Но наиболее приметной деталью в образе неведомо откуда взявшегося врага была его голова.
Её голова.
Человеческая.
Острые зубы, обнажённые в самодовольной хищной улыбке. Густые чёрные волосы, что развевались длинным шлейфом. И глаза. Не то янтарно-жёлтые, не то цвета свечного пламени, обрамлённые мелким-мелким цветастым пухом, что выглядел подобно туши и ярким теням, покуда Дарк не смог разглядеть его ясней, когда лик противницы Букля не оказался крайне близко к очам совёнка в момент очередного столкновения.
Впрочем, чарующий облик птицы не был главным, что интересовало некромага: его взор концентрировался на деталях за пределами крылатой фигуры, детали облика которой мозг анализировал задним числом. Постфактум. Взор сына рода Маллой шустро бегал из стороны в сторону, на короткие мгновения задерживааясь на домах, их расцветке, расположении погасших фонарей.
На ориентирах, по которым некромаг смог выбрать вектор, в направлении которого рванул, едва лишь получил возможность зацепиться косой за какой-нибудь выглядящий достаточно надёжным статичный объект на крыше.
Таковым оказался бетонный парапет. Дарк совершенно не пожалел его и вложил в рывок столько силы — как физической, так и магической, — что от опоры с громким треском оторвался тяжёлый на вид кусок, да полетел вниз, к газону, пока ответственный за порчу здания дворянин на всех парах нёсся в сторону разворачивающейся в небесах битвы.
В очередной раз получив возможность на пару секунд сконцентрироваться не на движении, а на получении и обработке информации, сын рода Маллой прижался виском к древку — если допустимо так называть конструкцию из кости и драгметаллов — своей косы. Это дало ему возможность внести изменения в магический контур, отвечающий за передачу изображения на то, что было у его очков вместо стёкол.
Теперь окуляры транслировали картинку внешнего мира, дополненную уже привычным “номеру один” HUD: компас, вектор движения, скорость и прочие-прочие мелочи. Спустя ещё две секунды к этим мелочам добавилась метка, показывающая расположение Букля, относительно своего хозяина: тому удалось свести вместе поступающий от совёнка поток данных и его ожидаемое расположение с точки зрения с видимых с высоты крыш домов ориентиров.
Последним делом Даркен так сильно увлёкся, что “профукал” момент приближения к стене следующего здания и был вынужден в самое последнее мгновение изворачиваться, активно играясь с инерцией. К сожалению, это привело к потере не только скорости, но и ориентации в пространстве: к той секунде, когда молодой человек сумел занять позицию для следующего рывка, с упором ногами в фасад здания, а косой — зацепившись за край крыши, метка с Буклем вжалась куда-то в левый край импровизированного экрана. И пусть на то, чтобы покрутить головой и понять, куда смотреть, чтобы значок в форме совиной головы оказался в центре поля зрения, ушло не больше секунды-двух, некромаг не мог не испытывать раздражения и злости на себя — это для “паркурщика” подобная заминка могла быть лишь досадной оплошностью, а вот для ведущего ожесточённый бой неясытя эти мгновения являлись тяжёлым и пугающим испытанием.
Оттолкнувшись ногами от стены здания, некромаг вновь отправился в полёт. На сей раз ему требовалось перелететь улицу, но инерции не хватало: гравитация, бессердечная она курва, крайне быстро принялась перетягивать одеяло на себя. Однако Даркен тоже был не лыком шит, и заранее выбрал направление прыжка с таким расчётом, чтобы в определённый момент дотянуться косой до одного из проводов. Инфраструктуре, впрочем, на сей раз ничего не угрожало, ведь молодой человек намеренно “затупил” лезвие, а игра с инерцией позволила дать на электрокоммуникации нагрузку, сравнимую с той, какую могла породить группа особо жирных городских пернатых.
Повторив этот трюк ещё два раза, “номер один” смог дотянуть до крыши длинной многоэтажки. Именно той, что была ему и нужна, так как судя по метанию значка в виде совиной головы, бой птиц происходил примерно в районе противоположного края крыши. Даркену было всяко сподручней быстро перебирать нижними конечностями по направлению к месту боя, хорошо контролируя как события, разворачивающиеся там, так и своё перемещение, нежели вновь заниматься воздушно-магической акробатикой. Благо, усиленные мышцы ног, не знающие усталости, позволяли бежать на скорости, сравнимой со скоростью автомобиля. Не бег гепарда, конечно, но вполне достойно.
