— Премного благодарна, — в тон ему ответила, обратив взгляд к Уитхему.
Он единственный не проявлял ко мне негатива.
— Ты поступишь в академию стражей, Натали. Будешь находится под наблюдением, — пояснил он спокойным тоном.
— Но… Я работаю, скоро должны начаться занятия в колледже.
— С работы уволишься, из колледжа отчислишься, — отрезал отец, взмахнув рукой.
Видимо, надеялся, что я не буду спорить.
— Вы не можете! — воскликнула, подорвавшись с места. Сжала ладони в кулаки до побеления костяшек.
— Можем, — жёстко ответил он. — Прими как данность, что, вернувшись домой, ты подвергнешь родных опасности. Среди стражей ты будешь в безопасности. У тебя нет выбора, Натали, признай это.
— Не собираюсь я ничего признавать, — учащенно дышала, впервые за долгие годы ощущая подступающие слёзы.
Моя идеальная жизнь рушилась на глазах, а я не могла ничего сделать.
— Он прав, милая, — прошептала мама, обхватив обеими руками моё запястье.
— Меня заберут из дома, разве ты не понимаешь?
— Это ты не понимаешь. Твоей жизни угрожает опасность. Только здесь ты будешь в безопасности.
Китти подорвалась с места, повисла на мне, обвив шею руками.
— Неужели нет другого выхода? — воскликнула она сквозь рыдания.
— Нет, — сурово ответил отец, а плач сестры стал громче.
Я обняла её, глядя перед собой немигающим взглядом. Стражи не оставили мне выбора. Неизвестно есть ли для меня другие варианты, но их и не собираются озвучивать. Стражи опасаются меня, видят во мне угрозу, но и уничтожать не собираются. Будут наблюдать до поры до времени, но ведь и не обещают, что мне не угрожает опасность. Что им стоит убить опасную девчонку? Ничего.
Нас загнали в ловушку, — процедила незнакомка, заметавшись в дальнем уголке моего подсознания.
От неё волнами исходила ненависть. Такая жгучая, что передавалась и мне.
— Если я останусь в академии, вы обещаете, что мне ничего не угрожает? — даже не взглянула на отца.
Понимала, что он не отвечает за всю организацию. Но сейчас была рада даже лжи.
— Если ты будешь подчиняться.
— Она будет, — сразу же ответила мама.
И я даже обрадовалась, что за меня произнесли эту унизительную фразу.
— Будешь, Натали? — требовательно спросил отец, сверля меня взглядом карих глаз.
— Мама уже ответила.
— Натали… — начал было он, но его прервал стук в дверь.
— Кажется, Тейлор, — пробормотал Уитхем. — Войдите! — уже громко произнёс.
В комнату прошёл мужчина средних лет. Спокойный взгляд голубых глаз сразу обратился ко мне, оценивая, но в нём не было неприязни. Он также предстал в чёрной форме стражей, но на вороте обозначилась нашивка белого цвета.
— Добрый вечер, — поздоровался он, приложив кулак к плечу в знак приветствия старших по званию.
Потом же подошёл ко мне. На его губах обозначилась располагающая улыбка. И я просто не смогла не улыбнуться в ответ. Мужчина производил приятное впечатление. От него веяло теплом и умиротворением.
— Меня зовут Джон Тейлор. Я — директор Западной академии стражей, — он протянул мне руку, которую я без колебаний пожала.
— Натали Лэнг, — представилась, хоть и понимала, что он в курсе того, с кем общается.
— Сегодня пишется история. Вы — первая девушка в академии.
— К-как? Ах да, точно, — улыбка медленно сползла с моего лица, сменившей миной вселенской скорби.
От меня не укрылось неприязненное отношение командующих. Вряд ли студенты будут относиться ко мне как-то иначе. Только именно в этот момент я осознала, что масштабы моей личной катастрофы возросли в два раза. Ко всему прочему, мне предстояла учёба в мужской академии. Там нет женских туалетов и раздевалок!
— С девочками ещё не работал, надеюсь, вы мне поможете, — мистер Тейлор теперь протянул руку моей маме.
— Катарина Лэнг, — она смущённо ответила на рукопожатие.
