- Без тебя будет скучно. – Сестра привычно села рядом и прижалась щечкой к моей руке.
- И мне без тебя. Я пойду, пока не пришел папа, а то он снова разозлится.
- Хорошо.
Пришлось возвращаться в свои комнаты. Здесь было пусто и тихо, хотя весь замок бурлил от фундамента до крыши в праздничной кутерьме. Я сначала занимался, а ближе к вечеру прижался лбом к оконному стеклу и смотрел, как начинают приезжать первые приглашенные. А отец даже не зашел…
За окнами начинало темнеть. Заиграла музыка – ее отзвуки доносились и до моих покоев. Я пересел на диван, взял первую попавшуюся книгу и бездумно листал страницы, пока дверь со скрипом не отворилась.
- Аста-а-ар!
Уши заложило от радостного визга, и Мари повисла у меня на шее.
- Привет! – привычно тарахтела подруга. – Как же я давно тебя не видела, целую вечность. Что, дядя Дар опять недоволен?
- Он всегда недоволен, - ответил я, изучая праздничные преображения подруги. Мари выбрала платье персикового цвета, и в темных волосах были такие же персиковые ленты, а в серых глазах танцевали демонята.
- Это точно. Аст, что ты такой кислый? – затормошила меня Мари. – Из-за бала? Дался тебе этот бал! Я тоже на него не пойду, вот так! Только поздравила Деллу, а танцуют пусть сами. Я, может, вообще балы не люблю. А хочешь, я намагичу огромное полчище тараканов? Представляешь, как будут визжать придворные дамы?
Мари, как и ее папа, прекрасно владела магией иллюзии, несмотря на то, что была младше меня на год. В ее возрасте девочки учились вышивке и танцам, а Мари ставила на уши целую академию.
- Не надо тараканов, - рассмеялся я. – Отец тогда нас обоих посадит под замок.
- Ну и что? Будем сидеть под замком вместе. Так даже веселее. Меня в прошлом году папа наказал за погром в лаборатории, и кому хуже сделал? Я заставила скелет из коллекции профессора Филора плясать вальс! Не выходя из комнаты, заметь. А потом напустила иллюзорных мышей на женскую половину общежития. Ой, что началось!
О, да, эту историю я помнил! Дядя Аль возмущался, но так же сильно смеялся над проказой дочери. Мари вообще повезло с родителями.
- Ты извини, я совсем не знала, что тебе подарить, - сокрушалась подруга. – Поэтому выпросила у профессора эр Мурра книгу «Тысяча и одно заклятие». Кот говорит, это огромная редкость.
Да, в академии преподавал самый настоящий кот-фамильяр, профессор эр Мурр. Он же был главным библиотекарем.
- Ух, ты! Спасибо! – Я забрал у подруги тяжелый фолиант. – И как эр Мурр согласился расстаться со своим сокровищем?
- Уметь надо, - подмигнула Мари. – Так что не расстраивайся. Хочешь, можем танцевать прямо здесь. И… раз-два-три, раз-два-три.
Она вытащила меня на середину комнаты и вальсировала, каждый раз наступая на ноги. Мы хохотали до слез, пока в дверях не появился отец Мари, дядя Аль. Конечно, он не был мне родным дядей, но я никогда об этом не вспоминал, считая Аля ближайшим родственником.
- Астар, мальчик мой, с днем рождения! – Дядя обнял меня так, что захрустели кости. – Милли осталась присматривать за детьми, она присоединится к нам чуть позднее. Мы решили сбежать с бала по одному. Чем ты уже насолил Дарентелу?
- Случайно обжег сестру, - вздохнул я.
- Ох… - Аль покачал головой. – Да уж, твоя сила не так проста, моя мальчик. Но ты справишься, нужно только время и постоянный контроль, сам понимаешь.
- Да.
Я понимал. Всю жизнь с этим жил, учился справляться с эмоциями, но это было ой как непросто. Особенно видеть осуждение в глазах отца, будто я виноват в этом.
- Ничего страшного. – Дядя Аль потрепал меня по голове, улыбнулся, и в уголках глаз разбежались едва заметные морщинки. – Справишься.
- Дядя Аль, почему папа настолько против, чтобы и я учился в твоей академии? – задал наиболее волнующий в последнее время вопрос.
- Боится, что о твоей аномалии станет известно, - ответил Аль. – Да и рановато тебе еще на студенческую скамью. Думаю, чуть позднее Дар согласится. Мари, девочка моя, найди-ка маму с двойняшками, куда они запропастились?
