Резко сев, я широко раскрытыми глазами долго ее разглядывала, ничего не понимая. Потом, подняв голову, осмотрелась. Сначала мелькнула мысль, что я схожу с ума, потому что было невозможно поверить, что это всё происходило на самом деле.
Широко распахнув глаза и приоткрыв рот, я всё смотрела на окружающий меня пейзаж: оказывается, я сидела не на сеновале, где заснула прошлым вечером, а... на поросшем густой травой пригорке. Передо мной блестело Безымянное озеро, отражая алую полоску стремительно приближающегося рассвета, а над головой раскинул шелестевшие ветви могучий тополь. Вскочив на ноги, я оглядела себя - на мне были только футболка и легкие шорты, в которых я обычно спала. Как я вообще здесь оказалась - на берегу озера, в двух километрах от деревни?!
Стоять босиком на мокрой траве, да еще в отсыревшей одежде, было не очень приятно, и я медленно пошла вдоль берега, пытаясь понять, что же все-таки произошло? Припомнив обрывки странного и путаного сна, я с тревогой взглянула на водоем, но не заметила никого и ничего сверхъестественного. Задумчиво потирая лоб, начала склоняться к выводу, что страдаю лунатизмом и хожу во сне, иначе как еще объяснить мое ночное путешествие?
Размышляя, я одновременно высматривала подходящее место для подъема, но напрасно: с одной стороны весело плескалось озеро, с другой возвышались отвесные, песчаные склоны, на которые не смог бы взобраться даже опытный альпинист.
Продираясь сквозь мелкий кустарник, я заработала множество царапин и ссадин, и в довершение всех неприятностей, угодила в заросли на редкость жгучей крапивы. Зашипев от боли, пулей метнулась к озеру и по колено забралась в воду, чтобы хоть немного остудить горящую, покрасневшую кожу. Постояв немного, я выбралась на твердую землю, и снова погрузилась в раздумья: что же происходит? Я уже не меньше получаса брожу по этим зарослям, и мне давно пора наткнуться, если не на пляж, то хотя бы на какую-нибудь тропинку. У меня вновь, как в то памятное утро, появилось неприятное ощущение, что я хожу кругами - словно что-то или кто-то не хочет меня отпустить.
Получив очередную царапину, чертыхнулась и, остановившись, топнула ногой от досады. Усевшись на поваленное дерево, я решила немного передохнуть.
Вытряхивая сухие листья, запутавшиеся в волосах, я случайно провела рукой по шее и замерла, наткнувшись на что-то вроде крупных бус, спускавшихся мне на грудь. Видимо, после столь незабываемого пробуждения я просто их не заметила. Откуда они взялись?..
Это было изумительное ожерелье из ярко-голубых, отливающих перламутром бусин, очень похожих на жемчуг. А, может, это и есть жемчуг? Мне захотелось рассмотреть их получше, и я попробовала снять это неожиданное украшение, но в итоге сделала еще одно неприятное открытие - у этого колье или ожерелья, не было застежки, а снять его через голову было невозможно.
Пораженная внезапно мелькнувшей мыслью, я оставила попытки избавиться от ожерелья, и, похолодев, нервно огляделась. Поразившая меня мысль уже не казалась абсурдной, как в первые минуты пробуждения: а что, если я всё же оказалась здесь не случайно? И все приснившееся мне - ночное свидание, и обещание незнакомца вернуться за мной утром, и, наконец, это колье - всё это вовсе не было сном?
И если случившееся со мной было наяву, то мне грозит серьезная опасность. Не знаю, был ли тот незнакомец обычным смертным (что вряд ли), или тем грозным Хозяином, о котором предупреждала родственница Катьки, но встречаться с ним еще раз я хотела меньше всего на свете. Надо возвращаться в деревню и как можно скорее!
Метнув в очередной раз по сторонам быстрый взгляд, я, закусив губу, лихорадочно думала, что делать. Несомненно, сколько бы я не старалась уйти от озера, мне это не удастся - неведомая сила будет водить меня по кругу, приводя вновь и вновь к этому проклятому озеру. Вряд ли кто-то из моих друзей сможет отыскать меня: скорее всего, та же сила не пропустит их. А уж деревенских сюда и калачом не заманишь. Я почувствовала, что у меня ум заходит за разум - где же выход из этой кошмарной ситуации?
