— Ви не побывает на балу. — Отрезал отец. И склонился над мамой, что-то шепча ей на ухо. Лиетта в тоненький просвет между дверями увидела, как мама вспыхнула, стукнув папу по плечу.
— Да как ты посмел подвернуть Виетту такой опасности! Заменить ее кровь в ритуале на твою… Повелитель посчитает, что именно она открыла портал и отправит на казнь не задумываясь!
— Успокойся, Ханна. До тех пор, пока Виетта не встретится с Зарином Альваресом — она в безопасности. А мы позаботимся о том, чтобы их пути никогда не пересеклись… Позови девочек. Мне надо с ними поговорить.
***
Как жаль, что отец и не догадывался о том, что Виетта уже встретилась сегодня с Зарином Альваресом… случайно, на Рынке. И спасла его жизнь, убив оборотня, которого напустил на Повелителя ее отец и остальные Высшие демоны. Эта встреча изменила судьбу Виетты…
«Вы поранились, милая леди?» — Голос Зарина Альвареса был непривычно мягким и лукавым, когда он оборачивал ладонь Виетты, расцарапанную оборотнем. Кровь пропитала платок и засветилась голубым — признак того, что обладатель этой крови участвовал в ритуале открытия портала на Землю…
Повелитель в шоке смотрел на сияющий платок, а таинственная незнакомка уже бежала по улице, спеша домой. Он не стал ее догонять, шепнув лишь:
— Я найду тебя, моя спасительница… или преступница, освободившая из тюрьмы государственного преступника Титамира Альвареса? Найду, и ты ответишь мне на все вопросы…
Глава 3
Лиетта едва успела влететь на лестницу, чтобы мама не заподозрила, что она подслушивала. Виетта как раз спускалась со второго этажа.
— Ли? — Удивилась сестра. — А что ты здесь делаешь? Я думала, ты примеряешь платье.
— Еще нет. — Промямлила Лиетта. — Нас там папа зовет. Поговорить хочет. Вон, мама как раз за нами пошла…
***
Девушки спустились с лестницы, и отец помахал им рукой, подзывая ближе к себе.
— Ви, как самочувствие? Мама сказала, ты повредила ногу во время тренировки, — Виетта тряхнула головой.
— Все в порядке, спасибо, пап.
— Не в порядке. — Вдруг буркнул отец. — Ты не идешь на бал. Понятно?
— Почему это я не иду на бал? — Отрезала Ви чуть жестче, чем надо было. Воспоминания о Зарине Альваресе и их недавней случайной встрече на Рынке, всколыхнули нее внутри непонятную волну неприязни. Виетта вспомнила, как спасла Зарину жизнь, защитив от оборотня, напавшего на него. А взамен получила от него самый страстный поцелуй в своей жизни… Жаль только, что Альварес видел ее в измененном магией облике. Он не знал, какая она на самом деле. Виетта хотела его увидеть снова, находясь уже в привычном, своем виде. А отец снова все портит!
— Как так? — Заволновалась и Лиетта. — Правитель лично явился вручить приглашения нашей семье. А вдруг вы бы там познакомились, и ты бы ему понравилась?.. А то знаешь сколько магичек на балу будут? Альварес позвал и Светлых и Темных… Выбирай не хочу!
— Ну как с тобой разговаривать, глупая девчонка? Только мужчины у тебя на уме! — Голос отца, обращенный к Лиетте, прозвучал мягко.
— Нельзя противиться воле Повелителя. — Бойко ответила Лиетта и подмигнула сестре. Виетта смутилась, вспомнив ту встречу на Рынке и жаркий поцелуй Зарина. И вспыхнула от нежданной ревности:
— Ненавижу Повелит… — Отец резко закрыл ей рот ладонью и прошипел:
— Замолчи, дурочка! Что ты себе позволяешь?! Вот поэтому тебе и нельзя на бал! Брякнешь там еще чего-то… Не сносить головы потом!
— Прости, папа. — Виетта послушно потупила глаза, в которых мелькнули злые искорки. — Но я все равно не понимаю, почему мне нельзя на бал?
— Я что, обязан отчитываться перед тобой, Ви? Я настаиваю…
— Я не узнаю тебя, пап. — Виетта упрямо уставилась на него своими черными глазами. Отец вздохнул, но не сдался:
— Тебя что, запереть? Не вынуждай меня…
— Андрэ, да останется она дома. — Нетерпеливо бросила мама. — Лиетта отлично справится за двоих. Никто и не узнает… Как обычно, да, Лили? Заменишь сестру? Сыграешь за нее роль? Все-то магически изменить платье…
— Да, мама! — Просияла сестра и Виетта поморщилась. — Я справлюсь, мы же часто заменяли друг друга.
