Мерем находился ближе к западу, так что я решил улизнуть через западные ворота. Да, на воротах тоже дежурила стража, но никто ведь не подумает, что принц решил покинуть город. А иллюзия меняла не только мое лицо, но и одежду: ткань казалась самой дешевой, сапоги – истоптанными, а довершали образ всклоченные вихры. Главное – не проявить магию молнии, иначе стражники сразу догадаются, кто перед ними, да и я могу причинить ощутимый вред ни в чем неповинным людям.
Однако, мне сегодня везло. Ворота не были заперты, как обычно по ночам. В город хотел проехать какой-то торговец. Видимо, он уже давно препирался со стражниками и наконец-то одержал над ними победу, но телега застряла колесом в выбоине. Теперь и торговец, и стражники пытались протолкнуть ее вперед. Посреди шума, возни и волокиты я осторожно прикрылся иллюзией и выскользнул за ворота. Есть!
- Эй, парень, ты куда? – крикнул кто-то в спину, но я уже бежал так быстро, что мог бы обогнать ветер. Свернул с главной дороги, пробрался через кусты, петлял какое-то время, а затем снова вышел на тракт. Куда теперь? Вперед, только вперед.
Я шагал долго, до самого рассвета. Холод постепенно забирался под теплый камзол, проникал в сапоги, но я старался не обращать на него внимания. В какой-то момент показалось, что слышу звуки тревожного горна, но, думаю, это расшалилось воображение. Ускорил шаг, надеясь к вечеру остановиться на ночлег в какой-нибудь деревушке. Хотя, в деревнях не так часто бывают посторонние, запомнят. А в том, что отец ищет сбежавшего сына, сомневаться не приходилось.
Злился ли я на него? Скорее, нет, но внутри будто оборвалась какая-то струна, и без нее было холодно и зябко. Наверное, это была моя вера в то, что мы с отцом рано или поздно найдем общий язык. Плохое забудется, и он хотя бы меня поймет.
Увы, есть мечты, которым не суждено сбыться. Об этом я и думал, меся ногами дорожную грязь и талый снег. Под конец дня так вымотался и проголодался, что готов был упасть под ближайшим кустом и обгрызть с него кору. А когда на горизонте показались дымящиеся трубы небольшого городка, решил, что это мираж. Дотащился до городских ворот из последних сил только для того, чтобы грозный стражник, взглянув на меня, потребовал документы.
- Сейчас поищу.
Я открыл мешок, порылся.
- Потерял, - растерянно взглянул на стражника. – Пустите так, дяденька. Какой от меня вред?
- Еще чего! – возмутился тот. – И вообще, мал еще, чтобы один путешествовать. Откуда ты взялся? Из дому сбежал?
Я понял, что дела мои плохи. И с мыслью о ночлеге в тепле тоже лучше попрощаться. Отступил на шаг, еще на шаг.
- Я лучше пойду, - сказал стражнику, но тот попытался схватить меня за шкирку. Главное – не проявить магию! Я дернулся, вырываясь из захвата, и побежал прочь.
- Стоять! – закричал стражник и бросился следом, но я был быстрее, и вскоре преследователь отстал. Эх, не видать мне ночлега… Но есть хотелось очень сильно, спать – еще сильнее. Я вернулся окольными путями и побрел вдоль стены, выискивая хотя бы малейшую лазейку для того, чтобы проникнуть в город. Так внимательно изучал каменную кладку, что не заметил живой преграды на пути и налетел на щуплого парнишку чуть старше меня. Мы так столкнулись лбами, что искры из глаз посыпались.
- Ой! – От неожиданности парень грохнулся на землю, а я потер пострадавший лоб. – Ты чего дерешься?
- А ты чего?
Кстати, мой новый знакомый казался действительно… знакомым, будто мы встречались где-то. Только я никак не мог понять, где. С виду обычный: серые глаза, темные волосы, чуть прикрывавшие шею, прямой нос. Ничего, что могло бы привлечь излишнее внимание, но что-то было не так! Или это я лбом сильно приложился?
- Ты что здесь делаешь? – спросил его, протягивая руку, чтобы помочь подняться.
- В город хочу попасть, - весело ответил тот. – А ты?
- И я, только у меня документов нет.
- И у меня нет, - рассмеялся парень. – Будем пробираться вместе? Меня, кстати, Берт зовут.