— Моя супруга, — включился в разговор отец. — И моя вторая дочь — Китти.
— Бывшая жена, — сразу же вклинилась я, улыбнувшись в ответ на раздражение, мелькнувшее на лице отца. А мама смутилась ещё сильнее.
Впервые я задалась вопросом о том, как часто она общается с отцом после развода.
— Я постараюсь помочь с устройством Натали, мистер Тейлор, — проговорила мама, стараясь сгладить неловкую ситуацию.
— Называйте меня Джон, — попросил он, сохраняя вежливую улыбку на губах. — Буду очень признателен за помощь. — Теперь он обернулся к помрачневшему отцу. — Если вы закончили, мы отправимся в академию. Натали нужно подписать документы и устроиться на новом месте.
— Да, конечно. Я вас провожу...
— Ну уж нет! — возмутилась я. — Мне общения с тобой хватит на год вперёд. Передал меня на попечение мистера Тейлора и достаточно, — скрестила руки на груди, смело встретив ярость в глазах отца. Но мне и так непросто, а тут ещё терпеть и его общество.
— С тобой отправится сопровождение, — процедил он, не скрывая своего неодобрения.
На этом обсуждения прекратились. Меня попросили отдать телефон для проверки. Снова пришлось подчиниться.
Мы покинули конференц-зал в молчании. В коридоре к нам присоединилось ещё шестеро стражей. Они скорее напоминали охрану. Вот только куда мне бежать?
Глава 7
Солнце клонилось к закату, когда мы покинули фойе здания и вышли на улицу. То, что предстало взору удивляло. Это была сеть зданий по центру хвойного леса. Заметив наше изумление, мистер Тейлор принялся кратко рассказывать о штаб-квартире стражей и окружающих нас строениях.
— Западная штаб-квартира была построена почти пятнадцать лет назад, — хорошо поставленный голос звучал приятно.
Мы внимательно слушали краткую лекцию. Оказалось, что организация стражей обширна и охватывает весь мир. Здание, из которого мы вышли было отделано белоснежной плитой и поднималось ввысь на двадцать этажей. Здесь, по словам Тейлора, располагались основные отделы. Справа от главного здания находился пятиэтажный госпиталь, где производили полный спектр медицинского обслуживания. Рядом трехэтажное здание с тренировочными залами. А напротив поднимались три десятиэтажки — жилые здания, в которых предоставлялись квартиры стражам. Хотя, конечно, большинство предпочитали жизнь в мире уединению штаб-квартиры. По периметру территорию штаб-квартиры окружал высокий забор, находящийся под напряжением. Но основной защитой служил мерцающий энергетический купол, который, по словам мистера Тейлора, оберегал не только от атак, но и от постороннего внимания.
Мы шли по аккуратной дорожке, вымощенной брусчаткой. По сторонам от неё росли деревья и декоративные кустарники, располагались скамейки для отдыха. Газон радовал яркой зеленью. Когда прошли между жилыми зданиями увидели сеть и других строений. Шестиэтажное здание из красного кирпича в виде буквы «Н» и было академией. Рядом расположилось десятиэтажное студенческое общежитие, двухэтажное прямоугольное здание с тренировочным залами и одноэтжное с купольной крышей, где находился симулятор, о назначении которого Тейлор не стал распространяться.
Как только обогнули здание академии, нам предстала и расположенная перед ним спортивная площадке с самыми современными снарядами и аккуратными беговыми дорожками, по которым неслась группа студентов.
— Разве не каникулы?
— Учёба в академии проходит с июня по май. В июле сессия и каникулы.
— А-а, — протянула я.
На самом деле на языке крутились только ругательства. По наивности считала, что у меня есть время до начала учёбы, за которое я быть может смогу избежать поставленного стражами ультиматума. Оказалось, мне уже завтра предстоит окунуться в студенческую жизнь. Я, чёрт возьми, не готова!
— Западная академия — элитное учебное заведение с длинной историей. На данный момент мы организовываем обучение по нескольким направлениям, наиболее востребованным в мире и в штаб-квартире, в частности. Как видишь, огромный акцент делается на физическую подготовку студентов, — мистер Тейлор широким жестом указал на спаррингующихся в дальней части поля парней.
