Натали, надо уходить, — Лилит в беспокойстве заметалась в дальнем уголке моего подсознания.
— Нат, что так тихо? — из своей кабинки выскочила Мия.
Она повисла на моём плече, но затихла, поняв, что происходит нечто скверное.
— Спрячься, — я подтолкнула её обратно, положив свободную руку на печать.
Мужчина склонил голову на бок, присматриваясь ко мне. Сделал шаг, но буквально понёсся на меня на нереальной скорости. Будь я обычным человеком, даже бы не заметила его перемещения. Но теперь сумела открыть печать и даже выхватить пистолет. Только выстрелить не смогла.
Стреляй! — прокричала Лилит.
Я не знаю, кто он. Вдруг это страж?
Мощный удар в грудь отбросил меня на несколько метров, пока моя спина не встретилась со стеной. Настенная плитка треснула и местами осыпалась, я сама рухнула на пол, выронив пистолет из руки, почти теряя сознание от боли и шока. Лишь испуганный вскрик Мии заставил опомниться. Она жалась к двери кабинки, наблюдая, как мужчина приближается ко мне. Схватив за шею, он легко поднял меня над полом. Почти задыхалась, но сумела выхватить кинжал и вонзить его в удерживающую меня руку. Незнакомец закричал, захват на шее ослаб. Схватившись за его ладонь, я вывернула её, освобождаясь. Следом выхватила второй пистолет из кобуры и направила дуло на грудь врага. На этот раз не позволила себе сомнений.
С фиолетовой вспышкой пули врага отбросило от меня. Тело сгорело раньше, чем соприкоснулось с полом. На плитку осыпался тёмный пепел. Только тогда я откинулась спиной на стену и прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя.
— Натали? — позвала Мия.
Она поднялась с пола и заковыляла ко мне.
— Всё хорошо, — вымученно ей улыбнулась.
— Ничего не хорошо, — возразила она, двумя пальцами подняв мой пистолет с пола. — Когда он тебя толкнул, я думала, ты погибла, — она громко всхлипнула, явно намереваясь расплакаться.
Я же пока была в шоке и пыталась уместить в голове произошедшее. Демон напал на меня. И я его убила. Неужели так будет всегда, моя жизнь против их жизней?
Дверь приоткрылась, впуская нового незнакомца. Он с улыбкой взглянул на кучку пепла, а потом перевёл взгляд ко мне.
— Я думал, опоздаю, — отметил он. — Кто же ты такая? Не человек, не демон. Неужели печатница?
Стремительно поднявшись, я прошла вперёд, толкнув Мию за свою спину. Ни за что не дам её в обиду. Но вот уж кого не ожидали ни я, ни демон, ни точно Мия, так это Джареда. Страж ворвался в комнату, сразу выхватывая пистолет. Демон двигался невероятно быстро. Даже увернулся от первой пули. Но рухнул, получив удар пистолетом в грудь. Джаред без колебаний направил пулю в голову противника. Тело демона исчезло во вспышке пламени. Но ни я, ни страж не обратили на это внимания. Я отчётливо сглотнула, с трудом подавив малодушное желание попятиться, настолько недобрый был взгляд у Джареда.
— Ты сбежала из академии! — прогрохотал он.
Как обычно, когда ловят на горячем, в голове пронеслась сотня оправданий. Но раньше передо мной выскочила Мия. Она раскинула руки, закрывая меня своей хрупкой фигурой.
— Это всё я! Соскучилась, наболтала, что мне плохо, у меня проблемы. Натали была вынуждена сбежать. Не наказывайте её, мистер страж. Можете наказать меня, — она приложила ладони к груди, окончательно переигрывая роль великомученицы.
Джаред неопределённо крякнул. Суровость на лице сменилась недовольством. Он убрал пистолет в кобуру.
— Снять броню, — скомандовал.
Пользуясь тем, что Мия закрывала меня от взгляда Джареда, коснулась печати. Стоило силе покинуть тело, как вместе со слабостью нахлынула боль. Спина заныла, словно удар произошёл только что. Коротко вскрикнув, я повалилась на колени, обнимая себя руками.
— Нат! Что с тобой?! — Мия присела возле меня, сжала плечи ладонями.
— Так бывает. Броня сдерживает боль от ран, — пояснил Джаред, подходя ко мне. — Вставай. Отправляемся в академию.
Он подхватил меня под локоть и помог подняться, а потом потащил к двери. Мия вцепилась в мою вторую руку, не отпуская.
