Мертвая утренняя тишина аэродрома не нарушилась ничем.
Конечно, можно спуститься и перейти в другую ракету, — кто его знает, почему дверь не закрыта герметично, а может, внутри кто-то есть? Но возвращаться? Нет. На это не решился бы ни один пилот. Дорога с площадки была лишь одна — в космос.
Отец толкнул дверь — она бесшумно открылась.
Как только вступили на пол корабля — автоматически зажегся свет.
— Кого сюда несет? — услышали они голос из пилотской кабины.
Сын шарахнулся к двери. Но отец знал: есть только один способ победить невидимую опасность — пойти ей навстречу.
И он осторожно двинулся навстречу голосу.
Сын пошел следом, отставая от отца совсем ненамного, на каких-нибудь полшага. Или в крайнем случае — на шаг. Корабли, вылетающие из «Метьешерово-1» были достаточно компактны, ведь они летали на относительно близкие расстояния, но сыну этот путь показался бесконечным.
Наконец они дошли до пилотской кабины.
Отец распахнул дверь и, на всякий случай, отпрянул.
— Какая сука сюда приперлась? — судя по всему, в кабине сидел человек крутого нрава.
Сын, на всякий случай, сделал три шага назад.
Отец же наоборот вошел в кабину и спросил:
— Неужели это ты? Какого черта ты здесь делаешь?
Тут и сын смело вошел в кабину.
В кресле пилота сидел пожилой человек — чуть старше отца — и удивленно смотрел на вошедших.
— Знакомься, — сказал отец. — Это мой сын. Вот привел его поглядеть на корабль. А это — самый знаменитый пилот нашей страны. У тебя не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы сосчитать, сколько больших и малых планет открыл Джек.
— Да, — подтвердил пилот. — Это так. Хоть кто-то еще помнит об этом. А они меня вышвырнули! Козлы! На хрена мне их отдых, если у меня еще полно сил? — Он полез куда-то под кресло и достал бутылку. — Хочешь? — Не дожидаясь ответа, выпил из горлышка. — Если бы я подох на какой-нибудь мудацкой планете, меня бы уже внесли в золотой список пилотов, мое имя выкрикивали по праздникам. Но я был кретином и хотел жить! Разве это жизнь? На одной планете я видел существ, которые рождались для того, чтобы прыгать. Всю свою жизнь они прыгали, даже жрали прыгая! Так вот. Их жизнь имела куда больше смысла, чем моя. Потому что, прыгая, они двигали планету, и она неслась к ядреной фене, как огромный космический корабль. А я ни хрена не двигаю. Скажи мне, молодой, зачем жить, если ни хрена не двигаешь?
Отец понял, что этот старый пилот может испортить все дело. А еще он понял, что не сможет проследить: на те ли кнопки нажмет сын.
— Мы — старые пилоты, Джек, — сказал отец. — Наше место на Земле. Пойдем отсюда.
— Да? — человек еще пригубил из бутылки. — Уйти? А известно ли тебе, что вне ракеты я даже уснуть не могу. Ты почуял, как она пахнет? Почуял? Я прихожу сюда, чтобы дрыхнуть. Ты понял? Это лучшая моя кровать.
— Тебя называли Гагарин! — Отец схватил старого пилота за плечи. — Только тебя называли Гагарин, а ты, сволочь, до чего себя довел? Если уж тебе так невмоготу, давно плюнул бы на все и полетел. Или боишься оказаться вне закона?
— Боюсь, — тихо ответил тот, кого называли Гагарин.
В книгах по истории сын читал, что раньше людей казнили. А это значит, что находился кто-то (сын точно не знал, кто именно), кто считал себя вправе отнимать у другого человека жизнь. Современные законы были несравненно гуманней: человека просто объявляли вне закона, то есть как бы выбрасывали за черту людей, а там уж — как получится. Правда, и это делалось все реже: зачем нарушать закон, если и так можно жить хорошо?
Тот, кого называли Гагарин, замер в кресле, съежился, поднял на отца влажные глаза и сказал тихо-тихо:
— Но когда я стану совсем старым, и мне будет вовсе нечего бояться, я обязательно стартую, я еще рвану, я еще двину эту махину к небу.
Он допил остатки и, шатаясь, вышел.
— Мне придется помочь ему добраться до дому, — сказал отец. — Поверь мне: это был великий пилот. Ты все помнишь, сын?