— Как-то мне не хорошо, — пробормотала я тоскливо.
К счастью, мистер Тейлор не услышал.
Наш путь лежал к трехэтажному зданию администрации, находящемся чуть в отдалении от академии. Пройдя вдоль поля, мы поднялись по широким ступеням и вошли через двойные двери в здание. Внутри царили чистота и порядок. Стены отделаны деревянными панелями, а полы коричневым ковролином.
— Сначала мы заберём твои вещи, взглянем на комнату, а потом приступим к ознакомлению с учебной программой и подписанию документов, — пояснил мистер Тейлор, ведя нас по коридору.
Мы свернули на лестничную площадку и поднялись на третий этаж, попав в полутёмный коридор со множеством одинаковых дверей, расположившихся на одинаковом расстоянии друг от друга. Чем-то этот коридор напомнил мне комнату, через которую я и попала в штаб-квартиру.
— Мы называем это порталами, — пояснил мистер Тейлор.
— Стражи их создают? — Китти успела успокоиться и сейчас не меньше меня желала узнать побольше о загадочных стражах.
— Нет, Китти, — мягко улыбнулся он. — Порталы требуют колоссального вложения сил и специальных расчётов.
Скажи это жнецам и архонтам, — проворчал голос, а я с трудом сдержала скептическое хмыканье, поддавшись её настрою.
— Порталы поддерживаются генераторами под штаб-квартирой. Нам остаётся лишь задать координаты, по которым и произойдёт смещение двух точек пространства, — он взглянул на маму. Его форма сменилась боевым облачением. — Мне нужен адрес.
— Бостон, — пробормотала она, оглядывая кожаный костюм и подозрительно косясь на пистолет в руке директора академии.
Я её понимала. Боевое облачение полностью изменило облик приятного на вид мужчины. Собравшись, она надиктовала полный адрес, по которому мистер Тейлор и открыл портал.
Глаза предательски увлажнились, когда я вошла в гостиную своего дома, который вскоре предстояло покинуть на неопределённый срок. Возможно, навсегда.
— Натали, ты излучаешь мощную энергию. Она может привлечь опасность. Поэтому стоит поспешить, — мистер Тейлор вновь вернул обычный костюм. Смотрел на меня мягко, с сочувствием.
— Да, конечно.
Уже в быстром темпе я направилась на второй этаж в свою комнату.
— Я соберу твои вещи в ванной, — объявила Китти, и бегом понеслась в нужном направлении, чуть не снеся стража на повороте.
Я вошла в свою комнату. Замерла у входа, оглядывая родное помещение, моё убежище. Здесь прошло столько ярких и незабываемых событий. На этой кровати с звездами в изголовье я видела яркие сны, плакала по своей первой любви, а потом хохотала, когда пришла мама и начала мне объяснять, что цели нужно ставить реальнее и моложе. Но тоже признала, что солист группы «Green Day» красавчик. В этой комнате я часами засиживала за учёбой, танцевала, веселилась с Мией. А теперь мне предстояло покинуть её раньше времени.
Глубоко вздохнула, смиряя подступающие слёзы. Не время расклеиваться. Мистер Тейлор просил поторопиться, потому я постаралась сосредоточиться на сборах. Откопала в шкафу дорожные сумки и принялась распихивать по ним одежду и средства гигиены. Набивала уже третью сумку, когда в комнату забежала Китти с двумя пакетами.
— Милая, может, косметику не будешь брать? — осторожно предложила мама.
— Нет!
Даже не сомневалась, что она не понадобится, но хотелось забрать с собой как можно больше из прошлой жизни.
— Натали? — в комнату вошёл мистер Тейлор. — Поторопись. Приближается несколько демонов.
— Тогда пусть нам помогают, — указала взмахом руки на стражей, которые до этого просто наблюдали за нашими метаниями.
— Не сочтите за труд, — улыбнулся Тейлор, взглянув на помрачневших мужчин.
И те предпочли помочь, чем спорить или вступать в бой с демонами города. С их помощью, дело ускорилось. Пока я завершала укладывать вещи в сумки, мужчины собрали мой музыкальный центр и ковёр. Мама хоть и ворчала, но сорвала декоративные ткани со стен, пока Китти снимала мои любимые занавески бирюзового цвета.
