Накормив кота, Аглая закрыла клетку, пригласила мужчин к столу, как раз подоспевшая Стаса разлила по бокалам вино. Дина принесла блюдо с фруктами. Аглая жестом отпустила прислугу. Когда остались одни, спросила:
- И что вы можете предложить?
- Я вижу, предложения не нужны, - ответил Рамон, Аглая удивленно подняла брови, Рамон продолжил: - Не думаю, чтобы ты сейчас хохотала и веселилась, не будь у тебя плана.
- Может, ваши планы лучше?
- Это невозможно, - вставил Меченый.
- Хорошо. Я вспомнила нескольких человек, которые могут знать пещеры. Надо их вызвать и отправить на поиски беглецов.
- Отлично, но я предлагаю упростить: Меченый со своим отрядом перекрывает подступы к монастырю на дальних тропах с юга и востока. В сам монастырь не ведет ни один подземный ход. Мои люди отправляются в горы к твоим знатокам пещер. Ну и моим. Если ты, Меченый, знаешь, кто в пещерах ориентируется, тоже скажи. Там, по их советам, выставляем кордоны около пещерных окон. Их много. Можно взять только те, что выходят на тропки к монастырю.
- Почему ты думаешь, что они пойдут в монастырь? - спросила Аглая.
- А куда еще? Тем более, Таир там вырос. Монахи его укроют, а с ним и черта спрячут, не то что бескрылую девчонку.
- Ну да, - чуть нараспев сказала Аглая, - так лучше. Пока здесь соберешь, пока потом вернешься в горы. Они далеко уйдут. Но найдем ли мы столько бойцов?
- Сколько?
- Столько, чтобы схватить их. Оставить около каждого окна с десяток человек? Нет, столько у меня не наберется.
- Да зачем? У каждого окна одного, можно девушек. Совсем не требуется их ловить там. Просто проследить, где они, предупредить Меченого.
- О, это мысль! Говорила же я, твой план всегда оказывается лучше моего! -Аглая поморщилась.
- Что ты, это твой план. Я только внес небольшие корректировки.
- Ладно, - Аглая благосклонно махнула рукой, - убедил, план мой. Выполняйте. Как только заметите их, сразу мне письмо. Меченый, не забудь голубей.
Меченый, просидевший всю беседу молча, поклонился, чуть ниже, чем требуется, чтобы скрыть довольную улыбку: этот план они с Рамоном обдумывали полночи, даже поименно наметили девушек к каждому, известному им, пещерному окну.
***
Таир раздал теплые костюмы, предупредил, что привал будет не скоро. Чем ниже они спускались, тем становилось холодней. Хорошо знающий дорогу Шевин шел первым, Дик и Коша - на шаг впереди. При этом пес постоянно ворчал. За Шевином шли Максимыч с Зарой, затем Кира с Даной, замыкал шествие Таир. Все понимали - если отряд Аглаи их догонит, они погибнут.
В пещере крылья мешали, особенно Кире. Продвигались в темноте очень медленно: шли, осторожно ощупывая стены и пол. Зажигать факелы не рискнули - боялись, что Аглая со своими воинами недалеко. Казалось, они слышали за спиной дыхание преследователей. Хотя Шевин уверял, что ни Аглая, ни кто другой из ее окружения пещер не знали, верилось в это с трудом.
Кире стало по-настоящему страшно. Она не знала, как вести себя в пещерах, никогда прежде не спускалась под землю. Тесные ходы ограничивали движения. Значит, ограничивали свободу. Кира не ориентировалась в пещерах. Приходилось полностью полагаться на других. Все это вызывало нервную дрожь и неуверенность.
Они прошли уже довольно много, когда впереди послышалось хлопанье крыльев. У Киры подкосились ноги, она вцепилась в Дану двумя руками, почти навалилась на нее. Дана подхватила ее за плечи, слегка встряхнула, прошепелявила:
-Успокойся, нельзя же так!
- Реально не могу, я помню ее лицо, - ответила Кира.
- Лицо - не самое страшное в ней, - сказала Дана, вспоминая остров, - это не они шумят. Крылья другие.
Кира поняла, что шествие остановилось только тогда, когда ткнулась в плечо Зары.
- Что там? - спросила она.
- Ничего, Шевин решил зажечь факел. Впереди лисы.
- Какие лисы? Это же крылья! - Кира сжимала кулачки, не в силах сдерживать накатывающиеся волны страха.