- А… Ал, - не стал выдавать свое настоящее имя, а на ум пришел только дядя Аланел.
- Будем знакомы.
Берт крепко пожал мою руку. Я как-то сразу к нему проникся. Вроде бы и встретились впервые, и ничего общего у нас нет, но мне нравился этот парень, и я был уверен, что мы подружимся.
- Идем?
И мы вдвоем пошли вдоль городской стены. В одном месте у самой стены росло старое раскидистое дерево. Именно перед ним мы и замерли, разглядывая ветви, которые могли обломиться в любую минуту.
- Рискнем? – поинтересовался Берт.
- Если не рискнем, я готов объесть с него кору, - ответил искренне.
- Тогда вперед! Ты легче, попробуй первым.
Почему бы и нет? Я схватился за нижние ветки, уперся ногами и подтянулся. Дерево угрожающе хрустнуло. Мда… Но сдаваться я не собирался. Мы с Мари частенько развлекались тем, что лазали по деревьям в академии, так что опыт был значительный. Главное – не свалиться, потому что целителя рядом нет.
Но богиня Адалея наконец-то сжалилась надо мной, и я благополучно перебрался на городскую стену. Никого…
- Давай, - тихонько позвал Берта.
Тот лазал еще быстрее меня, хотя я был готов поспорить, что вырос он не среди уличных мальчишек, а в какой-нибудь довольно знатной семье. Слишком правильным было произношение, так не говорят простолюдины. Как бы там ни было, а пару минут спустя Берт уже сидел на стене рядом со мной.
- Едой пахнет. – Он втянул носом воздух. – Как ты смотришь на то, чтобы перекусить?
- Отлично смотрю, - признался ему.
- Тогда вперед! Пока все не съели без нас.
И спрыгнул вниз. Высоковато! Однако Берт приземлился благополучно, а я не хотел прослыть трусом, поэтому прыгнул за ним.
ГЛАВА 4
Кушай, никого не слушай
В городе было шумно и весело, несмотря на поздний час, а может, и благодаря ему. Мы с Бертом шли по заснеженным улочкам, любовались на украшения, оставшиеся кое-где после дня встречи зимы, который давным-давно прошел, но люди не торопились расставаться с атмосферой праздника. А еще здесь тоже праздновали мой день рождения, как наследника престола – я заметил несколько поздравительных надписей и украшения в цветах дома крона. Да, не праздновал я один.
- Что ты нос повесил? – спросил Берт, вертя головой по сторонам. – Тоже ненавидишь праздники?
- Почему это? Люблю, - ответил ему.
- А я вот терпеть не могу! Моя бабуля любой праздник умеет превратить в каторгу, знаешь ли. Вместо того, чтобы отдохнуть, гоняла меня в три раза больше, чтобы учился и постигал магию.
- Ты живешь с бабушкой? – спросил нового друга.
- Жил. – Тот засмотрелся на очередную гирлянду и едва не расквасил нос о причудливую вывеску, расположенную слишком низко. – Как видишь, я ушел из дома.
Хотел спросить, почему, но и он тогда спросит, и что мне ответить?
- Да, я тоже, - пробормотал вместо этого. – Есть хочется.
- И мне, но денег нет, - пожал плечами Берт.
- А у меня есть немного. Пойдем?
- Пойдем, - кивнул парнишка, втягивая носом воздух. – Готов поспорить, за углом находится отменная ресторация.
- На ресторацию денег не хватит, - заметил я.
Это ведь не последний день моего странствия, так что стоит приберечь то немногое, чем владел.
- Доверься мне, - подмигнул Берт и ускорил шаг.
Странный он, все-таки. Только эта здравая мысль пришла ко мне слишком поздно, а Берт оказался прав, и за углом сияла огнями вывеска ресторации «Павлин». Будь я ее хозяином, не стал бы останавливать выбор на подобном названии, но когда мы вошли внутрь, понял, что оно верное, как ни одно другое. В убранстве ресторации было намешано столько разных цветов, что зарябило в глазах. А к нам уже шел недовольный хозяин. Его было легко определить по особенному выражению лица всех людей, у которых есть хотя бы иллюзорная власть. Я насмотрелся на них во дворце.
- Что вы здесь забыли, оборванцы? – зашипел он на нас. – Нищим не подаю!