Сын кивнул.
Он понял: репетиции не будет. Придется все делать самому.
Отец пожал ему руку.
— Вот эти три кнопки — и все будет в порядке. Советую нажать еще и эту, — отец показал на красную кнопку с огромным восклицательным знаком. — Забыл, что это такое?
— Забыл, — признался сын.
— Хорош пилот! Станет не по себе, нажмешь и уснешь спокойно. Тот самый прогресс, которого ты не замечаешь, прекрасно домчит тебя до твоей любимой планеты. Только не перестарайся — а то все подвиги проспишь. Впрочем, если хочешь, можешь по пути молиться Богу — благо, дорога не длинная. — В дверях отец обернулся. — Если честно, я так и не понял, зачем тебе это надо.
Сын остался на корабле один.
Три движения отделяли его от Планеты номер ноль. Три движения и удача.
Первое: включить автопилот.
Второе: набрать на пульте автопилота код Планеты номер ноль.
Третье: нажать кнопку «старт».
Ракета мелко задрожала, будто испугавшись чего-то.
Механизм запущен. Ничего не поправить, не изменить. А то, что представлялось красивым путешествием в вечность, может оказаться жуткой дорогой к смерти.
Он нажал красную кнопку с восклицательным знаком.
На мгновение увидел голубой туман, погрузился в него, подумал: «Господи! Помоги мне!».
Мысли стали путаться. Сын отвалился на кресле, руки его беспомощно упали.
И приснился ему сон.
Будто идет он по чужой планете. Планета эта очень похожа на Землю, но он точно знает: она чужая. И еще он знает: здесь подстерегают его опасности.
Идет он себе в тревожном таком настроении. Как вдруг видит Джека — того самого пилота, которого раньше называли Гагарин, а теперь он вовсе спился. Джек движется ему навстречу как-то странно, прыжками. Игорь поглядел по сторонам и увидел, что все вокруг прыгают. И люди и звери.
Некоторые, прыгая, едят. Некоторые, прыгая, спорят. Но прыгают абсолютно все.
Джек подскочил к нему и закричал:
— Ты тоже давай прыгай!
И все — и люди, и звери — начали кричать:
— Прыгай! Прыгай!
Еще он увидел пару из того фильма: мужчину и женщину. Прыгая, они занимались тем, чем люди занимаются в постели. Им было явно неудобно, но они все равно прыгали.
А потом он увидел отца.
Отец стоял на земле и смотрел на сына снизу вверх.
Планета номер ноль летела как бы над отцом. Отец ничего не говорил, но в глазах его сын читал вопрос: «Что ты делаешь?».
И сын попробовал остановиться, но не мог. Продолжал прыгать, хотя этого ему ужасно не хотелось.
Отец исчезал, пока не превратился в маленькую и почему-то голубую точку.
А сын все прыгал, прыгал и не мог остановиться.
Игорь проснулся. Ракета стояла на твердом грунте. Голова гудела так, будто накануне он страшно напился.
«Все-таки дурацкая штука этот прогресс. — Игорь даже плюнул от злости. — Принять бы таблетку, уснуть — и все дела. Так нет же, нажимай, пожалуйста, кнопку, чтобы снотворное распространялось по всей кабине. Потому что, видишь ли, это полезнее для здоровья. Вот я и перестарался. Сколько ж я проспал, интересно…».
Игорь глянул в иллюминатор, будто там надеялся найти ответ. А увидел совершенно земной летний пейзаж и понял: он — на месте.
Надо было выходить на Планету под номером ноль, он ведь и так потерял неизвестно сколько времени. К тому же Игорь знал: для того, чтобы не дать страху победить себя, необходимо все время что-то делать. Разум и страх — союзники. Дело и страх — враги. Сколько ни размышляй, сидя в корабле, сколько ни рассматривай в иллюминатор совершенно земной пейзаж — ни на сантиметр не приблизишься к разгадке. Зато чувство одиночества, а значит и паника, завладеют тобой.
И все-таки он не смог сразу открыть дверь и шагнуть в мир, в котором, скорее всего, ему предстояло остаться навсегда. В мир, который сделает его имя бессмертным.
Чтобы хоть как-то оправдать свою нерешительность, он начал вспоминать все то немногое, что знал про Планету номер ноль.
