Нет ничего прекраснее раннего летнего утра - солнечного, ясного, тихого! Я выскочила на крылечко и с наслаждением потянулась, жмурясь от солнышка, бьющего прямо в лицо.
Окончательно проснувшись, я неторопливо спускаюсь по скрипучим деревянным ступенькам, уже нагретым ранним солнцем. Взяв сохнувшее на веревке большое махровое полотенце и стараясь при этом не шуметь, выхожу за ворота.
...Над озером стелется полупрозрачная дымка, от воды веет свежестью и прохладой. На влажной траве лежит глубокая тень от вековых тополей, кленов и вязов, которыми поросли берега водоема. Местные называют его "Безымянным", наверно, потому что, в округе расположены с десяток озер - больших и не очень, и на всех не хватило названий.
Безымянное озеро одно из самых больших, и самое, на мой взгляд, красивое - со всех сторон окружено деревьями, вода в нем удивительно чистая и светлая, а дно песчаное, без ила и грязи. Правда, берега большей частью обрывисты, так что спуститься к воде без проблем можно только в двух-трех местах, по узеньким тропкам.
Накинув полотенце на плечи, чтобы удобнее было идти, я подхожу к одному из безопасных спусков. В этом месте обрыв не так высок, а внизу виднеется полоска пляжа, к которому можно спуститься по небольшой рассохшейся лесенке, чьи последние, самые нижние ступени уходят под воду. Я, предвкушая купание, ступаю на лестницу, и бегу вниз, почти не касаясь перил. Хоть я не очень люблю вставать ни свет, ни заря, в купании утром есть свои преимущества: в это время пляж безлюден и всё озеро - в моем распоряжении.
Но сегодня мое одиночество нарушено - рассеянно глянув по сторонам, я заметила вдалеке человека, неспешно идущего по берегу, по направлению к лестнице. На секунду замедлив шаги, я пожала плечами и продолжила спуск: не возвращаться же мне домой из-за кого-то чудака, которому не спится по утрам. Надеюсь, любитель ранних прогулок просто пройдет мимо, и не будет мешать моим водным процедурам.
Мое путешествие окончено: я стою на последней сухой ступеньке, и предо мной расстилается незамутненная, спокойная водная гладь. Оставив полотенце на перилах, я медленно вхожу в приятно-прохладную воду.
Вдоволь накупавшись, я плыву к берегу и вдруг вижу, что у самой кромки воды стоит тот самый незнакомец, небрежно облокотившись на перила, где висит мое полотенце.
Ощутив легкое беспокойство, я поплыла к берегу, но не к лестнице, а немного дальше - туда, где начинаются заросли камыша и склоняются к воде плакучие ивы. Просто идеальное место для засады!
Притаившись за мокрой корягой, я наблюдаю за незваным пришельцем. Он задумчиво глядит вдаль, и, кажется, ничего не замечает.
Я решила не рисковать, и, махнув рукой на полотенце - все равно старенькое, покинула укрытие и собралась незаметно покинуть пляж. Пройдя несколько метров по берегу, я обнаружила тропку и, рассудив, что рано или поздно, она приведет меня к другому спуску, отправилась в путь. Но не тут-то было! Словно заколдованная, тропинка, петляя между деревьев, делала круг, и всякий раз выводила меня обратно, к той самой лестнице. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. А тут еще солнце скрылось за тучку, потянуло холодом и я начала мерзнуть в мокром купальнике. Я села на траву и, обняв себя руками, попыталась хоть немного согреться. За спиной послышались негромкие, легкие шаги, и мне на плечи легло мое полотенце - приятно сухое и теплое.
Вздрогнув от неожиданности, я выпрямилась и, обернувшись, оказалась лицом к лицу с тем самым человеком, встречи с которым я так упорно старалась избежать.
Растерянно отступив на шаг, я подняла глаза и замерла - незнакомец был молод и необычайно красив. Но его внешность скорее внушала благоговение и страх, а не симпатию. Ну, не бывают обычные люди такими красивыми!
Он улыбнулся:
- Ты забыла полотенце.
Увидев в моих глазах опаску, он добавил:
- У тебя нет причин бояться меня - я не причиню тебе вреда!