- А зря, дяденька. Очень зря! – весело заявил Берт, а хозяин вдруг улыбнулся и поклонился:
- Вы абсолютно правы, молодой господин, признаю свою ошибку. Проходите, я провожу вас к лучшему столику.
Что произошло? Я даже не почувствовал флера магии, а она, несомненно, была. Берт же казался совершенно спокойным. Он величественно проследовал за хозяином, будто был как минимум кроном, и сел во главе стола.
- Присаживайся, Ал, - махнул мне рукой. – Добрый эр хочет нас угостить. Правда, эр…
- Висфальд, - поклонился тот. – Кларисс эр Висфальд.
- Очень приятное знакомство для нас с другом, эр Висфальд. Подайте-ка нам самое вкусное, что есть в вашей ресторации.
- Могу посоветовать жареного гуся или же тефтели в сливочном соусе «Кронское наслаждение».
- Давайте без крона! – буркнул я.
- Как скажете, молодой человек. Еще есть свиные ребрышки с клюквенным соусом и…
- Несите все, - щедро махнул рукой Берт. – И угостите всех посетителей в зале.
На миг лицо бедняги Висфальда перекосило, но затем оно снова стало благостным и счастливым. А еще пару минут спустя я и думать забыл о хозяине, потому что к нашему столу потянулись официанты с блюдами. Мой голодный желудок возрадовался такому счастью, и ни о чем другом я уже думать не мог.
- Угощаю всех! – радостно вещал эр Висфальд. – Какая радость, что вы сегодня посетили нашу ресторацию. Истинное счастье! Пробуйте все, что захочется.
Посетители сначала глядели на него удивленно, а затем набросились на еду. Им было плевать на причины такой щедрости хозяина. Главное, что кормили! И кормили бесплатно.
- Не переедай, - рассмеялся Берт, глядя, как глодаю гусиную ножку. – Голод нам не грозит.
Я пробормотал в ответ, что еда слишком вкусная, но так как говорил с набитым ртом, мой собеседник, похоже, ничего не понял. Он тоже ел с большим аппетитом, но не так много, как я. А вот когда мы поняли, что больше в нас не влезет ни кусочка, ни глоточка, засобирались уходить.
- Уважаемый эр Висфальд, - улыбнулся Берт, и хозяин ресторации тоже растянул губы в счастливой улыбке идиота, - пусть пир продолжается еще час, а затем забудьте, что нас видели. И вы забудьте, уважаемые посетители.
- Конечно, - заверил хозяин.
- Мы уже забыли, - вторили гости ресторации, а мы поспешили к двери. И только оказавшись достаточно далеко от «Павлина», я остановился и спросил:
- Что это было?
- Давай не здесь? – зевнул Берт. – Снимем комнату в гостинице.
- Хорошо, только без магии.
- Как скажешь, Ал. Идем?
Мне оставалось только последовать за ним. Мы миновали еще пару улиц, когда заметили гостиницу «Приют путешественника». Она выглядела не слишком помпезно, так что я надеялся на недорогие комнаты, и моя надежда оправдалась. Комнатушка с двумя кроватями за пару кронных досталась нам, а деньги перекочевали к владельцу гостиницы. Да, скромно, но после событий минувших дней мне было все равно. А еще я так устал, что едва держался на ногах. Но любопытство помешало немедленно лечь спать.
- Рассказывай! – потребовал у Берта, стоило нам присесть на застеленные кровати.
- Да что тут скажешь? – Он отвернулся к окну и едва заметно вздохнул, а мне вдруг подумалось, что внешне Берт почему-то похож на моего папу. Странно… - Думаю, ты уже понял, что я ментальный маг. Аномальный ментальный маг, если уж начистоту.
- Ого! Ничего себе! – Я смотрел на нового приятеля во все глаза. – И как может проявляться ментальная аномалия?
- А где крики «чудовище»? Или хотя бы испуг? – усмехнулся тот.
- Не в моем случае, - ответил я и решился на правду. – Видишь ли, у меня тоже есть аномалия.
- Да?
Теперь уже Берт глядел на меня во все глаза. Я кивнул.
- И где же крики «чудовище»? – передразнил его. – Кстати, у меня аномалия молнии.
- Жутковато, - усмехнулся Берт. – Но у меня страшнее. В чем проявляется? А в том, что у тех людей в ресторации был шанс пировать всю ночь или, допустим, есть, пока не лопнут, если бы я не удержал силу.