Девушки отправились в свои комнаты, вот только Лиетта, так и не утолившая любопытство, задержалась на лестнице. И снова тихо спустилась вниз, слушая, о чем говорят родители…
Глава 4
— Ты перенервничал с тем визитом в столицу. Сначала ты потратил магический резерв на вызволение из темницы Титамира, открытие портала и проведение ритуала. А потом вы с Дэвом управляли тем оборотнем, что напал на Зарина на Рынке… — Мама тяжело вздохнула. — Ложись, отдохни перед балом.
— Да, хорошо… — Отец вдруг покачнулся и схватился за виски.
— Что случилось? — Всполошилась мама. Ви напряглась и сделала несколько шагов к отцу.
— Ого, как действенно. — Отец через минуту отдышался, с его лица схлынула бледность. — Наш новоиспеченный правитель решил не церемониться. И позвал меня ментально. Ну у него и методы, я вам скажу… Не проще было гонца с запиской прислать? Кажется, там что-то серьезное. Официальный вызов. Наверное, Зарин обнаружил пропажу пленника — Титамира Альвареса.
— Может, это проверка тебя? Зарин Альварес проницателен. Он мог заподозрить Высших Демонов в государственной измене. — Задумчиво протянула мама. Отец вздохнул.
— Наверное. Как хорошо, что я вернулся раньше времени. Все, я во Дворец, пред светлы очи ненаглядного Повелителя. Чем раньше появлюсь там, тем меньше ко мне будет вопросов.
— Будь осторожен. — Покачала головой мама. — Зарин наверняка рвет и мечет.
— Я справлюсь. — Пожал плечами отец. — Что он мне сделает? Я один из Семи демонов Высшего круга. Я практически неуязвим. Что мне этот мальчиш…
— Замолчи! — Теперь настала очередь мамы испуганно прижимать ладонь к губам отца. Лиетта во все глаза смотрела на родителей.
— Ну, а что? — Запальчиво бросил отец. — Я старше Повелителя на двадцать лет, я ровесник покойного старшего брата Зарина! Мы дружили с Ниассом… Что мне, благородному Высшему демону, ковриком стелиться под ноги выскочки, силой и тайной Драконьей магией захватившего власть? Убрался бы подобру-поздорову на свои Драконьи Земли и правил там! Нет же! Захотелось Альваресу власти над Антиллой. Но откусывая такой кусок пирога, он должен понимать, что рано или поздно подавится…
Отец вышел, хлопнув дверью. Мама выглянула в коридор и заметила прижавшуюся к двери, напуганную дочь.
— Лиетта, солнышко, не слушай папу. Он просто устал. — Ли неуверенно кивнула маме и покосилась на темный дымный след от шара огня, который отец в гневе швырнул в стену.
— Мам, может Виетта все таки поедет со мной на бал? — Вдруг спросила Лиетта. Мама переменилась в лице.
— Нет! Нет, ни в коем случае. Отец запретил. Ты сыграешь роль Виетты и свою собственную. Нам надо обмануть Повелителя.
— Но мам… — Ли надулась. — Я не хочу никого обманывать! Я хочу повеселиться с сестрой на балу!
— Не говори глупостей. — В голосе мамы прорезались стальные нотки. — Сестра прикрывала тебя во время обучения на Демоновом Острове семь лет, играя твою роль на каждом экзамене. Ты должна отплатить ей тем же.
— А что, Ви в опасности? — Тихо спросила Ли. Мама вздохнула и помолчала.
— Ли, портниха приехала. Пойдем примерять платья? — Позвала ее мама. — Папе надо отдохнуть. Ты же никому не скажешь о нашем разговоре? Да, дочка?
— Да, мама. — Покорно кивнула Ли. И ощутила, как на ее запястье сомкнулись удивительно сильные пальцы мамы.
«Будь умницей, Ли, и делай то, что я тебе скажу!» — Прочитала Лиетта в глазах мамы и медленно кивнула.
Глава 5
Андрэ переместился во Дворец, возле Зала Заседаний. Там всегда толпились придворные — демоны. Мужчины, женщины, в человеческом облике, с демоническими рогами и когтями… Андрэ огляделся. Зарина нигде было не видно.