Под подошвой хрустел не успевший подтаять град, а ветер свистел в ушах.
Некромаг мчал на помощь своему совёнку. И пусть того всегда можно было оживить: даже если проклятущая птица с женской головой убьёт и утащит Букля в своих когтях, у Даркена оставался материал для восстановления резервной копии. Молодой человек растил Букля с яйца, и успел его полюбить достаточно, чтобы не воспринимать это непоседливое живое существо просто как ресурс.
“Номер один” просто не хотел, чтобы его питомцу кто-то делал больно.
И это безотносительно того факта, что было бы неплохо захватить обидчицу совёнка в плен для последующего допроса. Сын ректора являлся уже достаточно большим мальчиком, чтобы научиться не врать себе и не пытаться рационализировать порывы подсознания.
Даркен успел.
Успел не защитить своего пернатого друга от боли, но от знакомства со смертью.
Некромаг оказался уже у нужного края, когда отметка, обозначающая положение Букля резко рванула к земле, а за ней и выхваченный алым птичий силуэт. Всё, что оставалось молодому человеку, так это сигануть за ними, подправив оружием свой полёт таким образом, чтобы сразу помчаться под острым углом вниз, не дожидаясь, пока сила земного притяжения решит воззвать к потерявшему опору телу. Уже там, между небом и землёй, стремительно приближаясь к асфальту, Даркен воочию увидел ту, что ответственна за нападение на Букля.
На лице пернатой дамочки не имелось никаких признаков страха. Оно лучилось уверенностью в себе. Да, противница знала, что ей не дано справиться с некромагом. Она и не пыталась: просто уклонилась от рассекающего удара косы и с громким протяжным, вполне человеческим “у-у-у-у” умчалась прочь, по пути закручиваясь в “бочку”, чтобы уклониться от возможного проклятья, что дворянин мог направить ей вслед.
Впрочем, такового не последовало. Молодому человеку было важней нагнать в полёте растрёпанную окровавленную обессиленную тушку совёнка и подхватить её прежде, чем та с противным звуком шмякнется об асфальт, подобно выброшенной из окна размороженной курице.
И Даркен исполнил задуманное. Схватив израненное тельце Букля, некромаг тут же перевенулся ногами вниз и, уперев пяту косы себе в бок, выдал целую череду заклинаний, призванных защитить от столкновения с твёрдой шершавой проезжей частью.
Но здесь волноваться уже не было смысла: подобная почти что пулемётная очередь заклинаний для опытного мага-паркурщика не был чем-то необычным. Да, коснувшись земли, сын рода Маллой был вынужден согнуть колени, амортизируя приземление, однако же подобные мелочи Дарка ничуть не волновали. Как и не задумывался он о том, что тяжело-дышащий Букль не мог разглядеть за непрозрачными костяными “стёклами” очков того жалостливого и нежного взгляда, с которыми на него смотрел хозяин.
Но молодой человек не собирался ограничиваться только лишь взглядом.
Убедившись, что крылатая бестия с женской головой ретировалась с поля боя, некромаг тут же отбросил в сторону оружие и коснулся пальцами дужки оправы, меняя “программу”. Никакого специфичного медицинского HUD у “номера один” заготовлено не было, однако это не значило, что возможность управления изображением становилась бесполезной. В конце концов, всегда можно было, как сейчас, например, изменить “яркость экрана”, чтобы даже посреди проезжей части под светом тусклых фонарей иметь возможность хорошенько разглядеть ранения бедного совёнка.
— Тише-тише-тише… — ласково прошептал Дарк. — Всё будет хорошо. Почему? Потому что я — здесь.
Пальцы без перчаток зарылись в слипшееся от крови оперение, чтобы дотянуться до плоти и вложить в неё анестезионный контур. Букль сначала дёрнулся от боли, но едва лишь спасительный магический холод взял под контроль нервные окончания, облегчённо выдохнул, издав сложно-передаваемый клокочущий звук и прикрыл глаза, точно собираясь уснуть.