- Так называются эти летучие мыши. Они в пещерах огромные, и ночью не спят, - ответила девушка.
Если бы Дана не придерживала Киру, та упала бы.
- Не знаю, что лучше, - прошептала Кира, но Дана почувствовала, что хватка ее ослабла.
Наконец факел разгорелся, Шевин поднял его выше, и все увидели высоко под потолком пещеры снующих между стенами и вдоль тоннеля летучих мышей.
- Что они едят? - спросила Кира.
- Непослушных и трусливых девушек, - Дана слегка ущипнула ее за плечо. Кира взвизгнула, несколько мышей встрепенулись и засновали еще быстрей по узкому ходу.
Коша убежала далеко вперед. Дана шла за Кирой, пытаясь увидеть впереди любимицу. Несмотря на шерстяные костюмы, холод пробирал до костей. Киру бил озноб. Она сама не понимала: то ли это от страха, то ли от холода. Продвигаясь в полной темноте, опираясь на сырые стены и оскальзываясь то и дело на влажных камнях, беглецы быстро устали. Наконец вышли в более сухую пещерную залу. Дана несколько раз свистнула, боясь крикнуть: многогранное эхо могло разбудить полчища крыс, хотя они и так семенили за путниками, - все слышали попискивание и царапанье коготков по камням. Коша моментально прибежала. В зубах у нее висела придушенная мышь.
- Дикая кошка, - сказала Дана.
- Зачем ты убила мышку? - возмутилась Кира. - Ты же не хочешь есть.
Решили заночевать здесь, главное - сухо. Расстелили захваченные одеяла, улеглись вповалку в кромешной тьме, кошка растянулась между Кирой и Даной, согревая девушек. Крысы, напуганные запахом дикого животного, близко не подходили. Изредка мимо со свистом проносилась летучая мышь.
Утром в пещере стало несколько светлей. Почти каждая зала имела оконце вверху. Путники осмотрелись, достали приготовленный Шевином завтрак. Это были бутерброды с вяленым мясом и сыром. Воду набрали из потока в пещере.
Дана подлетела к отверстию в потолке, выглянула. Они оказались на крутом и черном склоне горы. Напротив - почти вертикальная скала. Дана не узнала местность. Она ожидала увидеть живописное зеленое ущелье. Спустившись вниз, Дана сообщила, что они заблудились. Но Шевин успокоил - он специально вел обходными тоннелями.
Путники собрались и пошли дальше, они плутали по пещерам несколько часов, пока не вышли к подземному озеру, куда впадал шумный водопад. Брызги воды достигали стен пещеры, было очень влажно. Перекусили холодным мясом, напились воды из озера и продолжили путь.
Коша охотилась, весело скакала по камням. Под потолком свешивались вниз грязными серыми тряпицами спящие летучие мыши. Стараясь не побеспокоить их сон, беглецы ступали осторожно, тихо. Но Коша все время посматривала наверх. Вдруг она по еле заметным выступам в скале взобралась почти к потолку и сбила лапой одну из мышей. Поднялся визг, захлопали крылья. Перепуганные животные носились над головами путников, со свистом разрезая застоявшийся воздух подземелья. Коша скакала, подпрыгивала, сбивая все новых зверьков. Дана и Кира пытались ее остановить, но в кошке проснулся дикий зверь. Шум, который они подняли, перекрыл даже шум водопада. Наконец утомленная, но довольная кошка улеглась на груду мертвых тел. В этот момент одна из мышей вцепилась в волосы Даны. Снять ее удалось только минут через пятнадцать после упорной борьбы. При этом зверек расцарапал шею и лицо девушки.
Путники скрылись в тоннеле, кошка неохотно оставила добычу и пошла следом. Пройдя тоннель, вышли в очередную подземную залу. Здесь не было летучих мышей, свет пробивался сквозь маленькое оконце вверху, в пещере царил полумрак. Дана промыла ссадины водой из потока, Зара выглянула наружу. У нее перехватило дыхание. Здание заброшенной электростанции явно кто-то заселил. Присмотревшись, она поняла, что это лагерь, где воины Аглаи занимаются единоборствами. Она даже узнала нескольких человек. В стороне на поляне парни и девушки - человек тридцать - боролись стенка на стенку. По лицам стекала кровь, одежда порвана. Немного дальше другая группа стреляла из лука по мишеням.