- Хорошо, папа, - звонко ответила Мари и умчалась.
- Послушай, Аст, - сказал дядя Аль, - не злись на отца. Да, он бывает излишне суров, но это потому, что слишком беспокоится о тебе.
- Странное у него беспокойство, - буркнул я. – Он сегодня даже не заглянул.
- Видимо, что-то отвлекло. Но он придет, сам увидишь. Дар – сложный человек, мальчик мой, и не любит проявлять чувства. Он пытается оградить тебя от того, через что прошел сам. Я не считаю, что это правильно, но с ним невозможно спорить. Так что дай ему шанс – и время. Все образуется. Ладно?
Я молчал. Обида грызла сердце все сильнее. Но дяде Алю не стал об этом говорить.
- Я постараюсь, - вместо этого заставил себя улыбнуться. А в дверях уже появилась тетя Милли с младшими сыновьями, одногодками Деллы. Она была всегда добра ко мне, а еще я втайне завидовал ее детям, потому что их родители на самом деле любили своих сыновей и дочку.
- Астар! – Тетушка обняла меня. – Боги, как летит время! Только вчера ты был таким крошкой, а сегодня совсем взрослый.
- Нашла еще взрослого, - вмешался Аль. – Не слушай ее, Аст. Подольше оставайся ребенком. Взрослый мир – та еще забава. Мы с Милли приготовили для тебя особенный подарок. Пришлось долго искать, конечно. Вещица штучная, но…
И дядя Аль забрал у тети Милли достаточно большой сверток. Я как-то не обратил на него внимания раньше, а сейчас смотрел во все глаза.
- Что это? – спросил с замиранием сердца.
- Взгляни, - улыбнулся Аль.
Я развернул ткань и увидел меч в ножнах. У него была черная рукоятка, украшенная крупным синим камнем – наверняка, сапфиром, и когда я обнажил лезвие, оно тоже переливалось синими всполохами.
- Ларабанский меч, - заворожено прошептал я. – Не может быть!
- Может, - усмехнулся дядя. – Мы с Милли подняли на уши весь Ларабан, но своего добились. Знакомься, Сапфировая Изморозь. Но откликается на Изми.
Я коснулся рукоятки, провел пальцами по клинку, и по ладони будто пробежал холодок, а синий камень засветился.
- Возьми меч в руки. Не робей, - напутствовал Аль. – Ты должен быть первым, кто его касается.
Я сжал рукоятку и поднял меч. Будто для меня делали! Удивительное ощущение. И даже вечно бушующая магия внутри будто прилегла, успокоилась.
- Спасибо! – кинулся сначала на шею дяде Алю, затем тете Милли, а потом обнял Мари и двух ее братцев, которые с завистью поглядывали на меч, но им пока оружие не полагалось.
- Не за что, Асти, - ответил Аланел. – Надеюсь, нам удалось поднять тебе настроение.
- О, да! – Я уже знал, что ни за что не расстанусь с этим мечом. – Я вас обожаю!
- Это взаимно, - обняла меня Милли. – Когда гнев Дара пойдет на убыль, приезжай к нам. У нас скоро будет фестиваль, полюбуешься на ледяные скульптуры. И турнир устроим – без магии, чтобы ни у кого не было преимущества.
- Обязательно.
Конечно, я не знал о том, что этим планам не суждено сбыться, как и многим, многим другим. В пятнадцать лет не думаешь, что жизнь резко повернется к тебе спиной. Хочется быть счастливым и беззаботным, веселиться с друзьями и чувствовать себя родным. Пусть даже для людей, которые тебе никто по крови. Дядя Аль и тетя Милли посидели со мной и вернулись в бальный зал с младшими детьми, а Мари осталась.
- Если твой папа не будет пускать тебя в академию, я ему страшно отомщу! – заявила подруга, сидя на подлокотнике кресла и болтая ногами, что уж совсем не было приличным для юной эри.
- И как же ты ему отомстишь? – смеялся я.
- Возьму и выйду за тебя замуж! – ответила Мари, а мое глупое сердце пропустило удар. Если честно, Мари мне нравилась не только как подруга, но и как девушка. Конечно, она об этом не догадывалась. Я и сам не догадывался до недавнего времени, пока вдруг не понял, что стал смотреть на нее иначе и ждать встречи с куда большим нетерпением, чем прежде. А для Мари я оставался лучшим другом, и сейчас она, конечно же, шутила, хотя я не отказался бы, чтобы ее шутка оказалась правдой. Папа, конечно, будет против нашего брака. Он всегда против любого моего решения, сколько я его помню. А мама, возможно, за. Она ведь тоже не принцесса, и бывшая выпускница академии дяди Аля. Но я боялся думать так далеко.