- Согласен, страшнее.
У меня даже мороз пробежал по коже, настолько жутко это прозвучало. Каково это? Повелевать чужими судьбами, как моя сестренка командует своими куклами?
- Вот видишь. – Берт потер виски. Наверное, он сам от такого устал. И мне стоило быть благодарным судьбе за стихийную магию, пусть и высшего аномального порядка. А ведь на запястьях Берта я не заметил браслетов-ограничителей. Значит, его близкие либо не пытались запереть его силу, либо не смогли.
- И куда ты направляешься? – спросил я.
- В Ладем, - огорошил меня маг. – Точнее, в Ладемскую магическую академию. Хочу поступить на подготовительные курсы. Слышал, туда принимают абитуриентов в любое время года, а мне… Мне нужна помощь.
Еще бы! Учитывая, что ментальная магия – вообще явление неприятное. Например, в академии преподавал профессор дер Гарден, бывший наставник моего отца. Я как-то сорвал ему пару – мы с Мари играли в прятки, и я влетел в его кабинет прямо посреди практикума, нарушив все возможные заклинания. Пришлось потом час помогать нугам в уборке здания академии, пока не явился дядя Аль, посмеялся и попросил снять с меня ментальный приказ. Очень скверные ощущения! С тех пор я старательно учился противостоять ментальной магии и даже преуспел.
- Думаю, ты принял правильное решение, - ответил я. – Мы с ректором академии хорошо знакомы, он замечательный человек.
- Тогда почему ты там не учишься? – спросил Берт.
- Потому, что мой папа против. Он из тех, кто за шкирку домой притащит. Собственно, поэтому я и ушел из дома. Только направляюсь в Мерем. Хочу попытаться поступить туда.
- Но там не имеют дела с аномалиями.
- Я достаточно успешно ее сдерживаю. Да, иногда срываюсь, но дядя Аль говорит, что в моем возрасте это нормально. То есть, ректор эр Дагеор.
Берт улыбнулся.
- Тогда, конечно, Мерем – это выход, - сказал он. – Я тоже ушел из дома, как ты уже понял. Мы живем вдвоем с бабулей, и знаешь, она ярая противница и академии, и вообще существующей в Арантии власти. Уж не знаю, почему. Все время твердит о том, что у меня великая миссия, а я ей не соответствую. Знаешь, иногда мне кажется, что она радуется моей аномалии. И становится жутко, потому что других родственников у меня нет. Она говорит, мои родители погибли из-за крона во время восстания много лет назад.
И здесь мой отец отличился! Я едва сдержался, чтобы не высказать все, что о нем думаю. Но Берту лучше не знать, чей я сын.
- И ты, наверное, тоже ненавидишь крона? – осторожно спросил я.
- Не знаю. – Берт пожал плечами. – Мы никогда не встречались, а бабуля… Я чувствую, что она мне врет. Из-за магии мне легко почувствовать чужую ложь. И так надоело, что бабушка постоянно недоговаривает! Я пытался заставить ее говорить правду, но она вся в амулетах, как праздничное дерево, пока один сломаю – у нее уже десять новых. А если нажму сильнее, боюсь, что «сломаю» уже ее саму. Не подумай, что я не люблю бабулю. Люблю, но…
«Люблю, но…» Так же, как и у меня с родителями. Одно большое «но».
- А ты почему ушел? – спросил Берт. – Только из-за академии?
- Нет, конечно, - ответил я. – Но сложно объяснить, понимаешь?
Берт кивнул.
«А мальчик пытается заставить тебя говорить».
Я чуть не подпрыгнул из-за прозвеневшего в ушах скрипучего голоса.
«Это я, Изми», - объяснил мой собеседник.
Меч? Разговаривает со мной? Хотя, Реус у дяди Аля тоже из болтливых, но дядя говорит, это редкость. Кажется, мне повезло вдвойне. А еще Реус защищал от ментальных атак. Может, Изми тоже это умеет?
«Не умею, - прозвенел меч. – Но чувствую, и мальчику очень любопытно, что ты утаиваешь, но спросить стесняется».
- Ал? – окликнул меня Берт.
- Не пытайся рыться у меня в голове, пожалуйста, - попросил я, хотя сам не чувствовал никакого вмешательства.