— Куда же он делся? — С раздражением подумал демон. — Сам же позвал!
«Я в Тронном кабинете». Сейчас освобожусь. Подойдите, пожалуйста, туда, — Вдруг звякнула чужая мысль в голове и Андрэ поморщился, как от боли. Этот мальчишка теперь без спроса будет стучаться ему в голову и читать его мысли? Это, по меньшей мере, некрасиво!
«Надо поставить магический заслон», — Подумал Андрэ хотя понимал, что молодой Повелитель, если ему надо, с легкостью сломает все запреты. Выждав пару минут для приличия, Андрэ двинулся мимо группок демонов, собравшихся в Зале Заседаний, и общавшихся на разные отвлеченные темы. Обычно, пока Повелитель не появлялся в Зале Заседаний и мужчины, и женщины занимались излюбленным делом — сплетничали. Обо всем — о погоде, о подземном мире, из которого они выбрались наверх, друг о друге…
Тронный кабинет скрывался под незаметной, почти потайной дверью. Андрэ не раз бывал в нем на переговорах, во время правления прошлого Повелителя. Поэтому знал, где, собственно, находится дверь. Он постучал и дверь сама приоткрылась. Андрэ вошел и увидел сосредоточенного Зарина, сидящего за огромным дубовым столом, перебирающего бумаги. Его сходство с братом неожиданно бросилось в глаза и Андрэ вздохнул. Почему все именно так, а не иначе? Зачем Альваресу понадобилось это страшное убийство? Правил бы себе в Драконьих Землях, приезжал в гости к брату и племяннику, и все было бы хорошо…
— Приветствую вас, Повелитель. — Склонился в легком поклоне Андрэ. Альварес мельком глянул на него и кивнул.
— Благодарю вас, Грансон, за то, что так быстро откликнулись на мою просьбу и явились во дворец. — Учтиво проговорил Зарин. — Я хотел поговорить с вами о… — Андрэ нервно помялся, понимая, что тема для разговора, может быть, не из приятных. Ему вспомнились события насыщенного утра — встреча «трех друзей» Высших демонов, проникновение в темницу. Пентаграмма на полу кровью, освобождение Титамира, открытие портала в другой мир… Хаотичные переносы по Антилле, в целях того, чтобы запутать следы и сбить с толку Альвареса. Белый волк — оборотень фамильяр, созданный Дэем, и этот вызов…
«А на Зарине — ни царапины!» — Мелькнуло в голове Андрэ. — «Неужели оборотень совсем его не достал?»
— О чем вы хотите поговорить со мной, Повелитель?
— Найдите эту девушку, Андрэ. Только пусть это останется между нами? — Зарин швырнул в демона магический слепок внешности девушки и Грансон замер. Эта незнакомка была красива, но… что-то будоражило в ней. Ее «ненастоящесть». Ее кукольность внешности. Ее сходство с Виеттой — его родной дочерью.
«Быть этого не может!» — Андрэ вздрогнул. Нет, Виетта сейчас дома, она не выходила на улицу и уж тем более не меняла внешность…
— Эта девушка спасла мне жизнь. Когда на меня напал оборотень, она практически закрыла меня собой. И помогла справиться со зверем. Незнакомка удивительно сильна. — Негромко проговорил Альварес. — Я ничего о ней не знаю, кроме того, что она демоница, и из благородного рода, вроде вашего. Я подозреваю, что она могла изменить внешность, возвращаясь, например, от любовника… Я должен увидеть ее, понятно, Андрэ?!
— Предельно понятно. — Процедил Грансон, все больше проникаясь нехорошими подозрениями. Слишком много совпадений.
Глава 6
На нервах, Высший демон, заходя, забыл прикрыть дверь. Она была слегка приоткрыта, из Зала Заседаний доносился тихий бубнеж остальных демонов. Брови Альвареса вдруг сошлись в прямую линию, и он умолк на середине, прислушиваясь. Андрэ вспомнил, что Драконье зрение, как и слух, развиты у владельца в десятки раз лучше, чем у обычного демона.
— Меня не подводит слух? — Изумленно проговорил Альварес, обращаясь то ли к самому себе, то ли к переминающемуся у двери Андрэ. И щелкнул пальцами. Магия заполнила кабинет, усиливая звук во много раз. Так, будто они с Зарином находились в самом Зале Заседаний, а не около него. Андрэ нахмурился, не понимая к чему этот спектакль.