Из коротких сообщений, который успели передать пилоты, было ясно, что Планета номер ноль представляет собой практически копию Земли. Здесь точно такой же состав воздуха, почвы и воды, такие же деревья, трава и цветы (правда, их значительно больше, чем осталось на Земле), и такое же желтое солнце поднимается на такое же голубое небо.
Вот, пожалуй, и все, что знал Игорь о Планете номер ноль. И еще он знал: отсюда никто никогда не возвращался.
Больше медлить было нельзя. Игорь ловил себя на том, что начинает вспоминать Землю, отца, дом… А это верный признак приближающегося страха.
Он резко распахнул двери. На него пахнуло свежим запахом травы и цветов. На земле такой аромат можно было ощутить лишь с экрана телевизора, когда шел фильм о прошлом веке. Но то был сконструированный запах, этот — настоящий. Игоря поразил шум птиц: не печальное пение одинокой пичуги, но воистину шум, состоящий из множества голосов.
Он осторожно спустился на поверхность планеты.
И тут же чьи-то сильные руки увлекли его в траву.
— Джек? — удивленно спросил Игорь.
Перед ним, действительно, стоял старый пилот Джек — тот, кого раньше называли Гагарин.
— Так, значит, вы все-таки решились, — обрадовался Игорь. — Наплевали на закон, и — сюда. Правильно! Только объясните, как вам удалось оказаться здесь раньше меня?
— Ты слишком долго спал, парень, — сказал Джек, посасывая длинную, совершенно зеленую травинку. — А теперь слушай сюда: наша главная задача добраться до города — он тут единственный, собственно, планета — это и есть город. Здесь недалеко, только вот живет на планете какое-то дьявольское племя, и, сдается мне, эти прыгающие люди могут принести нам тьму неприятностей.
— Какие прыгающие люди?
— Они не все прыгающие. Часть прыгает, другая нет. Общее и у тех, и у других одно: они чрезвычайно агрессивны. Сам от них еле ноги унес.
— Так что, это и есть та самая планета, про которую вы рассказывали перед отлетом? Я ничего не понимаю… Ладно, попробуем разобраться. А пока нужно вернуться на корабль, взять оружие, вывести вездеход…
— Ничего не выйдет, — перебил Джек. — Вообще-то настоящий пилот никогда не выходит из корабля безоружным.
Игорь посмотрел туда, куда указывал старый пилот, и на другом конце поляны увидел существ, очень похожих на людей. Да это и были люди, пешие и конные, — люди, во всяком случае внешне. Но среди них попадались и те, кто передвигался как-то странно — прыжками. Все аборигены имели оружие, и катастрофически напоминали военный отряд.
— Скорее бежим, — крикнул Джек и бросился в чащу.
Игорь бросился за ним. Бежать было трудно. Длинные стебли трав обвивали ноги с такой страстью, будто хотели выразить свой восторг по поводу встречи с жителем Земли. Ветки били по лицу, труха попала в глаза, и Игорь бежал теперь с закрытыми глазами, то и дело падая и поднимаясь.
Их заметили сразу. И очень скоро Игорь почувствовал за спиной чье-то холодное дыхание. На то, чтобы обернуться, не было времени. Он услышал выстрел — пуля обожгла руку.
Игорь упал на мягкий податливый мох, почувствовал, как кто-то, зацепившись за него, упал рядом.
Вскочил, протер глаза.
Вокруг него стояли и прыгали люди. Тупые глаза пистолетов уставились Игорю в лоб. Пистолетов было много… Впрочем, ему хватило бы и одного.
Один из людей подпрыгнул к Игорю, и, не переставая прыгать, начал его обыскивать. Убедившись, что у Игоря нет ничего, кроме табака и трубки, он подтолкнул его в спину.
«Господи, — с ужасом подумал Игорь, — они ведь могут начать меня пытать. Но для чего? Я и так скажу им все, что надо».
Два пистолета уперлись Игорю в спину, и он двинулся вперед.
«Хорошо, хоть Джек вроде бы убежал», — попытался успокоить себя Игорь, но, оглянувшись на своих конвоиров, понял: вряд ли старый пилот сможет спасти его от этих молодых людей с пустыми равнодушными взглядами.
По выражению лиц тех, кто его конвоировал, Игорь пытался понять их намерения. Но лица были одинаково бесстрастны.
