Девушка остановилась на опушке, скинула накидку красную, которую ей подарила Маз, замерла чувствуя, как пробирает до самых костей холод, позвала робко:
- Кайло?
Нет ответа.
Полная луна на мгновение скрылась за облаками, погружая поляну в непроглядный мрак, повисла тишина такая плотная, что Рей на мгновение показалось, что она оглохла. Раздался тихий шорох, щелчок хрустнувшей ветки. Порыв ветра разогнал тучи, а в ладонь Рей ткнулся мокрый нос. Девушка взвизгнула от неожиданности, шарахнулась в сторону. А уже в следующее мгновение кинулась на колени, обнимая за шею могучего зверя.
- Прости, прости, прости меня! – шептала девушка, - ох, прости.
Волк недовольно ворчал.
- Прости, - в последний раз прошептала Рей, а потом быстрым движением рассыпала вокруг аконит.
Волк чихнул раз, другой, смешно потер лапой морду, в глазах его вспыхнуло непонимание. А потом он вдруг завыл дико и злобно, но Рей уже спешила, очерчивая круг из соли, внутри которого металась черная тень. Слезы текли по щекам девушки, она уже успела пожалеть о том, что затеяла, но пути назад не было. Заговор она начала, и если его не закончить, так говорила книга Маз, погибнет и она, и ее защитник. Если это волколак, сейчас Рей увидит его истинное лицо, если же просто смышленый зверь, то он уснет, и вреда не будет.
Взметнулись листья, ударил Рей в лицо порыв горячего ветра, такого, которого не бывает в октябре, шепот стал громче, раскачивались деревья, стон заполнил лес, скрип жуткий, а потом раздался дьявольский хохот, и все стихло.
Зажмурившаяся Рей решилась открыть глаза. В круге из соли ничком лежал молодой парень: копна смоляных волос, бледная кожа и россыпь родинок. Рей покраснела. Она совсем не думала, что он будет обнажен. Какое-то время парень не шевелился, но вот раздалось ворчание, переходящее в ругань. С земли поднялся…Бен Соло. Рей снова зажмурилась, не в силах поверить в то, что видит. Бен Соло?! Бен Соло – ее защитник?! Черный волк?! Оборотень?! Нет, она спит. Точно. Ей это приснилось. Так не бывает, не бывает. Не. Бывает. Не…
- Открывай уже глаза, раз дел натворила! – прорычал совсем рядом разъяренный голос.
Пунцовая, как ее алая накидка, девушка решилась открыть глаза. Бен стоял совсем рядом, нависая над ней, обнаженный и очень-очень злой. Рей смотрела ему в глаза, стараясь не спускаться взглядом ниже. Никогда она еще не была так смущена.
- Какого черта, Рей? – рявкнул парень и схватил за плечи, резко встряхнул, заставив ее голову мотнуться вперед-назад, а зубы лязгнуть.
И это вдруг взбесило.
- Нет! – она ткнула пальцем в горячую – о господи, обнаженную! – грудь, - это ты какого черта? Значит в деревне ты со мной ругаешься, всячески меня высмеиваешь, а в лесу защищаешь и утешаешь?! Да я рыдала здесь много раз после ссор с тобой! А ты еще смел ластиться ко мне!
Бен моргнул пару раз, даже в темноте было видно, как порозовели его щеки, он отвел взгляд, рук, впрочем, не отнял, продолжая удерживать девушку, а она и не спешила выпутываться сама, ощущая, какие горячие у него ладони. И от этого кровь быстрее бежала по венам.
- Я, - пробормотал Соло смущенно, - я…не знал, как к тебе подступиться, - вдруг выдал он. - А тогда в первый раз, вообще случайно оказался в лесу. Увидел, что ты в беде. А потом…ну оно как-то само. Я не мог остановиться, - он развел руками.
И Рей чуть было не потянулась за ними, желая, чтобы его ладони снова оказались на ее плечах. Она поймала себя на мысли, что уже и не сердится почти, но сдавать своих позиций была не намерена.
- Ты сказал, что я никто! – выкрикнула.
- Не для меня, - твердо откликнулся Бен, обезоруживая ее искренностью и серьезностью, с которой была сказана эта фраза.
Рей часто-часто заморгала, Бен провел рукой по волосам.
- А твои родители…- вдруг стало любопытно девушке.
- Тоже, - кивнул Бен, - но они не оборачивались уже много лет. Собственно, поэтому мы и ругаемся: они пытаются жить, как обычные люди, я же хочу быть в гармонии со своей природой.
