Безродной не хотелось при родительнице говорить о том, что слова о плохом самочувствии являются чем-то большим, чем просто поводом избежать беседы с цесаревичем, а найти свободные покои девушке мешает отнюдь не отсутствие понимания планировки здания, а банальная невозможность перемещаться иначе, нежели наощупь.
Впрочем, нехитрая уловка не была способна обмануть матушку, и та подхватила дочь за локоток одновременно с тем, как это сделала Ёлко.
Краем уха Броня слышала, как Виктор самоотверженно встал на пути потомка российского императора и как проговорил вслух официальную версию. Однако же августейшая особа явно не привыкла к ситуациям, когда ей отказывают. Причём, что-то подсказывало девушке, что тут уже было не важно, надуман ли повод или же нет.
— Я вижу, сударыня, у васъ входитъ въ привычку хамить представителямъ императорскихъ семей. Но смѣю васъ завѣрить, что у меня гордости будетъ поболе, чѣмъ у того труса, съ которымъ вамъ довелось общаться ранѣе.
Цесаревич не кричал. Просто говорил. Однако его голос был столь силён, что Лешая могла расслышать каждое слово столь же ясно и отчётливо, как если бы собеседник находился прямо рядом с ней.
Девушка остановилась. Упёлась пятками в пол, мешая матери и любовнице увести себя прочь от места, где были просыпаны первые семена конфликта.
Ей было, что ответить.
— Вы сильно ошибаетесь, выдавая дешевое желаніе самоутвердиться за истинную гордость. Вамъ нечѣмъ гордиться, цесаревичъ, и оттого васъ такъ задѣваетъ мое нежеланіе тратить время на почесушки вашего разбухшаго, но крайне неустойчиваго и болѣзненнаго эго.
— Опрометчиво подобное говорить, — каждое слово любителя белых мундиров сочилось ядом: девушке не требовалось оборачиваться и вглядываться лицо собеседника сквозь сонм белых помех, дабы сказать, что оно искажено одной из тех противных высокомерных улыбочек, коими любят одаривать проигравших те, кто уверен в своей победе. — Я — наслѣдникъ россійскаго престола…
— Бронечка, — тихонько прошипела дочери на ушко матушка. — Пойдём. Не связывайся, пожалуйста. Ты не в себе.
Однако родительница не удостоилась ответа. В два движения плечом синеглазка высвободилась из захвата, в котором её удерживали розовоглазая дворянка и родственница, а затем развернулась на мысках в сторону цесаревича. Движение это было довольно неестественным. Механическим. Задействовало лишь ноги, сохраняя неподвижность всего, что выше пояса.
— Въ этомъ нѣтъ вашей вины! Просто родиться и издать первый крикъ въ Форгеріи доступно любому дураку!
Громкие слова оказались столь весомы, что их касания хватило, дабы разбить разом с десяток бокалов, да заставить треснуть с полдюжины блюд. Не то, чтобы Броня когда-то выделялась оперным голосом: по сути, она сейчас даже и не говорила на самом деле. Просто опустила челюсть, а слова сами рождались во рту, не требуя ни движения языком, ни кратковременного смыкания губ, ни даже выдоха.
— А что тогда достиженіе? — цесаревич сделал шаг вперёд, и Вик, бросив короткий взгляд на Лешую, отступил в сторону, пропуская беломундирника, но не его сопровождение: пред ними трость поднялась опасной преградой, в которой энергия сплеталась в сложные узоры, способные заворожить любого, кому было дозволено их видеть. — Вашъ маленькій трюкъ съ чревовѣщаніемъ?
Девушка сама не заметила, как отступили все тревоги. Она больше не нуждалась в том, чтобы ловить свет хрусталиком глаза, а звуки — несовершенной барабанной перепонкой. Даже тело казалось лишь одеянием, которое можно просто сбросить, ни на секунду не жалея. Лешая оказалась на грани между мирами материальным и энергетическим, осознавая в равной мере свободы, что дарует второй, и понятную предсказуемость первого, столь милую тем, кто мнит себя разумными существами.