- Папа не переживет! – сказал я Мари.
- Вот и я о том же, Асти! Поженимся тайком в часовенке Адалеи, а потом поставим его перед фактом, пусть локти кусает.
- Мне нравится твой воинственный настрой.
И мы хохотали и дурачились, пока за Мари не зашли родители. Аль и Милли редко задерживались допоздна: их заботы ждала академия, да и двойняшки еще были маленькими, им пора спать.
- До скорой встречи, Аст. – Мари чмокнула меня в щеку и умчалась, а я перебрался на подоконник и снова долго смотрел на засыпающий город, чувствуя себя почти счастливым.
ГЛАВА 3
День рождения со знаком минус
Отец появился ближе к десяти часам вечера. Я уже клевал носом и собирался спать, когда услышал звук его шагов. Он еще не вошел в комнату, а у меня уже сердце ушло в пятки, и я не знал, чего хотел больше: чтобы крон передумал поздравлять меня с днем рождения или все-таки пришел. В двери постучали, и, не дожидаясь ответа, папа вошел в комнату.
- Ты что сидишь в потемках? – спросил он, зажигая светильник, а я едва удержался, чтобы не зевнуть. Поздно уже. Надо было лечь раньше.
- Собирался звать прислугу и ложиться спать, - ответил ему. – Гости разъехались?
- Еще нет, скоро начнут.
Отец выглядел усталым. Он вообще не слишком любил праздники, но титул обязывал. Да и потом, какой без балов двор крона? Я даже перестал злиться, что на бал в мою честь меня не пустили.
- С днем рождения, Астар.
Отец сел рядом. Редкая минута покоя, на самом деле. Мы встречались или на тренировках, или за обеденным столом, но вот так просто сидели рядом нечасто.
- Спасибо, - ответил я.
- Как ты провел день?
Ему на самом деле интересно?
- Хорошо, - вспомнил визит дяди Аля и его семьи. – Было весело.
- Послушай, я понимаю, что ты обижен и считаешь, что я поступил с тобой слишком строго.
Очередной раунд нравоучений? Вот уж чего мне точно не хотелось!
- Пап, я не хотел ничего плохого, - попытался объяснить отцу в который раз. – Это случайность.
- Я понимаю, но ты уже взрослый, Аст. Такая случайность может стать фатальной. А если бы вспыхнуло платье Деллы? Ты бы ничего не успел сделать. Или от твоей магии начался пожар, а вся прислуга спит?
- Но этого ведь не произошло!
- Могло произойти, Астар. Как мне сказать, чтобы ты услышал? Магическая аномалия – это не приговор, а огромная ответственность. Меньше всего на свете мне хотелось бы надевать на тебя ограничители, сынок, но ты взрослеешь, и магия растет вместе с тобой. Ты ведь должен понимать!
- Я понимаю, папа.
- Видимо, не до конца.
Обида снова захлестнула сердце. Можно подумать, я выбрал, чтобы у меня появилась магическая аномалия! Да я никогда и никому не желал зла, и бросаться молниями мне тоже не нравилось. Только отец говорил так, будто я виноват. В чем?
- Я буду стараться меньше тебя расстраивать, - ответил отцу, и тот сразу уловил мой изменившийся тон.
- Астар!
- Что, папа? Я обещаю быть хорошим сыном, и тебя это не устраивает. Почему?
- Дело не в этом, Аст. А в том, что твоя магия опасна для Деллы. Как ты не поймешь? – Отец горячо пытался объяснить, а мне становилось все холоднее. – Делла – нормальный ребенок, она слишком далека от магии, а ты…
- Нормальный? – Я уцепился за слово, которое сразу все перевернуло с ног на голову. – Нормальный ребенок, значит? А я что, нет? Тебя не интересует, как я себя чувствую, папа. Тебе надо, чтобы все вокруг было так, как ты того желаешь. И плевать, чего хотят остальные. Только ты свой выбор в жизни давно уже сделал, и не надо лепить из меня свою копию, потому что я – не ты, папочка. Я тоже живой человек. Нормальный человек! Который может ошибаться. А ты хочешь видеть из меня некий идеал, который будет думать и делать только то, что тебе хочется. Но это невозможно. Я так не хочу! Если в этом заключается нормальность, то я не желаю быть нормальным.