"Погодите-ка, что он говорил: пока на мне эти бусы, он будет знать, где я нахожусь...А что, если..." И, не раздумывая больше ни секунды, я одним резким движением рванула ожерелье, холодившее мое горло...
...Сверкающие шарики градом посыпались на траву, и земля словно покачнулась у меня под ногами, в глазах потемнело...
...Выпрямившись, я протерла слезившиеся глаза, и с радостью увидела неподалеку знакомые очертания лестницы, просвечивающие сквозь листву. Минутой позже, проворно взлетев вверх по ветхим ступенькам, не останавливаясь, я стрелой неслась в деревню. На полпути я наткнулась на взволнованных ребят, которые искали меня целый час по всей деревне и ее окрестностям. С разбегу врезалась в Кирилла и чуть не рухнула на землю. Чудом удержалась на ногах и с трудом перевела дух, постоянно оглядываясь назад.
Все трое смотрели на меня с недоумением и беспокойством, да и неудивительно: что можно подумать, когда твой друг куда-то уходит посреди ночи, а потом выскакивает из кустов босой, поцарапанный и грязный, с бледным перекошенным лицом, и вдобавок ведет себя как чокнутый?
- Ты где была?! - Катька первой обрела дар речи. - Мы с ног сбились - ищем тебя полночи, всю деревню на уши поставили!!! Смылась куда-то и никому ничего не сказала!
Я, пытаясь отдышаться, только глупо улыбалась в ответ - как здорово снова видеть их такие родные, милые лица!
- Ну, и где же ты шаталась? - в свою очередь потребовали ответа и Сашка с Кириллом.
- Долгая история, - еле выговорила я.
- А все-таки?
- Ходила к озеру на свидание с Хозяином Воды, - выдохнула я, продолжая истерически хихикать.
Выражение их лиц без слов дало понять, какого они мнения о моих умственных способностях...
Наконец, уразумев, что в таком состоянии от меня не добьешься внятного объяснения о моих ночных похождениях, ребята потащили меня домой.
После пары чашек крепкого, горячего чая и трех часов не менее крепкого безмятежно-глубокого сна, я более-менее пришла в себя и, наконец, смогла доходчиво рассказать о своих приключениях.
...- Ты утверждаешь, что встретилась с этим самым Хозяином? - недоверчиво переспросила Катька. - А с чего ты это взяла? Он что, так тебе и представился - местным повелителем водяной фауны и флоры?
- Во-первых, не я с ним встретилась, а он со мной, - огрызнулась раздраженно я: кому приятно, когда на тебя сначала смотрят с жалостью, как на душевнобольную, а потом чуть ли не в глаза называют наглой вруньей?
- Я тоже сначала думала, что все это - случайные совпадения: и встреча на берегу, и мое лунатическое хождение во сне. Пока не увидела у себя на шее вот это, - я вытащила из кармана несколько лазоревых бусин, которые сгребла с травы чисто машинально. - Во сне, если это вообще был сон, Он оставил мне перед уходом ожерелье из этих вот бусинок. А когда я проснулась на травке возле озера, то, действительно, обнаружила на шее украшение, и это уже грубая реальность!
Мне никто не ответил, но было ясно - в существование героя деревенских легенд никто не поверил, зато у друзей появилось подозрение в моей полной неадекватности.
Только баба Маша, поминутно охавшая и крестившаяся, отнеслась серьезно к моему рассказу. Когда ребята вышли во двор, она сказала мне:
- Ты вот что, деточка, поскорее собирайся и поезжай домой! Видно, приглянулась ты ему, раз Хозяин появлялся уже дважды, и ежели отсюда не уедешь, то на третий раз от него не уйдешь. До исхода месяца заберет тебя к себе, и никто тебе не поможет.
У меня все похолодело внутри, хотя здравый смысл и твердил мне, что все это глупости и у меня просто разыгрались нервы. Да, все-таки лучше уехать, и сегодня же - не хочу рисковать!
Вздохнув, начала бросать вещи в дорожную сумку - я еще успеваю на вечернюю электричку, если, конечно, потороплюсь. Жаль, что так всё получилось. Ну да ладно, лето ведь еще не закончилось...