Я ошеломленно посмотрела на него, пытаясь собраться с мыслями. Что ему нужно? Закутавшись в полотенце, я осторожно отодвинулась от странного незнакомца еще на полметра и сказала:
- Извините, но мне пора возвращаться в деревню, а то меня будут искать. Спасибо за полотенце.
С этими словами я отвернулась от него и торопливо зашагала в сторону лестницы.
- Я буду ждать тебя. До следующей встречи! - раздался его голос совсем рядом. Я быстро оглянулась, но на тропинке уже никого не было. Незнакомец исчез так же таинственно, как и появился.
...Когда я, наконец, добралась до деревни, все уже давно проснулись: баба Маша суетилась возле печи, Катька бодро жевала огромный кусок пирога, запивая его парным молоком из старенькой кружки, Кирилл деловито осматривал свои рыболовные принадлежности, а Сашка пил горячий чай, заедая его ватрушками.
- Уже успела искупаться, русалка? - приветствовал меня Сашка, размахивая куском ватрушки.
- Да, - односложно ответила я, приглаживая все еще влажные волосы.
- А куда ходила? На речку?
- Нет, на озеро.
- На "Безымянку", что ли? И не лень столько пешком топать?
- Зато неплохо искупалась.
- Ну, и как водичка?
- Замечательная, - коротко ответила я, все еще пребывая под впечатлением от странной встречи на берегу.
Послышался грохот - это баба Маша, всплеснув руками, уронила горшок, который собиралась мыть. Осколки разлетелись по всей кухне. Мы от неожиданности вздрогнули и, как по команде, повернулись к ней.
- Что случилось?
- Давайте, я помогу убрать, - предложила я свою помощь и нагнулась над черепками.
Но старушка даже не взглянула на жалкие останки горшка. Наоборот, она с непонятным беспокойством взирала на меня. Я растерялась - может, что-то не то сказала?
- Да что с тобой, баб Маш? - вмешалась в эту сцену Катька, дожевывая пирог. - Не волнуйся, сейчас поедим, и поможем тебе всё здесь убрать.
- Да бог с ним, с горшком, - махнула рукой престарелая родственница Катьки, - не последний, чай. Ты вот что, деточка - зря ты ходила на это озеро.
- Почему? - в один голос спросили мы.
- Да всякое люди говорят. Опасно туда ходить, да еще одному - не ровен час Хозяин под воду утянет.
- Какой еще Хозяин? - недоуменно спросил Кирилл, позабыв о своих удочках.
- Он в озере живет, так его и называют - Хозяин Воды.
- Водяной, что ли? - хихикнула Катька.
- Нет, деточка. Водяной, он властвует, только там где живет - в болоте, речке, али в озере. А Хозяин всеми родниками, озерами, да реками здешними повелевает. Во всех местах, где хоть капля воды есть - там его власть распространяется. А живет он как раз в Безымянном озере - потому-то вода там чистая да свежая всегда, и зимой никогда не замерзает.
- Вот это да! - воскликнул Сашка. - А почему туда лучше не ходить одному?
- Ежели ты не придешься ему по душе, быть беде - в ближайший месяц, хоть в луже, да утопнешь. Деревенские-то знают, и не ходят больно туда. А из приезжих каждый год, хоть один да потонет в озере. Был, помню, лет пять назад здесь один парень, больно прыткий, все смеялся, мол, россказни все это, про Хозяина. Ну, и ушел туда, один, рыбы наловить. А Хозяин шибко не любит, когда рыбу в его озере истребляют...
- И что с ним случилось?
- Как пошел с утра, так и пропал. Друзья его пошли искать, глядь - лодка перевернутая плавает посреди озера, а парня нет нигде. Две недели искали его - всё озеро облазили, да так и не нашли. Хозяин, видно, под воду утащил.
- Ну, и страсти ты рассказываешь, баб Маш, - хмыкнула Катька - она по натуре скептик. - Может, он сам утонул: напился для храбрости, упал в воду и захлебнулся. Кто-нибудь хоть раз видел этого самого Хозяина озера, как он выглядит?