Зара спустилась к путникам. Решили быстро уйти. Но куда? Возвращаться через зал с растревоженной стаей летучих мышей опасно. Влево уходил другой тоннель. Решили туда. Кира была готова упасть в любом месте и заснуть. Но надо было идти. Дана чувствовала себя еще хуже - ссадины зудели и болели, шея и лицо отекли.
Левый тоннель уходил резко вниз. Становилось все темней. Ко всему прочему тоннель начал сужаться. Кошка и собака проскальзывали легко, а остальным приходилось протискиваться. Но неожиданно узкий тоннель закончился залой с небольшим оконцем и озером. В ней решили сделать большой привал. Шевин пообещал печеную рыбу.
Дана выглянула наружу. Там было тихо. Оконце выходило на лесную поляну, густо поросшую земляникой.
Развели костер. В пещере быстро потеплело. По стенам метались тени, слышался плеск небольшого водопада справа, запахло дымом. Кира заворожено смотрела на Шевина. Он жарил на сделанном из веток вертеле рыбину, пойманную в подземном озере, и рассказывал не торопясь, периодически поглядывая на притихшую Киру.
- Это произошло десятого июля утром, в каком году - не помню. Мал был, когда читал. В монастыре есть летопись тех событий. Много книжек с картинками. Тогда еще были компьютеры, но постепенно они сломались. Так что нам остались только напечатанные фотографии. А теперь и этого нет. Мы рисуем. Так вот, десятого июля произошла страшная катастрофа. Началось землетрясение. Следом с моря пришла вода. Волна поднялась больше десяти метров. Ни до этого, ни после таких волн не случалось. Трясло неделю. У нас здесь - не сильно, но дальше за перевалом творилось что-то ужасное. Тогда надломился маяк. Через неделю начались грозы и довершили разрушения.
Паника возникла страшная. В летописях написано, что люди семьями кончали с собой. Запирались в квартирах и убивали друг друга. Если таких самоубийц успевали остановить - полиция врывалась, соседи, - они говорили, что смерть не так страшна, как будущее. Никто не мог связаться с родными. Здесь ведь отдыхали люди со всех концов огромной страны. Те, у кого уцелели лодки и катера, уходили в море, никто не вернулся. Иногда прибивало к берегу пустые лодки. Сходили с ума. Тоже семьями. По развалинам бродили кликуши. Раздавались крики: "Он пришел, конец света!"
***
Сергея разбудил запах. Запах еды! Свежеприготовленной рыбы. Словно в хорошем ресторане. Сергей сел, принюхался. Запах шел из правого ответвления туннеля пещеры. Сергею казалось, что он блуждает в пещере неделю. Он продвигался вперед по ходу подземной реки. Сейчас она сворачивала влево, в узкий тоннель, а запах доносился справа.
Вчера у Сергея кончились спички и вода. Он пил из реки. Поймал рыбу и съел сырой. Когда отрезал голову, рыба трепыхалась в руках. Потом долго не мог ее есть, но съел. И сейчас, почувствовав запах печеной рыбы, он не знал, что делать. Сначала решил, что это галлюцинации, но голод толкал вправо. Он боялся потерять поток, без воды не выжить, но пошел на запах.
***
Дана лежала, свернувшись клубочком, около Киры, рядом, раскинув лапы, растянулась Коша. Периодически она порыкивала во сне и быстро-быстро перебирала лапами. Она смотрела кошачий сон. Кира сидела у костра и слушала Шевина. Отблески огня делали его лицо особенно подвижным. Монотонным фоном шумел поток. Таир чуть поодаль перетягивал тетиву лука. Зара сидела около спящего Максимыча, тихая и незаметная, словно мышка, оберегая сон деда, и тоже прислушивалась к рассказу Шевина.
Шевин ловко перевернул рыбешку и замер, глядя в дальнюю часть пещеры, Таир вскочил на ноги, а кошка уже мчалась вперед. Дана крикнула:
- Коша! Назад!
Но кошка не слышала, она мчалась и мчалась. Таир взмахнул крыльями и полетел следом. Шевин положил рыбу на приготовленную тарелку, жестами показал девушкам отойти в темноту от костра и лечь, поднял лук и побежал к узкому ходу, который прежде они не заметили. Оттуда уже доносились звуки борьбы, рычание кошки. Таир приземлился и стремительно вбежал в тоннель.