— Да хоть бы и онъ. Всяко болѣе достойное дѣяніе, чѣмъ переводъ кислорода въ углекислый газъ на протяженіи долгихъ лѣтъ, — ответила ему синеглазка. — Въ концѣ концовъ, я же не горжусь тѣмъ, что являюсь божествомъ. Я горжусь лишь тѣмъ, что сдѣлала въ этомъ статусѣ.
Цесаревич и Лешая начали движение. Они медленно вышагивали друг вокруг друга по часовой стрелке, не сводя друг с друга взгляда, но если молодой человек мог оценить лишь ладное личико своей визави, то девушка, в свою очередь, видела того насквозь и более концентрировалась на картине, что рисовали вихрящиеся потоки силы в его теле.
Покамест они выглядели абсолютно естественно. Наследник престола не творил заклинаний.
— О, да, я былъ въ томъ саду съ обращенными въ деревья мелкими дворянами. Идея неплохая, но исполненіе никуда не годится, — ответил цесаревич.
— Не стоитъ судить о томъ, въ чёмъ вамъ не дано разбираться: въ концѣ концовъ, вы смотрите только лишь глазами.
Лешая же взирала на мир отнюдь не глазами. Ей не требовалось оглядываться, чтобы понять, что у её верного подчинённого осталось довольно мало эмоциональных сил: некромаг печального образа не пользовался державами, и уже довольно долгое время стоял на одном месте, ощущая, как собранная энергия боли давит на сердце снизу, порождая чувство нехватки места в груди. Вот только у одинокого бойца было довольно мало шансов, ежели начнётся схватка с многочисленной свитой наследника российского престола.
И даже близость декоративных кустов, в которых засела магически изменённая змейка, что уже сменила ленивую сонную позицию на ту, что была более пригодна для броска, не была способна существенно склонить чашу весов в сторону добровольного охранника богини.
Лешая была богиней злой, но предпочитала направлять свою злобу лишь на тех, кто был того достоин. А разве может быть достоин злобы тот, кто верно служит сюзерену?
Так что, богиня проявила милосердие. Она подняла левую длань и направила её в сторону свиты цесаревича. Всего за несколько мгновений ногти девушки потемнели от собравшейся под ними крови, а затем капельки багровой жидкости разом сорвались с девичьих перстов и в один залп поразили всех тех, кто следовал за августейшей особой.
Никто из них оказался не готов к атаке, ведь их с детства учили, что колдовать можно лишь правой рукой, а левая годится лишь для сбора силы. Оттого и пали все, как один, едва воля Лешей погасила их нервную деятельность. Когда всё закончится, любой некромаг без труда сможет оживить эту кучку остолопов. Но хоть верному последователю богини не придётся пересиливать себя и сдерживать желание рвануть в бой, чтобы выплеснуть переизбыток магической силы.
Вид спутников, разом рухнувших, словно скошенная трава, до глубины души поразил цесаревича. На несколько секунд он застыл, не в силах поверить глазам. В его разуме попросту отсутствовал шаблон, который бы указал допустимый набор активных действий. Молодой человек только и мог, что переводить взор со своей павшей свиты на Лешую и обратно.
— На колѣни, — наконец произнесла богиня. — Склони голову и признай свою никчемность, и лишь тогда ты сумѣешь сохранить лицо.
Но глупец не послушался. Энергия в его теле сменила русло на то, что не являлось характерным для живых существ. Это было заклинание.
Одно прикосновение девичьего перста вмешалось в формируемую структуру и разрушило её, при этом повредив все задействованные в процессе создания магического контура энерготоки цесаревича. Следующим движением Лешая схватилась за кожу лица собеседника и лёгким движением сорвала ту, словно резиновую маску, обнажая сочащиеся кровью мышцы, а также кости и хрящи. Вид у августейшей особы стал даже более удивлённым, нежели был ранее, ведь благодаря отсутствию век глаза его казались распахнутыми в изумлении.
Тем временем за спиной богини разворачивался весьма занимательный спектакль. Люди с оружием, обычным и магическим, стремительно делились на два лагеря, принимая решение о том, к какой из сторон примкнуть, в рекордные сроки. Сложно было сказать, для чего требовалось больше смелости: чтобы воздержаться от выбора, опасаясь прослыть трусом, или же чтобы действием во всеуслышанье заявить о том, кого считаешь союзниками, а кого — противником.