«Может быть, они и не думают меня убивать? — снова успокаивал себя Игорь. — Может быть, у них вполне добрые намерения?».
Но лица конвоиров и дула пистолетов с необычайной легкостью опровергали эти мысли.
И тогда Игорь рухнул прямо посреди дороги на колени, поднял руки к небу и начал говорить быстро-быстро, боясь, что в любой момент его могут прервать:
— Братья! Я пришел к вам с другой планеты не как завоеватель, но как друг! Я пришел с миром! Вы посмотрите, как похожи мы с вами! И у вас, и у меня есть руки — они для дружеских рукопожатий! Есть глаза — они для того, чтобы разглядеть добро друг в друге! Есть ноги — для того, чтобы сделать шаг навстречу! Зачем же вы встречаете меня, как врага? Я несу вам только добро, только мир…
Игорь чувствовал, что запас слов и темперамента у него заканчивается, а люди — и те, кто сидел на лошадях, и те, кто просто стоял, и те, кто неостановимо прыгал, — все смотрели на него все так же бесстрастно и равнодушно.
Один из них, прыгая, приблизился к Игорю и попытался его поднять.
«Может быть, они не понимают русского языка, — подумал Игорь. — С чего это я решил, что они должны говорить по-русски?»
И он заговорил по-английски:
— Мир! Я несу вам мир! Я несу вам дружбу! У нас есть руки — они для дружеских рукопожатий…
Конвоиры смотрели на него тем взглядом, каким пьяный человек смотрит на ползающего по стене таракана, ожидая, когда же он наконец упадет.
— Мир! Я несу вам мир! — повторял Игорь на всех языках, какие знал. — Я ваш друг.
Никакой реакции. Ни проблеска в глазах. Его не слышали. Его не понимали.
— Мир! Я несу вам мир! — снова повторял Игорь. Он не мог замолчать: даже в короткие паузы его обуревал такой страх, что он едва не терял сознание.
И тут Игорь услышал топот копыт. Из-за поворота, на полном скаку, выскочила лошадь.
На лошади мчался Джек и орал безумным голосом.
Игорь не успел ничего сообразить — сильные руки Джека уже подхватили его, и он упал поперек лошади: голова с одной стороны, ноги с другой.
«Все будет в порядке, парень!», — крикнул Джек.
И его лошадь припустилась, казалось, еще быстрей.
Под собой Игорь видел землю. Попытался сесть, но понял, что свалится и закрыл глаза.
Только тут он услышал топот копыт сзади. Погоня!
Раздались выстрелы. Их конь словно наткнулся на какое-то препятствие, оступился…
«Вот и все, — спокойно подумал Игорь. — Господи, прими меня к себе!».
Голова раскалывалась так, будто ее веревками тянули за уши в разные стороны.
Он снова стоял на коленях, только на этот раз руки его были связаны. Его окружали те же самые люди.
Игорь оглянулся, увидел Джека, привязанного к дереву. Вскочил, дернулся к старому пилоту, но перед ним сразу возникло два прыгающих человека.
— Джек! — позвал Игорь.
Джек не ответил — видимо, ему было совсем худо.
И тут окружающие его люди закричали. Причем, на чистом русском языке.
— Прыгай! — кричали они. — Прыгай! Прыгай!
Все это подозрительно смахивало на сон, который он видел на корабле.
«Может быть, это планета, на которой сбываются сновидения?», — подумал Игорь, но додумать мысль не успел.
— Прыгай давай! — кричали все. Особенно усердствовали те, кто сам прыгал.
Игорь подпрыгнул, чем вызвал приступ восторга.
— Еще давай! — кричали вокруг. — Нечего прикидываться, давай прыгай!
Игорь подчинился. Но уже через минуту почувствовал страшную усталость. Упал.
— Прыгай! — не унимались прыгающие. — Прыгай!
Игорь снова встал, прыгнул пару раз и упал опять.
— Хватит! — услышал он властный голос.
Прыгающие сразу как-то притихли, вжали головы в плечи и отодвинулись, пропуская вперед высокого, широкоплечего человека. Глядя на него, можно было подумать, что природа создавала его из кубиков — как ребенок дом. У человека этого все было квадратным: туловище, голова, плечи и даже пальцы. И человек этот кого-то Игорю ужасно напоминал, но он не мог вспомнить, кого именно.