— Что с ней будет? — вопросила она, с самым невинным видом глядя на сурового стража.
— Назначат наказание. Возможно. Папочка может и простить, да, Лэнг?
Я только фыркнула, не расположенная к пикировкам. Наказания не хотелось, но больше я не желала видеть отца.
— Я позвоню, — шепнула Мие, прежде чем Джаред втолкнул меня в открытый им из двери уборной портал.
Я по инерции прошла вперёд, не сразу узнав помещение. Это оказалась портальная комната главного здания штаб-квартиры. Только сегодня здесь царили полутьма и тишина, будто все вымерли.
— Решили сразу сдать командованию? — ровно произнесла я, взглянув из-за плеча на своего конвоира.
— Проходит мобилизация, — он посмотрел на меня, как на идиотку.
— Будто я знаю, что это значит.
— Стражей перебрасывают в зону открытия Врат. Вся энергия направлена в мобильные порталы, остальные отключены, кроме пары аварийных.
— Открытие Врат? — переспросила я, внутренне похолодев.
Получается, об этом предупреждал Асмодей?
— Натали! — в портальную комнату ворвался отец, испуская волны неодобрения и злости.
Позади за ним следовало трое стражей сопровождения. Похоже, Джаред сразу сообщил, где я нахожусь.
— Где ты была?
Скрестила руки на груди, не намеренная отчитываться перед толпой незнакомцев.
— В ночном клубе с подругой, — сдал меня Джаред, проигнорировав мой возмущённый взгляд.
— Проходит мобилизация. А ты со своими выходками. Думаешь, у меня других дел нет?
— Я тебя не звала.
— Лучше молчи, — он подошёл ко мне, рваными движениями сорвал с себя пиджак и протянул его мне. — Оденься.
— Я нормально одета, — вскинула руки.
— Оденься! Живо!
Вздрогнула от приказного тона и чуть не выронила пиджак, что он грубо всучил. Пришлось послушаться, пусть стражи весьма веселили своими попытками не пялиться на мою грудь.
— Доволен? — мои слова сочились ядом.
— Конечно, — в тон мне ответил отец, сузив тёмно-карие глаза. — Ты впервые меня послушалась.
— Особо не привыкай. Это временная акция, — чуть подавшись вперёд усмехнулась.
— Натали, — рыкнул.
— Что? Характер мне явно не от мамы достался, — насмешливо пропела.
— Идём, — он резко развернулся и направился в сторону выхода из комнаты.
Джаред последовал за ним беспрекословно, а я решила немного отстать. Тем более меня ещё потряхивало после стычки с демонами и пикировки с отцом.
— Натали, — он обернулся, явно разозлённый задержкой.
В этот момент портал за моей спиной открылся, впуская в помещение ещё четверых стражей обычного статуса. Отец и его сопровождение не придали новоприбывшим никакого значения. А вот я не смогла сдержать испуганного вскрика, потому что узнала одного из них.
О нет! — воскликнула в ужасе Лилит.
— Демоны, это демоны! — прокричала я.
Глава 19
Стражи отреагировали мгновенно, не думая о том, можно ли доверять моим словам. Сменили форму броней и подтолкнули отца за свои спины, направив пистолеты на пришельцев. Я так и осталась стоять между стражами и демонами. Символично, если бы не было так печально. Демоны тоже выхватили оружие, обратившись к броне. Та весьма отличалась от боевого облачения стражей. Более открытая, блестящая, кожа имела цветные оттенки. Только один из демонов ничего не предпринял, стоя под защитой своего сопровождения.
Он склонил голову на бок, не отводя от меня пронзительного взгляда. Лениво снял затемнённые очки, позволяя увидеть необычный охряный цвет глаз. На вид ему можно было дать лет двадцать девять. Но он много старше. Длинные каштановые волосы собраны в свободный хвост. Жёсткие черты лица смягчились под действием мелькнувшей на тонких губах улыбки.
Он оказался передо мной в доли секунды. Стражи выстрелили, но пули рассеялись о непроницаемый полупрозрачный барьер. Демон продолжал смотреть на меня даже когда надетая на него форма стража сменилась доспехом из медного цвета металла. Он молниеносно выхватил меч из кожаных ножен и почти лениво взмахнул им, целясь в моё горло. Я отклонилась в последний момент. Бритвенно острое лезвие срезало прядь волос, пронёсшись в считанных дюймах от кожи. Второй же удар направился сверху и оказался остановлен барьером. Не знаю, каким образом мне удавалось его удерживать, но на плечи навалилась монолитная тяжесть, и я отчётливо ощущала, как он постепенно вычерпывает мой резерв.