- А ты можешь оборачиваться по своему желанию?
- Да, в любое время. От, - Бен взглянул на небо, - луны это не зависит.
- Здорово! – восхитилась Рей, закусила губу, - почему ты раньше мне не сказал?
- А ты бы была в восторге от того, что ненавидимый тобой Бен Соло – твой защитник Кайло, да? – хмыкнул парень.
- Я не ненавижу тебя! – запротестовала девушка, - я…
И охнула, когда он вдруг шагнул ближе, притягивая в свои объятия, такой горячий и взбудораженный, обнаженный, очень-очень красивый. У Рей перехватило дыхание, она облизала пересохшие губы, по всему телу разлилось странное томление, словно расплавленный огонь скатилось вниз живота, заставляя прижаться к Бену ближе, неосознанно потереться об него, заставляя парня со свистом втянуть воздух. Его глаза потемнели, в них вспыхнули яростные золотистые искры.
- Рей, - низким голосом произнес он, склоняясь ниже.
- Да? – пробормотала девушка, подаваясь навстречу.
- Если ты меня не ненавидишь, - пробормотал Бен, не отрывая взгляда от ее губ, - то что же тогда?
- Тогда, - она подалась вперед, целуя его, раскрывая губы, пуская его язык себе в рот, застонала от нахлынувших ощущений, прикусила полную губу, услышала рык, отозвавшийся вибрацией во всем теле. Изо всех сил стиснула плечи парня, а потом вздрогнула, услышав далекий вой, которому откликнулся еще один, и еще.
Бен тут же оторвался от нее, взгляд его стал испуганным, он еще крепче прижал девушку к себе, сдавливая так, что стало трудно дышать.
- Черт, Рей, - пробормотал испуганно, - что же ты натворила.
***
Здесь было темно и легко потерять счет времени. Рей куталась в красную накидку, цвета которой почти не различала, столь скудным был свет полной луны, что заглядывала в узкое окошко погреба, куда ее кинули, притащив в замок. Самый настоящий, мать его, замок! Который, оказывается, скрывался в чаще. Это же надо, какие тайны скрывал лес, от которого столько раз ее предостерегали старики. Но замок был, огромный, мрачный, возвышающийся над болотами. После того, как их с Беном окружили шестеро огромных волков, - оборотней! Рей была в этом уверена, - и красноречиво дали понять, куда им идти и что будет, если они этого не сделают, Рей и оказалась здесь. Бен, конечно, превратился обратно в волка, - зрелища этого Рей не забыть никогда. Девушка до сих пор, как наяву слышала треск костей, что ломались, перестраиваясь под новую форму, лопались мышцы, и во все стороны летели ошметки кожи. Девушка точно знала: Бену было больно, это стало понятно, стоило только заглянуть в желтые глаз волка, полные отзвуков только что свершившегося страдания. И вдруг ее собственное восхищение, искреннее и безрассудное, обернулось жгучим чувством стыда. Мысленно обозвав себя глупой курицей, которая мало того, что натворила какой-то дичи, так еще и восхищалась болью другого существа, Рей отвела взгляд. В ладошку тут же ткнулся мокрый нос, Кайло смотрел вопросительно. Но Рей отдернула руку.
Волки вокруг скалились и рычали, шерсть на загривках стала дыбом, горели в ночи глаза, Рей нервно сглотнула. Ее сейчас растерзают? Убьют за то, что узнала тайну? За то, что провела обряд? Девушка глубоко вздохнула, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Принимать смерть с гордостью и бесстрашно, она не была готова. Она, черт подери, хотела жить! Ей же всего девятнадцать! И теперь у нее есть Бен, который, оказывается, ее совсем не ненавидит! И который, наверное, вовсе не захочет с ней общаться, после ее глупых восторгов.
Девушка понурила голову и даже всхлипнула. Мысли о смерти отошли на второй план. Тем более, что волки вовсе не собирались пока нападать, они не сужали круг, и даже рычание стало как будто тише. Они хотели…с изумлением Рей поняла, что они хотят, чтобы девушка шла за ними. Выбора у нее не было.
Так Рей оказалась в темном замке, что стоял на пригорке над болотом. Конечно, пробираясь одним волкам ведомыми тропками, Рей не раз и не два соскальзывала в грязь. Спасибо хоть: не утонула в болоте, а только ноги промочила, да накидку измазала. Любимую красную накидку, между прочим! Оставалось только вздыхать.