— Быстрее, — поторопил мистер Тейлор, захлопывая дверь, чтобы через неё открыть портал в здание администрации академии.
Мы подхватили сумки с коробками и поспешили в открытый проход. Я бежала последней, прижимая к груди любимые подушку с одеялом. Замерла у прохода, оглядывая опустевшую без вещей комнату. Казалось, её покинула жизнь и эмоции, наполнявшие до этого. Сейчас она казалась иллюстрацией к моей жизни. Пустая, безликая, тёмная, без лучика надежды на восстановление. Вернусь ли я обратно? Как сложится моя жизнь? Раньше все проблемы заключались в сдаче тестов, временных ссорах с бойфрендами и друзьями. Когда сейчас я в опасности, а жизнь висит на волоске. Как справиться и не расклеиться? Помочь некому. Я буду совершенно одна против всех.
— Натали, — ладонь мистера Тейлора сжала плечо. Он с сочувствием заглянул в мои глаза. — Всё будет хорошо. Уверен, ты вернёшься домой. Ещё будешь скучать по академии.
— Думаете? — криво улыбнулась, но испытывала прилив благодарности за поддержку.
Когда командование выставило ультиматум, я сомневалась, что меня ждёт что-то хорошее. А мистер Тейлор тоже страж, но относится ко мне по-человечески, без неприязни. Наоборот, пытается поддержать. Это давало надежду.
— Уверен.
— Спасибо.
Сердце сжималось от боли, когда я переступила порог двери. Она захлопнулась за мной, закрывая путь обратно. Но слова Тейлора вселяли веру в лучший исход. Я выживу несмотря ни на что.
Глава 8
Мистер Тейлор провёл нас на второй этаж здания администрации. Здесь вдоль коридора расположились двери без табличек. К одной из них, находящейся ближе к лестничному пролёту, он и прошёл.
— Раньше здесь размещали командированных преподавателей. С открытием третьего жилого здания необходимость в этих комнатах отпала. Но мы решили не поселять тебя в общежитие к парням.
На этих словах он распахнул перед нами дверь. Я первой вошла в свою новую комнату. Довольно просторную, лаконично обставленную. Из мебели: полутораспальная кровать у стены, шкаф и стол с офисным креслом, расположенные у единственного окна. Ещё одна дверь вела в душевую, совмещенную с санузлом. Но отдельная ванная радовала. Чего не скажешь об отсутствующем на входной двери замке, который явно сорвали перед моим заселением.
Я сбросила подушку с одеялом на кровать. Остальные вещи разметили по помещению. Ещё только предстояло разложить их по шкафам, прибраться в комнате, в которой явно давно никто не жил. Перед этим нам нужно ознакомиться с документами академии. Хотя больше всего на свете хотелось развалиться на кровати и забыться сном хотя бы ненадолго.
Мистер Тейлор повёл нас на первый этаж. Здесь находились кабинеты администрации. В том числе, его. Внутри оказалось довольно уютно, благодаря бежевым обоям и мебели из светлого дерева. Тейлор разместился в кожаном кресле во главе массивного письменного стола. Мы заняли стулья напротив. Охрана предпочла остаться в коридоре.
— Ты должна понимать, что академия учебное заведение военного типа, — начал он свою речь, что уже опустило градус моего настроения до минус сотого уровня. — Стражи — приверженцы Уставов и правил, которые строго соблюдают.
На этих словах он положил передо мной книгу с Уставом стражей, а также свод внутренних правил академии. Вот ведь зануды!
— Как я упоминал ранее, академия предоставляет образование в наиболее востребованных сферах, — он придвинул ко мне листы бумаги со списком предметом по факультетам.
Здесь были такие специальности, как Юриспруденция, Экономика, Менеджмент, Медицина, Программирование, научная деятельность, разделённая по профилям. Следом шёл список обязательных предметов, вполне обычных для любого учебного заведения: этика, математика, черчение, биология, география, литература, физика. Но некоторые предметы вводили в ступор: первая медицинская помощь, физическая подготовка, оружейное дело, демонология, опознавание энергии, самооборона с применением огнестрельного оружия, основы работы стража, выживание в полевых условиях. И всё это я обязана изучать?