— Значит, узнала меня, — он двинулся вокруг барьера, ведя кончиком меча по прозрачной поверхности, словно выискивая слабые места.
Острый взгляд буквально сканировал каждый сантиметр моего тела.
— Тебя сложно не узнать, Асмодей. Слишком много пренебрежения во взгляде. И, возможно ты не знал, такие прически уже не в моде. Как и доспехи, кстати.
— Кто держатель твоей печати? — спросил, проигнорировав мои слова, и чуть склонил голову вперёд.
Значит, он искал печать. Оставалось радоваться, что в кои-то веки на мне достаточно длинная юбка.
— А больше ничего тебе не сообщить? Пароли от социальных сетей, пин-коды от банковских карточек?
Он рассмеялся, небрежным движением вкладывая меч в ножны.
— Я узнаю, рано или поздно… Натали.
Меня передёрнуло от звука собственного имени, произнесённого голосом Асмодея. Значит, демонам уже известно обо мне. Вопрос, насколько это плохо?
— Ты уходишь с нами, — безапелляционно заявил он.
— Натали, — позвал отец.
Он пытался пробиться ко мне, но его удерживали стражи, не позволяя.
— Зачем мне это?
— А что тебя ждёт здесь? Стражи держат тебя взаперти, не позволяя развивать свою силу. Я обучу тебя.
На краткое мгновение я задумалась.
— Ты последний из Высших, кому я доверюсь.
— Ты же понимаешь, что я не позволю стражам получить твою силу. Хочешь стать моим врагом? — в глубине необычных глаз затаилась угроза.
— Я не поддерживаю стражей, как и демонов, — качнула головой, сделав шаг к барьеру. — Мне нужен нейтралитет.
— Ты просишь о нём? — вкрадчиво спросил, широко улыбнувшись.
Прикрыла на мгновение глаза, стараясь подавить недовольство Лилит. Да, нам приходится просить у Асмодея милости. Куда деваться?
— Прошу, — произнесла на выдохе, словно совершая шаг в пропасть.
Высший повёл плечом, сделал шаг назад, выхватывая из-за пояса кинжал. Провёл лезвием по ладони, не поморщившись от боли. Из раны выступила чёрная кровь.
Вдруг, обманет? — озвучила мои мысли Лилит.
Но она, как и я, понимала, что при желании Асмодей может разбить мой барьер в один удар.
— Нет, Натали, — попросил отец.
— Нам пора, — один из демонов открыл портал, ожидая, когда их лидер соизволит прекратить разговоры.
Попыталась сосредоточиться на своей силе. И когда напряжение ушло, стало понятно, что барьер исчез. Не чувствуя опоры под ногами, я сделала шаг к Асмодею, сбрасывая пиджак отца. Высший быстрыми движениями пальцев нарисовал знаки своей кровью на моём предплечье. Кожу жгло, поднимался дымок, но я не проронила и звука. С последним мазком, завершившим знак, Асмодей склонился к моему лицу, чтобы прошептать слышно только для меня:
— Теперь ты под моей защитой. Если посмеешь поддержать стражей — умрёшь, — окровавленные пальцы мимолётно коснулись щеки.
Довольно ухмыльнувшись, он эффектно развернулся и прыгнул в портал. Демоны последовали за ним. Через пару секунд в портальной комнате остались только стражи и я.
На этом запас моральных сил иссяк. Не устояв на ногах, я повалилась на колени, схватившись за голову и громко провыла от досады. Теперь я под колпаком Высшего. Это плохо. Но нагло выпросила нейтралитет. Это же хорошо?
Ты молодец, — мягко проговорила Лилит.
А я думала, она умеет только язвить.
— Натали, — позвал отец.
Он замер в полуметре от меня, словно не в состоянии подойти ближе. Прислушавшись к себе, я поняла, что снова закрылась барьером. Видимо, от страха. Злость вспыхнула в сердце, отбросив ужас ситуации на второй план.
— Демоны заходят к вам, как к себе домой! — я вскочила на ноги, подхватив пиджак, и запустила им в отца.
Только тот ударил в барьер и вновь упал на пол.
— Убери барьер, Натали, — попросил отец.
— Отстань от меня, — я направилась на выход, но барьер всё же сняла, ведь он забирал слишком много сил.