«… Наш молодой Король. А вы знали, что он не просто так захватил власть? Он убил своего старшего брата на честной дуэли… За что? Да за то, что в попытке отобрать у Зарина власть, Ниасс попытался захватить в плен его молодую беременную жену, когда Зарин уехал по государственным делам в Драконьи Земли. Ниасс наслал наемников… А те перестарались! Говорят, их было пятеро… и они были жестоки с несчастной девушкой. Они взяли ее силой, каждый по очереди. И она умерла… истекла кровью. Погиб и ребенок! Можно сказать, их убил Ниасс…» — Лицо Зарина окаменело. Андрэ почувствовал себя так, словно слова какого-то неизвестного демона, обрывок сплетен, ударили его самого по лицу. Хлестко, жестко. Взглянув на Альвареса, он впервые ощутил страх.
— Пойдем со мной, Андрэ. — Непривычно мягко проговорил Альварес и встал из-за стола. Его спина была непривычно прямой, когда он вышел из кабинета, направляясь прямо к группке демонов, что умолкли сразу, как только Повелитель появился в Зале Заседаний. Вообще, как только Зарин вышел из кабинета, все разговоры умолкли. Андре остановился поодаль, слушая, как непривычно громко и пугающе стучат каблуки Альвареса, когда он медленно идет по Залу. Демоны смотрели на него во все глаза, не привычные к тому, что Повелитель появляется среди них вот так, просто, без церемоний. Неожиданно. Но Зарин не обращал внимания ни на кого, его бледное лицо походило на фарфоровую маску, скрывающую истинные эмоции. Подойдя к говорившему до этого демону, он остановился прямо напротив него.
— Ваше имя. — Непривычно сухо процедил Повелитель.
— Нидэль Касс. — Чуть запинаясь, проговорил демон. Андрэ внимательнее всмотрелся в него. Это был не Высший демон, не один из их элитной «семерки». Но семья Касс всегда считалась уважаемой при дворе, к их мнению прислушивались. А сейчас Зарин молчал, смерив Нидэля таким взглядом, будто тот — самое низшее существо на Антилле, отвратительная тварь, недостойная даже дышать с ним одним воздухом.
— Нидэль Касс. — Медленно протянул Зарин, делая еще несколько шагов вперед, становясь почти вплотную с собеседником. Его высокая сильная фигура давила на Касса, и тот начал нервничать. Но Зарин молчал. Он просто вытянул руку, затянутую в тонкую черную кожаную перчатку, и положил ее на грудь Кассу. Одно прикосновение и от пальцев Альвареса начала расползаться пугающая черная паутина. Проникая прямо в сердце. Нидэль побледнел, захрипел, и упал бы, но паутина держала крепко.
— Я не отпускал тебя. — Равнодушно бросил Альварес. — Я не желаю слышать ничего о своей жене и ребенке за своей спиной. Ни единого слова. — По спине Андрэ побежали мурашки, настолько буднично прозвучали слова Повелителя. Настолько легко у него получилось справиться с довольно сильным демоном, который в начале попытался вырваться. Но незнакомая, чуждая магия держала крепко. А паутина вытягивала силы и жизнь, причиняя невероятные муки. Наконец, наигравшись, Зарин резко разжал пальцы. Бездыханный демон, опутанный черной паутиной, рухнул ему под ноги. Воцарилась тяжелая, пугающая тишина. Повелитель обвел всех находящихся в Зале своим фирменным тяжелым взглядом.
— Возможно, кто-то желает сказать, что я жесток, мне в лицо, а не за спиной? — Кто-то охнул от ужаса за спинами своих товарищей. Зарин не обратил на это никакого внимания.
Глава 7
— Не стесняйтесь, выходите вперед. — В его голосе слышалась угроза. Андрэ поежился. — Драконьей магии хватит на каждого из присутствующих в этом Зале. — Никто не смел нарушить тишину в Зале. Андрэ казался громким даже стук собственного сердца. Альварес выждал паузу и заговорил снова. Но от его голоса повеяло такой ненавистью, что обжигала кожу даже на расстоянии.
— И еще… Я не привык предупреждать. Говорю в первый и последний раз. Если я когда-то услышу хоть слово о моей покойной жене и сыне, я убью каждого. Вы умрете все. А смерть вашей будет долгой и мучительной. — Андрэ забыл, как это — дышать. Захотелось провалиться сквозь землю. И судя по выражению лиц демонов, не только ему. Альварес огляделся, скользя взглядом по каждому из присутствующих. И на его губах заиграла пугающая улыбка.