Я вернулась в город только в конце августа. Больше месяца мы с родителями гостили у родственников в Сочи. Почти каждый день я ходила на пляж, где удовольствием валялась на горячем песке и бултыхалась в теплой соленой воде, практически не вспоминая ту жутковатую историю, приключившуюся в июне. А к концу отдыха все прежние страхи забылись и казались мне глупыми и смешными.
... Первое сентября стремительно приближалось, и пора было готовиться к школе (в первую очередь, морально), тем более что год мне предстоял нелегкий - как-никак, десятый класс. Эх, уже через неделю мои каникулы закончатся. Как быстро летит время!
Решив отвлечься от мыслей о предстоящих учебных буднях, я начала перебирать свой гардероб и случайно наткнулась на шорты, которые брала с собой в деревню - после возращения я забросила их в самый дальний угол шкафа, и совсем про них забыла. Достала их, чтобы бросить в стирку, как вдруг из кармана выпал ярко-голубой шарик и покатился по полу.
Нагнувшись, я подняла его - он был очень похож на маленькую жемчужину... Да это же бусинка из того самого ожерелья! Как же она здесь оказалась? Ведь я перед поспешным отъездом из деревни (больше похожим на бегство), избавилась от остатков злополучного украшения. Я мрачно рассматривала ее, вновь и вновь переживая то утро... Нет! Не хочу больше об этом вспоминать!
Повинуясь внезапному импульсу, размахнулась и швырнула дурацкую бусину в открытое окно, где надоедливо моросил по-осеннему холодный дождь.
Продолжая наводить порядок среди вещей, я время от времени прислушивалась к шуму дождя - он все усиливался и превращался в самый настоящий ливень.
Поздно вечером, устав от праведных трудов, я отправилась в кровать и быстро уснула под убаюкивающий шелест дождевых капель.
...Проснувшись резко, как от толчка, открыла глаза и почувствовала, что в комнате ощутимо похолодало. Приподнявшись на постели, я увидела, что в распахнутое окно, вздымая занавеску, словно призрачный парус, врываются дождь и ветер. Мокрый подоконник тускло блестел в оранжевом свете уличных фонарей, по полу растекалась большая лужа, и несколько струек, извиваясь, уже подбирались к моей кровати.
Нужно срочно закрыть форточку, иначе здесь будет потоп! Я вскочила и, поеживаясь от порывов холодного ветра, подбежала к окну. Вдруг трепетавшая занавеска опала и на ее фоне явственно обрисовался темный силуэт.
Я испуганно отшатнулась, и хотела броситься к двери, но внезапно ослабевшие ноги отказались мне служить. Застыв на месте и онемев от ужаса, я глядела на незваного гостя. Небрежно раздвинув шторы, он шагнул мне навстречу. Миг, и я отчаянно пытаюсь вырваться у него из рук, но он слишком силен. Склоняясь ко мне, он тихо произносит:
- Тебе нечего бояться. Я не желаю тебе зла. Идем со мной, и ты ни о чем не пожалеешь!
Я узнала этот голос - голос, долго преследовавший меня в кошмарных снах, голос, который не мог принадлежать смертному, голос таинственного и грозного Хозяина Воды.
Он повлек меня к оконному проему, но последним, отчаянным усилием я высвободилась из его объятий и, теряя сознание, упала на пол. Все погрузилось во мрак.
Когда я снова открыла глаза, то поняла, что лежу на земле и вглядываюсь в прозрачную холодную синеву неба, а моя голова покоится на чьих-то коленях. Прохладная ладонь легла мне на лоб.
- Как ты себя чувствуешь? - звучит мелодичный голос.
Я пробую приподняться, но слабость еще осталась, и мой спутник помогает мне встать, придерживая за плечи.
Мы находимся на пустынном пляже Безымянного озера, возле потемневшей от непогоды лестницы, где началась вся эта история.
Сил на сопротивление уже не остается. Пошатываясь, молча гляжу на покрытую рябью поверхность озера, с тоской ожидая решения своей судьбы.
Над озером встает тихий неспешный рассвет. Вода светлеет и, отражая солнце, блестит, словно жидкое золото.
Он поворачивается ко мне:
- Нам пора уходить. Не бойся! Я хочу забрать тебя с собой в мир света и радости, подарить тебе вечную жизнь и юность.