ворон. Я не понимала о чем они! — Прыгай вниз!
- Что?!! — округлила я глаза. Внизу был обледенелый козырек и охрана. — Я … я… не…
- Прыгай! — каркнул мне ворон. Я еще посмотрела вниз. И увидела двух нахохлившихся охранников. Они мерзли, поглядывая на дорогу.
- Х-х-хорошо! — икнула я, взбираясь на подоконник. Ворон схватил лапами меня за юбку.
- Бабушка! — выдохнула я.
- Я лечу, милая, лечу! — ласково заметила бабушка.
Закрыв глаза, я прыгнула! И почувствовала, что меня поднимает в воздух. Мы пролетели почти над самыми головами охраны. И стали набирать высоту.
- Ты что? Камни с собой носишь? — простонал ворон. Он изо всех сил работал крыльями. Так, а где бабушка? Я что-то не поняла!
Юбка треснула. Я чуть не упала на заснеженную ель. Но ворон подхватил меня. Бабушки нигде не было!
- Сбрось балласт! — прокряхтел он, пытаясь набрать высоту. Было ужасно холодно. На нас сдувал ледяной ветер. Юбка снова треснула. И я стала падать! Но ворон поймал меня перед самыми верхушками.
- Еще раз так сделаешь, точно сброшу! — икнула я, ужасаясь. Снежинки обжигали. Изо рта валил пар. — Где бабушка?
- А я откуда знаю! — каркнул ворон, тормозя мной по верхушкам деревьев.
И тут я увидела на дороге одинокого всадника. Черный плащ развевался по ветру. Черный конь разрывал завесу метели.
Я впивалась глазами в фигуру, пока не потеряла ее из виду.
Лес закончился. И я увидела огни столицы. Королевский дворец сверкал, словно новогодняя игрушка.
- Ты там хоть пальчики растопырь! — цедил ворон, надрываясь.
Мы шли на снижение. Я даже испугалась. Мною тормозили по обледенелой крыше. Знакомые окна приближались.
- Оп! — выдохнул ворон, размахивая мной перед открытым окном. Меня бросило на ковер, покрытый снегом. Я впустила ворона и закрыла окно.
- Так! — потер руки Ворон, обернувшись человеком. - А теперь самое интересное!
Я смотрела на свою восстановленную комнату. Вроде бы все на месте. Хотя, не все!
- Мне кажется, что трюмо стояло возле другой стены, - удивилась я, кутаясь в одеяло. У меня клык на клык не попадал.
- Не придирайся! — выразительно посмотрел на меня Ворон. Он взмахнул рукой. Перед нами появилось волшебное зеркало.