Конфликт был намного более многогранен и сложен, нежели мог предположить хоть кто-то. И не было ответственности Лешей в происходящем: божество выступало лишь в качестве катализатора. Кто же виной тому, что она явилась во плоти на этот бал, а Семеро, что заявляли о своём желании покровительствовать человечеству — нет?
Синеглазая дева легко развернулась на месте. Хоть её ноги и касались пола, несложно было понять, что не они служили опорой. Со стороны это движение выглядело, словно бы тело воплощения природного гнева приподняло на незримых тросах, но не высоко, а лишь так, чтобы та могла коснуться твёрдой поверхности самым носочком.
Лешая торжествующе развела руками, приветствуя, как тех, кто решил выступить на её стороне, так и своих противников. Ногти вновь потемнели, а секундой позже кровь выступила сквозь поры на коже от кончиков пальцев и до самого локтя. Каждая из капелек впитывала в себя волю божества, и уже была готова сорваться по направлению к тем, кто оказался настолько самонадеян, что решился поднять оружие против высшего существа, как случилось непредвиденное.
Какая-то смертная, мелкая и незначительная, как в глазах Лешей, так и с точки зрения роста, осмелилась обхватить шею богини, а затем, повиснуть на ней, вынуждая ту склониться вниз. И не то, чтобы синеглазой деве не хватало мощи, чтобы противостоять столь ничтожному давлению: просто она не ожидала подобной наглости. Не была готова.
Ни к этому, ни к тому, что случилось всего мгновением позже.
Губ Лешей коснулись губы этой смертной. Поцелуй. Столь же решительный, сколь и неуверенный. Из тех, про которые говорят “сейчас или никогда”.
И стоило богине на секунду задуматься о причинах подобного нелепого поступка, как её сознание потухло. Ведь ответ на этот вопрос скрывался в разуме Брони Глашек, и обращение к нему привело к смене сущности, что стояла у руля юного девичьего тела.
Это не было похоже на переключение по щелчку тумблера. Никто, включая саму Лешую, не мог сказать, где заканчивается личность воплощения природного гнева и начинается искорёженная индивидуальность главной зануды УСиМ. Одна пришла на смену другой плавно. Без резких скачков.
Броня успела и мягко положить руки на талию самоотверженной Ёлко, и прочно встать на ноги, полностью отказавшись от того подобия левитации, что двигало её телом последние секунд десять. Это было подобно пробуждению ото сна, плавному и, надо признать, приятному: разве могло быть противным ощущение трепетного девичьего тела под липкими от крови ладонями, слегка подрагивающего в такт тому милому невнятному писку, что сопровождал сей поцелуй?
Подобно тому, как постепенно ускользает от пробуждённого сознания сон, ускользали и воспоминания о божественности из разума слечны Глашек. Всего секунду назад безродная отчётливо понимала, каким именно образом она может одним лишь усилием воли творить заклинания, а ныне была способна лишь на традиционное, практически академическое плетение. Парой мгновений ранее девушке была доступна вся логика суждений её божественного альтерэго, но теперь в памяти сохранились лишь обрывки тех странных мыслей.
Но точно также, как что-то уходило, что-то являлось ему на смену.
Лешей было свойственно характеризовать людей не как персоналии, а как обезличенные сущности. Цесаревич. Союзник. Подчинённые. Враги. Свита. Броне Глашек же были известны имена. Вот бок о бок с паном Маллоем стоят Индржих Цукер, молодо выглядящий стиляга, преподающий в УСиМ парафизику, и коренастый Уильям Цисарж, заведующий кафедрой алхимиков. Но если их присутствие на стороне студентки Университета Смерти и Магии было ожидаемым, то увидеть поддержку ректоров Высшей Академии Тёмных Искусств и Центра Изучения Внешнего Контура было для юной третьекурсницы приятным сюрпризом.
Ни у первого, ни у второго не было особых причин любить зарвавшуюся третьекурсницу и вставать на её защиту в этом конфликте, когда даже она сама была бы не в обиде, предпочти те попытаться хоть как-то сгладить конфуз за счёт выдачи виновницы правящей династии Российской Империи. Но тем не менее, они решили поднять оружие для того, чтобы противостоять царю и его сторонникам.