Баба Маша поджала губы:
- Кто видел, тот уж не расскажет. Не любит он показываться-то людям на глаза. А ежели ты его все-таки увидишь, знать, случится в скором времени с тобой беда.
- Ладно, бабушка, мы будем предельно осторожны, и если встретим какого-нибудь монстра, покрытого чешуей и водорослями - смело убежим, - сказала Катька. - А ты, Маринка, чего в дверях застыла? Не слышала деревенских баек? Ничего, скоро привыкнешь. Садись и ешь давай, а то всё остынет.
Усевшись за стол, я приняла активное участие в поедании завтрака. После завтрака ко мне вернулось хорошее настроение, и я, позабыв о своих страхах, втянулась в общий разговор - обсуждали, чем мы сегодня займемся.
День прошел очень насыщенно: мы успели позагорать и вволю накупаться в речушке, протекавшей возле самой деревни, порыбачить (весь улов - три карасика), прогуляться по лесу и набрать земляники, помочь бабе Маше по хозяйству, и многое другое. Неудивительно, что к вечеру мы все валились с ног от усталости и буквально засыпали на ходу. Спать мы отправились на сеновал - там и мягко, и просторно.
Таким образом, мы отлично проводили время на протяжении всей недели. Больше я не ходила на то озеро, тем более что и мои друзья не изъявили особого желания там купаться. Видно, не только я серьезно отнеслась к "деревенским байкам" о Хозяине Воды, потому что никто, даже безбашенная Катька, ни разу не заикнулся о походе к имевшему столь дурную славу водоему.
А в ночь с субботы на воскресенье ко мне пришел сон - пугающий и странный. Мне снилось, что я опять иду к Безымянному озеру. Кругом темно, и лишь смутно виднеются деревья по обе стороны тропинки. Не чувствуется ни малейшего ветерка, и только кузнечики звонко стрекочут в высокой траве.
Я дохожу до лестницы и медленно начинаю спускаться по ступенькам. Воздух становиться ощутимо сырым и прохладным, пахнет мокрым деревом и водорослями. Ступеньки ведут меня все ниже и ниже. Небо проясняется, видна яркая россыпь звезд, и над озером встает молодой месяц. В его бледном свете я различаю чью-то фигуру, чернеющую на фоне серебрящейся воды. Еще несколько мгновений, и я оказываюсь рядом с ней. Над озером царит тишина, лишь слышится слабый плеск волн. Человек оборачивается ко мне. Я узнаю таинственного незнакомца, встреченного в то памятное утро. Он приветливо улыбается.
- Я ждал тебя, - говорит он, - Почему ты так долго не приходила?
Он берет меня за руку - его ладони прохладны, хотя ночь теплая.
Я знала, что это сон, но не смогла справиться с неожиданно нахлынувшим страхом.
- Чего ты хочешь? - тихо спрашиваю его, меня охватывает странная слабость: я хочу убежать, но не могу сдвинуться с места, как это часто бывает в кошмарах. Его лицо приближается, и я ощущаю на губах его дыхание. Самого поцелуя я не помню, помню лишь, как он обнимает меня за плечи и склоняет ко мне голову...
Все дальнейшее тоже вспоминается расплывчато и неясно - какие-то отрывистые и бессвязные фрагменты. Мы шли по берегу... Помню, что всё-таки пыталась убежать, но озеро, подступив вплотную, отрезало мне путь, окружив со всех сторон тот пригорок, где я стояла. Затем он привел меня к огромному дереву, где оставил меня, сказав, что вернется на рассвете. Перед уходом он надел мне на шею ожерелье из необычных светящихся голубоватым светом жемчужин, пояснив, что пока на мне это украшение, он будет знать, где меня найти...Меня охватила неодолимая сонливость, глаза закрылись сами собой, и я устало опустилась на траву...
...Я проснулась от холода. У меня замерзли ноги, и я, пребывая в полусне, пошарила рядом с собой в поисках сползшего одеяла. Мои пальцы запутались в чем-то длинном и мокром. Неохотно приоткрыв глаза, я повернула голову и обнаружила, что сжимаю в кулаке длинный, покрытый росой, пучок травы.