В замке стражники разлучили ее с волками и бросили в темный погреб, где Рей и пребывала до сих пор, гадая, что же ей предстоит. И снова мысли крутились по кругу, непременно возвращаясь к крайне неприятному факту: ее убьют. Чтобы не болтала да по лесу не шлялась. И ни Кайло, ни Бен защитить ее не смогут. Куда ему одному против шестерых матерых волков? Полно! Да хочет ли он вообще ее защищать? Да, он явно выказал далеко не ненависть в лесу. От воспоминаний об обнаженном Бене Рей покраснела, невольно вспомнила, каким горячим он был, когда она так бесстыдно прижималась к нему. Девушка в ужасе прижала ладони к горячим щекам: что бы сказала Маз, увидев свою воспитанницу в таком положении? В какой ужас пришла бы благовоспитанная Лея, застав Рей со своим сыном? Какой кошмар! Позор! Но почему-то телу, даже от воспоминаний, совсем стыдно не было. Телу было странно, необычно и чертовски хорошо. И Рей знала, что может стать еще лучше. При условии, что девушка останется в живых. И не умрет в этом чертовом месте хотя бы и от холода!
Рей поднялась, прошлась туда-сюда в кромешной темноте, молясь не наткнуться на что-нибудь, не переломать себе руки-ноги, зябко куталась в плащ, чувствуя, как хлюпает болотная вода в ботинках. Вот же растяпа, ей-Богу! А что если, - вдруг ужасом пронзила мысль, - Бена тоже накажут?
Девушка замерла посреди погреба. Может, он должен был убить ее по каким-нибудь законам этого места? Ой-ой-ой! Рей зажмурилась. Эта мысль была еще более страшной, чем мысли о собственной смерти. Что если его покалечили, убили? Тоже заперли где-то? Рей прижала руку к губам, чувствуя, как бешено колотится сердце, застыла статуей, пытаясь справиться с нахлынувшим страхом.
В таком виде ее и застали стражники, которые довольно грубо и бесцеремонно вытащили не сопротивляющуюся девушку из погреба и повели по коридорам замка.
Любопытство на мгновение притупило страх, идя по длинным коридорам, освещенным светом факелов, Рей невольно вертела головой по сторонам, разглядывая каменную кладку стен и – подумать только! – картины на стенах. Мелькающий за окнами пейзаж тоже был прекрасен: с возвышенности открывался невероятный вид на лес, сплошным темным ковром уходящий вдаль, освещенным светом полной луны. Это было так потрясающе, что захватывало дух от восхищения, но не от страха. Когда Рей притормаживала, чтобы вдоволь насладиться пейзажем за окном или с удивлением воззриться на очередной необычный факел, удивительную картину или самые настоящие рыцарские доспехи в коридоре, ее грубовато и настойчиво подталкивали вперед. И тогда девушка вспоминала, что она отнюдь не гостья в этом месте, а пленница, и сердце ее предательски сжималось.
Наконец, ее привели в огромную залу, двери с лязгом захлопнулись за спиной, заставив Рей вздрогнуть. Она огляделась: в такой большой комнате она еще никогда не бывала, и столько огня тоже никогда еще не видела, факелы освещали залу так ярко, что было светло, как днем. Каменные стены взмывали ввысь, к потолку с каменными же перекрытиями, пол был выложен причудливой мозаикой, Рей различила знаки Зодиака, расположенные по кругу, заскользила взглядом дальше, поражаясь тому, почему такое большое помещение, такое пустое, пока не уперлась взглядом в небольшое возвышение, где на кресле сидел старик, а за правым плечом его стоял Бен, затянутый в черные одежды.
- Здравствуй, дитя, - улыбнулся ей старик, - подойди ближе.
Подходить не хотелось, вообще, ни разу, ни за что. Но выбора, кажется, снова не было. Рей отчаянно тряхнула головой и, слушая, как эхом отдается в высоких сводах каждый ее шаг, двинулась вперед, остановилась в нескольких шагах от кресла. Старик разглядывал ее с интересом, Рей с не меньшим любопытством глядела в ответ, скользя взглядом по одеждам, отделанным золотом, к лицу, который уродовал старый шрам, словно бы от огня. Молчание затягивалось, а Рей едва удерживала себя, чтобы не посмотреть на Бена, но не решалась.
- Кто вы? – спросила, наконец, тихо девушка, - зачем я здесь?
- Меня зовут Сноук, - улыбнулся ей старик, вот только улыбка вышла зловещей, - я хозяин этого замка и…оборотень.