Только стражи не собирались выпускать меня из комнаты.
— Ты никуда не пойдёшь, — строго произнёс отец, набрасывая пиджак на мои плечи. — Отправишься со мной и всё объяснишь, — вопреки словам, он мимолётно приобнял меня, отчего сердце сжалось в груди, а на глаза навернулись слёзы.
Я не привыкла к подобному. К постоянному ощущения опасности, жизненной неопределённости, беспомощности. Как выжить, если некому довериться и не к кому обратиться?
— Объяснить? — усталость навалилась непомерной тяжестью. — Всё просто. Тебе меня не защитить, — произнесла с обречённостью.
Значит, ты должна научиться защищать себя сама, — отозвалась Лилит.
Против меня Высший.
В тебе тоже сила Высшего демона.
Но почему она во мне? Придётся объяснить.
Придётся, — усмехнулась она.
— Пойдём, тебе нужно успокоиться, — отец взял меня за руку. Как не делал, наверное, с детства.
Я безвольно последовала за ним к лифтам. Там мы поднялись на семнадцатый этаж и прошли в комнату отдыха. Два дивана располагались вокруг стеклянного журнального столика. Стену справа занимала плазма. Окна в пол, закрытые сейчас жалюзи представляли стену напротив двери. Слева расположился кухонный гарнитур со встроенной техникой. Отец попросил меня подождать здесь, оставив в качестве охраны одного из своих сопровождающих. Джаред, к моему удивлению, вызвался побыть со мной до его возвращения.
Сбросив босоножки, я расположилась на диване, обняв колени руками. Все эмоции будто затихли от того что пылали на полную всего пятнадцать минут назад. На душу накатило странное опустошение.
— Откуда ты знаешь Асмодея? — спросил Джаред.
— Я его не знаю, и встретила впервые в жизни, — горько усмехнулась. — Понимаю, вы считаете меня врагом, шпионкой. Но правда такова, что я родилась обычным человеком, жила обычной жизнью. Вы ведь видели её часть в клубе. А потом всё изменилось.
— Тогда как?
— Это память прошлого. Не знаю. Я пока сама не разобралась.
— Что за знак он нанёс? — Джаред подошёл ближе к дивану.
Страж сопровождения тоже не сдержал любопытство и приблизился.
Я опустила рукав. Кожа покраснела и распухла из-за ожога, что не мешало рассмотреть красноватый знак, больше похожий на татуировку с японским иероглифом. Но это два слова на демоническом языке — «Нейтраль» и имя Асмодея. Они связаны с волей Высшего. По нему он всегда в курсе моего местонахождения. И при желании он может лишить письмена силы на расстоянии, а меня тем самым нейтралитета. Алхимия — крутая штука.
— Особое расположение. Демоны меня не тронут, если показать им этот знак. Если успеть, — коротко рассмеялась.
— Никогда о таком не слышал.
— А Высшие часто посещают Землю?
— Я слышал о появлении Асмодея три года назад, — чуть задумавшись произнёс второй страж. — Он вышел из Врат и один убил десяток команд стражей.
— Выжили только двое, но второй погиб в больнице, — покачал головой Джаред. — И вот Асмодей появился снова. Почему он нанёс тебе этот знак?
— У каждого из Высших свои пороки, но общий среди них — любопытство, — я вновь скрыла знак пиджаком. — Правда, он не чужд и архангелам. Они проявят ко мне интерес из-за этого знака. Хуже я не могла попасть.
Нужно было уйти с Асмодеем.
Я бы была полностью в его власти. Кто знает, что бы ему взбрендило.
Ты права… Но убивать бы он не стал, особенно после того, как узнал бы, кто ты.
Помнится, вы не в самых хороших отношениях.
Скажи, с кем я вообще была в хороших отношениях? — хохотнула она.
— Тебе было выгоднее уйти с демонами, — отметил Джаред очевидное.
— И отказаться от семьи, своей жизни? Ни за что на свете.
— Лэнг, — от чуть нахмурился. — Твоя обычная жизнь осталась в прошлом. Для каждого из нас, в ком проснулась сила.
Дверь в комнату отдыха открылась. Мне предстали уже знакомые Вэлинг и Уитхем. Последним зашёл отец. Он попросил охранника и Джареда оставить нас. Преподавателю он пожал руку и поблагодарил за помощь. И вот я осталась один на один с тремя командующими. Выглядели они уставшими. Хотя и не удивительно, три часа ночи, а спать никто не планировал.