Оно и к лучшему. Совёнок доверился хозяину и не сопротивлялся, а потому некромагу было проще сконцентрироваться непосредственно на процессе исцеления. И пусть Даркен не мог назвать себя лекарем-специалистом, его поверхностных знаний вполне хватало, чтобы справиться с ранами молодого неясытя: в отметинах, что оставляли когти вражины, прорываясь сквозь естественную защиту густого оперения, не получалось обнаружить ничего специфичного, что могло бы оказаться за пределами компетенции дилетанта широкого профиля.
Тем более, что сын рода Маллой лично модифицировал плоть Букля ранее, а потому понимал в этом вопросе местами даже больше, чем те, кто решил посвятить свою жизнь восстановлению чужих тел после незапланированных… эм… изменений.
Именно за этим занятием “номера один” и застали подчинённые. Их машина оказалась второй из тех, что выхватили фарами в ночи стоящего на одном колене светловолосого некромага, который баюкал в сгибе локтя жалко выглядящий пернатый комочек: первым был какой-то припозднившийся работяга, что возвращался домой на своей видавшей виды колымаге.
Свет фар ничуть не помогал. Напротив, он мешал и даже слепил, из-за чего Даркену пришлось повернуться спиной к броневичку. Маллой-младший не видел, как из машины вышли Гало и Лукан, лишь слышал звуки их шагов: тяжёлую поступь одоспешенного громилы и шуршащую лёгкую походку потомка нувориша.
— Что произошло? — коротко и требовательно спросил обычно отрешённый “номер три”.
Интонации прямо говорили, что громила не просто готов взять на себя инициативу в данный конкретный момент: он её уже взял.
— На Букля напали, — бросил в сторону подручного сын рода Маллоев. — Крупная птица с женской головой.
— Гарпия? — удивился “новичок”. — Не знал, что у карфагенян были распространены подобные мифы… впрочем, это разумно: они много общались с греками и римлянами…
— Не гарпия, — покачал головой Дарк. — Витра. Скандинавские мифы… и это наталкивает меня на кое-какие мысли…
“Номер один” зажмурился и резко мотнул бестолковкой, словно бы сбрасывая наваждение.
— В любом случае, скажите, кто-нибудь догадался зачаровать какую-нибудь шмотку нашего доброго друга на маячок?
— Я не умею, — хоть Дарк и не видел лица Лукана, но был уверен, что тот поморщился. — Никогда не интересовался этой веткой магии. Вообще, учил её по принципу “сдать и забыть”.
— Я слегка порылся в сети, — признался Гало. — Но из того, что увидел, понял: некромаг, который подозревает слежку, быстро раскусит подобный контур. Риск обнаружения был слишком высок.
С губ ректорского сына сорвался смешок. Он был подобен первой капле, за которой последовал прорыв плотины: юный некромаг начал откровенно ржать.
— О, курва! Трус, Балбес и Бывалый, вот, кто мы! Я настолько сильно полагался на план с Булем, что даже и не подумал зачаровать шмотки Меца на маячок. Нас развели! Как трёх придурков! Так дёшево, я не могу!!!
Впрочем, смех ничуть не мешал Даркену колдовать над ранами совёнка. Да, плечи дёргались, а глаза — слезились, но руки оставались крепкими, движения — чёткими. Каждое заклинание рождалось в голове сразу выверенным, словно бы базовая формула из учебника.
— Ладно! Ничего страшного не произошло! — смех прекратился так же резко, как и начался: словно бы врезался в стену. — Мы просто споткнулись о перипетию. Всё, что нам нужно, так это сделать шаг по шкале прогрессии усилий.
Подчинённые пару секунд молчали.
— И что это значит? — наконец подал голос Лукан.
— Набери “номера два” и поднеси трубку к моему уху.
Данная несложная операция не отняла у “новичка” много времени. Даркен даже не успел оценить степень повреждений правого крыла Букля, как ощутил прикосновение гладенького сенсорного экрана мобильного.
— Алло? — раздался из динамика знакомый высокий девичий голосок.
— Ёлко, это Даркен. I need help.
3.
Нёбо и язык ощутили приятный кисловатый вкус энергетика.