Девушка нервно сглотнула, переспросила глупо:
- Оборотень?
- Оборотень, волколак, перекидыш, - со вкусом перечислил Сноук, - называй, как больше нравится. Суть от этого не меняется.
- Зачем я здесь? – повторила вопрос Рей.
- Помочь моим братьям, - снова жутко улыбнулся Сноук, - видишь ли, дитя, это нам с твоим другом Беном повезло – мы можем перекидываться, вне зависимости от лунного цикла, но большинство оборотней к этому не способны. Это проклятие, боль, почти потеря рассудка. Но есть способ: провести древний обряд. В ночь, когда полная луна взойдет на Самайн, использовать кровь ведьмы, чтобы вернуть себе волю, - Сноук взглянул девушке прямо в глаза, - твою кровь.
Рей невольно сделала шаг назад, приоткрыв рот, неверяще глянула на старика.
- Но я не ведьма!
Сноук хмыкнул.
- Девушка, которая сумела провести столь сильный обряд, возвращая истинное обличье волку, не ведьма? Ты заблуждаешься, дитя.
- Но я не хочу, - Рей попятилась и все-таки бросила на Бена взгляд, полный ужаса. Парень стоял, не шевелясь, его обычно такое выразительное лицо сейчас было бесстрастно. Он глядел словно бы сквозь девушку.
- Боюсь, дитя, - вздохнул Сноук, - твои желания здесь роли не играют. Мой лучший ученик, - старик повел рукой в сторону Бена, - однажды очень удачно спас тебя в лесу. Нам нужно было только убедиться в твоих способностях. Осечки, знаешь ли, быть не должно!
Она царапалась и кусалась и отчаянно звала Бена, когда ее тащили куда-то, билась в руках стражников, удерживающих ее с силой, все пыталась поймать взгляд парня, который равнодушно шел рядом. Это было невозможно! Нереально! Глупый кошмар! Сон! И больше всего почему-то ранило то, что Бен «удачно спас ее в лесу». Он специально это сделал? Выжидал удобного момента? Или подстроил все сам? Эти мысли заставляли горькую слюну собираться во рту, морщиться и все равно неосознанно шептать имя Бена, хоть Рей и понимала, что это бесполезно сейчас.
Она не хотела умирать! Не так! Господи! Она ведь еще так молода, ей всего девятнадцать, между прочим! И столько всего еще впереди! У нее планы, как сделать жизнь сирот Платта легче, и она должна помочь Маз с заготовками лекарств на зиму, и у Люка разболелось колено – Рей обещала вылечить! А еще она хотела еще хотя бы раз поцеловать Бена! И…ну, возможно, не только поцеловать. Да, точно не только поцеловать! Она не хочет умирать вот так. Не хочет. Не. Хочет! По щекам потекли слезы обиды и отчаяния. Ну она же ведьма, если верить этому жуткому Сноуку! Должны же быть у нее какие-то силы, способности? Ну хоть что-нибудь!
Они вышли куда-то на террасу, освещенную не меньше, чем десятком свечей. И Рей застыла на мгновение, ведь это было так красиво: трепещущие на ветру огоньки свечей, на фоне темного леса и огромной луны. Шесть волков образовали круг, скалились и рычали, заставляя Рей дрожать еще сильнее. Над установленной на треноге курильницей поднимался дым, Рей различила нотки тимьяна и шалфея, а еще зверобоя. Как наяву вдруг снова увидела себя десятилетнюю, помогающую Маз собирать соцветия, чувствовала пряный запах зверобоя, по коже пробежался теплый летний ветерок. Она никогда больше не увидит, не почувствует! Это так горько!
Сноук схватил ее за руку с силой, которую трудно было предположить в этом старческом теле, толкнул к курильнице. Рей невольно вдохнула дым слишком глубоко в своей попытке успокоиться и закашлялась надсадно и отчаянно.
- Мои дорогие ученики! – возвестил Сноук, - мои братья! Сегодня придет конец вашему мучению, сегодня вы обретете волю!
Волки заворчали, налетел порыв ветра, взметнув волосы Рей. И вдруг все стихло. Полная луна глядела на действо с грустью, но вмешиваться не спешила, а Рей была готова с мольбами упасть на колени и даже луну просить о милости. Девушка все еще инстинктивно дергалась, но хватка Сноука была неумолима. Из темноты выплыл Бен, глядя на нее равнодушными темными глазами, его образ расплывался от подступивших слез.