- Астар, ты говоришь глупости. – Отец нахмурил брови и поджал губы. Верный признак надвигающегося гнева, но мне было уже все равно. Слишком много обиды накопилось за минувшие дни.
- Глупости, да? – Я уже не сдерживал слова, льющиеся с губ. – По-твоему, все, что я делаю – глупости. И если бы Делла была мальчиком, ты бы вообще сослал меня с глаз долой!
- Аст…
- Так пусть мама родит тебе еще одного ребенка. Может, хоть он будет соответствовать твоим ожиданиям, папа? Раз уж я не такой!
- Я не говорил, что ты не такой!
- Говорил.
- Ты наследник престола, Астар!
- Я готов отказаться от права наследования. Так что позаботься о другом преемнике. Раз уж для тебя власть важнее сына.
Прозвенела пощечина. Я схватился за щеку. Боль еще не пришла. Только осознание, что отец поднял на меня руку. И уже потом, несколько мгновений спустя, щека будто запылала. Папа смотрел на меня огромными глазами, будто и сам не верил в то, что произошло.
- Прости, - тихо сказал он. – Прости, я не хотел.
Попытался отвести мою ладонь от щеки, но я дернулся, вырываясь, и подскочил с дивана.
- Астар! – Отец поднялся следом за мной.
- Спокойной ночи, папа, - пробормотал я и бросился вон из комнаты. Забился в свою спальню, упал на кровать, не раздеваясь, и позорно разревелся, обещая себе, что в последний раз в жизни. Изнутри жгло огнем. Моя магия, которая обычно бурно реагировала на эмоции, будто притихла, притаилась, а отчаяние и боль нарастали так быстро, что стало нечем дышать. Как он мог? За что?
Я рыдал, прижимая к лицу подушку, пока не пробила полночь. Дворец затих, отзвучали последние аккорды музыки. Нет, с меня хватит! Так дальше не может продолжаться. Мне не нужен престол Арантии. Не нужна эта бесполезная гонка с собственной магией. И одобрение отца тоже не нужно!
Я поднялся и заметался по комнате. Четкого плана в голове еще не было – только какие-то отблески. Куда сложить вещи? Где взять дорожный мешок? Как уйти так, чтобы не заметила прислуга? Но если уходить, то только сегодня, когда весь Ладемский дворец напраздновался вдоволь и спит беспробудным сном. Уйти! Сбежать, уехать. В академию нельзя. Там папа будет искать меня в первую очередь. Тогда куда? Есть ведь и другие академии! Вернальская или Арранская, или даже Приграничная. А может, в Мерем? Мерем находился ближе всего к Ладему. Да, точно, туда!
Продержусь как-то до лета, сдам экзамены, как обычный студент. Главное, чтобы до того времени не нашли, потому что искать будут. Лучше плохой наследник, чем никакого.
Уже гораздо позднее я понял, насколько глуп был мой план, а в ту минуту казалось, что все правильно. Захватил браслет изменения – одну из поделок дяди Аля, которая помогла мне как-то сменить внешность во время маскарада. Я взял Изморозь, прокрался в гардеробную, нашел дорожный мешок. Среди вешалок было так сложно отыскать хоть какие-то вещи! Поэтому сборы вышли те еще. Главное, я захватил кинжал, инкрустированный рубинами. Его можно дорого продать. Наличных денег нашлось мало – зачем они принцу? Но забрал все, какие были, и выглянул в коридор. Стража, конечно, была на посту, а запасы сонного зелья у меня отобрали после истории с няньками. Вернулся в комнату. Балкон? Второй этаж, не слишком высоко. Я сначала сбросил вниз мешок с вещами, затем застегнул на запястье браслет и сам спрыгнул вниз, пытаясь магией затормозить падение.
Затея удалась. Правда, молния прожгла землю, оставив на снегу черный след, но плевал я на молнии! Подхватил свои пожитки и побежал к забору. Здесь, конечно, стояла магическая защита, но я же сын крона, на меня она не действовала. Подождал, пока мимо пройдет стража, а затем поставил ногу на железный завиток забора. Еще немного подтянуться, перекинуть ногу – и вот я уже на другой стороне. Еще один прыжок, и я помчался прочь, оставляя позади дворец крона.