Не то, чтобы Дарк нуждался в смеси таурина и кофеина, сдобренной ароматизаторами лайма и зелёного яблока, чтобы продолжать функционировать. Отнюдь. Собственная нетерпеливость подгоняла его куда как лучше. Словно бы комок магической силы, что заставлял обожающих корсиканскую школу магов-берсерков рваться в бой.
Нет-нет-нет. “Номеру один” просто нравился вкус. Его смакование отвлекало от томительного ожидания результатов исполнения приказов. И это помогало куда как лучше, чем мобильник: не имелось желания ни играть, ни смотреть видосики, ни даже мемчики листать. Хотелось вцепиться в глотку тем, кто стоит за Мецем. Хотелось выпотрошить витру. Хотелось сравнять с землёй всю Хотску, весь Ковач, чтобы точно не упустить виновников всего этого весёлого приключения.
Но это всё было покамест недоступно, а потому молодой человек просто наслаждался кислым вкусом энергетика, да залипал на мерно поднимающийся и опускающийся совиный бок: Букль, устав от боя и боли, едва лишь получив медицинскую помощь, провалился в спасительное забытие, причём так глубоко, что предпочёл уснуть в довольно неестественной для себя позе — подражая человеку.
За спиной раздался грохот. Нарочитый. Призывный.
Даркен обернулся и увидел незнакомку. Она была одета весьма празднично, словно бы заявилась сюда, в салон броневичка, стоящий в бедном спальном райончике, прямо с королевского бала. Это, кстати, было вполне возможно, ибо таковой действительно проходил сегодня.
Кем эта барышня была и что она здесь делала, для молодого человека оставалось загадкой, как и причины, по которым она вела себя столь нагло. Конечно, сын рода Маллой был очень даже “за” неформальное общение, но он не видел причин, по которым гостья могла бы так быстро перейти от привычного средь шляхты “вы” к пафосному хлопанью дверьми в салоне авто одного из самых важных людей Богемии.
Незнакомка была одета в чёрное, с неслабым закосом под траурность, платье. С полупрозрачной, прикрывающей лицо, вуалью. Однако эта мрачность была чересчур броской, вплоть до нарисованных подтёков туши. А резко контрастирующие вставки девчачье-розового вызывали занятный диссонанс, не позволяющий поверить в безутешность данной “вдовушки”. Особенно выделялись глаза. Яркие. Почти неоновые. Неестественного цвета. Явно магически-изменённые.
— Ой, вы посмотрите, какой важный курица пришёл, — нарочито-серьёзно произнёс Дарк, надув щёки. — Что же такой простой человек и моя простая семья, могут сделать для вас, о недовольная слечна?
“Номер один” развёл руками и поклонился крайне низко, по-старомодному выставив вперёд правую ногу так, чтобы мысок был поднят, а вот пятка — касалась пола авто.
— Хватит изображать из себя шута, — строго сказала незнакомка, заходя в салон броневика, как к себе домой. — Тебе Броня давала разрешение позаимствовать у неё бойцов “Стит”?
Голос звучал довольно знакомо. Высокий. Особенно с этими требовательно-властными нотками.
— Глашек — мой вассал, — сын рода Маллой не удержался и поморщился. — Мы с ней как-нибудь разберёмся.
— Как-нибудь… — девушка перевела взгляд своих неоново-розовых глаз на спящего Букля. — Послушай, я всё понимаю, Дарк, но ты ведь отлично знаешь её больные мозоли. Она не любит, когда кто-то берёт что-то, что её по праву. А “Стит” был вверен ей твоим отцом. И реструктуризацию этой конторки Лешая проводила сама. Может, хватит на неё давить?
— Не помню, чтобы я посылал вам электронное письмо, в котором сообщил бы, что меня интересует ваше мнение по данному вопросу слечна…
— Каппек, — ответила та. — Слечна Каппек. Ёлко Каппек, если конкретней. И подобных и-мейлов у меня, как грязи под отросшими ногтями бродяги, пан Маллой.
— Ёлко?
Молодой человек не поверил. Он сделал шаг девушке навстречу и, не тратя времени на то, чтобы спросить разрешения, поднял вуаль. Это лицо… это лицо действительно было похоже на милую моську вечно недовольного серьёзного ёжика, что служил аналитиком ковена и правой рукой самого Даркена Маллоя.