А вот люди в моднявых фуражках с эмблемами ЕССР и в кожаных плащах являлись вполне себе предсказуемыми союзниками. Было бы даже странно, если бы при выборе, к какому из двух лагерей примкнуть, они бы избрали тот, что намеревается отстаивать интересы монархии, а не защитить девицу, чьё рабоче-крестьянское происхождение угодно официальной линии партии.
Не под прицелом такого большого количества камер, не посреди международного мероприятия.
Не было ничего удивительного и в том, что за своей широкой грудью на защиту безродной стал манса Асита. Не имелось у него причин сочувствовать сыну русского монарха, а выступление против него на стороне той, что выдавала себя за Лешую, даст больше поводов случайным свидетелям недавнего конфуза взглянуть на те события под нужным императору Мали углом.
Броня ощущала свою ответственность за то, что происходит. Она испытывала жгучее желание сказать что-то, что могло бы сгладить углы, помочь избежать эскалации конфликта, однако ей никогда особо не давались импровизированные речи на публику. Лишь выверенные до последнего слова и отрепетированные.
Её взгляд скользил по рядам готовых к бою вражеских некромагов. Белые мундиры русской офицерии, сияние золота корсиканского дворянства, бледная двуцветность Румынии и Речи Посполитой, кричащие головные уборы и вычурное оружие индусских кшатриев, и всё это рядом с дамами в платьях, как пышных, так и облегающих. В Форгерии каждая из этих дам могла оказаться опасней сурового громилы просто за счёт грамотного владения волшебной палочкой и обширного арсенала заклинаний.
Разумеется подобные красавицы выступали не только со стороны лагеря противников, но и со стороны союзной юной Броне Глашек, однако же просто не столь бросались в глаза. Исключительно за счёт того, что смотреть на своих защитников девушке было менее сподручно. Приходилось больше вертеть головой, чтобы увидеть каждого из них.
В наполненную гулкой пустотой черепную коропку безродной не приходило ничего внятного, но она ощущала, что молчание губительно: с каждой секундой напряжение росло, подобно давлению в в паровом котле. И если оно не найдёт выход в приемлемой форме, то будет взрыв. Разрушительный и смертоносный.
Девушке приходилось бывать в настоящих сражениях. Она видела, на что способна жалкая горстка некромагов. И ей было страшно представить, что случится, взбреди в головы этой орде благородных и не очень мастеров волшебной палочки наполнить воздух бесконечным потоком боевых заклинаний.
А потому она решила сказать хоть что-то.
Не важно, что.
— Это не то, о чёмъ вы подумали!
И слова эти, сколь не были глупы и неуместны, возымели эффект. Некий мужчина с длинной острой бородкой и в тюрбане, не способном прикрыть татуировку третьего глаза на лбу своего владельца, опустил сверкающий златом меч и, прижав к животу вычурную державу, засмеялся. Громко. На после напряжённой тишины, когда даже музыканты стеснялись коснуться струн и клавиш своих инструментов, а певичка закрыла микрофон рукой и задержала дыхание, этот смех казался оглушительным.
Но Броня не могла не одарить высокородного индуса, что совсем недавно наставлял на неё оружие, благодарной улыбкой.
Девушка отлично понимала, что в этом противостоянии меж ними не было ничего личного.
— Что?! Что смешного вы тут увидели, раджа?! — нетерпеливого выкрикнул царь, всё ещё целясь пятой длинной костяной трости в сторону юной некромагички. — Эта пигалица напала на моего сына! Подняла руку на члена императорской семьи! Нарушила непреложный закон Семерых! Что именно забавного вы в подобном находите?!
Фарси в исполнении этого злого бородача звучал весьма грубо. Акцент российского правителя позволял без труда определить происхождение говорившего, хотя обычно столь высокая шляхта пыталась добиться произношения наиболее гладкого. По крайней мере в вопросах основных международных языков. Видать тот факт, что русский является одним из них, позволил представителю семейства Романовых проявить халатность в означенном вопросе.