– Что ты с ним сделала? – ошалело выдохнул Нанду. – Да… Черт, я бы сам так не смог! Признавайся! Кнут? Сладости? Электрошокер?
– Не надо завидовать. Терпение и доброта всегда приносят плоды, – философски изрекла Мара, стараясь не расплыться в самодовольной улыбке.
Проводив взглядом Дзагликашвили и Зури, друзья поспешили в палатку, чтобы допросить Зенггуанга. Мальчик – если не его бабушка – все так же спал, укутавшись одеялом, как гусеница перед превращением в бабочку.
– Вставай! – потребовал Нанду.
Тишина. Никакого движения. Неприятное предчувствие кольнуло в живот, и Мара сжала кулаки.
– Зенггуанг? – робко позвала Брин.
Джо не выдержал первым. Нагнулся и сдернул одеяло – там сиротливо белели аккуратно сложенные подушки.
– Вот же… – Нанду выругался по-португальски.
А в самом деле – чего они ждали? Надо было проверять ночью! Сразу! А уж Дзагликашвили объяснили бы потом… Да и был ли он здесь? В какой момент улизнул? Вот остолопы! Ну какое одеяло в Африке?!
– Миссис Чанг. Это она… – Брин ткнула ногой сумку, и на пол выкатился пузырек с красными капсулами.
– Идиоты… Вот же мы идиоты! – Мара закрыла глаза и медленно втянула воздух, пытаясь сообразить, что делать дальше. – Упустили…
– Быстро! К Густаву! – быстрой реакции от Джо никто не ожидал, но он собрался первым.
Стряхнув оцепенение, Мара рванула следом. Бежала со всех ног – искала в тряпичном калейдоскопе палатку Густава. Или Чизобы. Плевать, главное – найти… Сердце отплясывало джигу, в голове вертелась одна фраза «Только бы не ушел! Только бы не ушел!» Сначала ей показалось, что они заблудились. Все перемешивалось, вертелось и прыгало перед глазами. Здесь же была палатка! Или… Или вон там, после коричневой…
– Туда! – крикнул Нанду.
Они обогнули какой-то конусообразный шатер, и Мара выдохнула от облегчения.
– Густав! – она ломанулась внутрь, споткнулась, и если бы не крепкая рука Джо, так бы и запуталась навечно в дурацких занавесках. Лучше бы он поселился в трейлере! – Густав!
Худшие опасения оправдались. Палатка была пуста. Все осталось на своих местах – циновки, утварь, чайник, сундучок с гримом…
– И?! – Мара лихорадочно провела ладонью по волосам. – И?! Все? Что дальше? До затмения два часа! Как мы теперь найдем? Хотя бы одного?
– А Очинг? – без особой надежды предложил Нанду.
Ответ знали все, но Мара озвучила его.
– Даже если бы мы нашли его без охраны… Он лев. И эта его львица… Он сожрет нас вместе с ботинками!
– Я так и знала… – Брин обессилено опустилась на пол и закрыла лицо руками. – Все было зря… Я должна была понять! Ничего не выходит – никогда! Все, чего я хочу… Вечно накрывается. Нет, наплевать. Иди, Джо. Получи свой дар или что там они обещают. Женись на своей Роуз…
– Брин, успокойся! – Мара наклонилась к подруге и заглянула в ледяные глаза. – Сиди здесь. Мы найдем кого-то. Сиди тихо – и будь готова, если Густав придет. Он же старый. Подставишь подножку – и сразу звони.
– Все бесполезно… – как заведенная, шептала исландка.
– Так, ты – ищешь на востоке, – Мара ткнула Нанду в грудь. – Ты – на западе, – она посмотрела на Джо. – Я иду на север. Собираемся через час здесь. Если ничего не поможет… Ну, что делать. Нападем на Очинга. Его трудно потерять. И бегать быстро он не умеет. Сопрем в медпункте гормон беременных, нападем, уколем. Без своего тотема он ничего не значит. Главное – отвлечь Эш. У нас два часа – должны успеть.
Парни кивнули, выбежали из палатки. Мара бросила короткий взгляд на Брин – сердце сжималось от сочувствия и бессилия.
– Ты только не сдавайся, слышишь? Любой ценой!
Брин молча мотнула головой.
– Загримируйся пока. Как-нибудь, – Мара пододвинула к исландке чемоданчик Густава. – Ты слишком заметная, а нам лучше затеряться в толпе. Особо не переусердствуй, но немного смуглости тебе не помешает. Окей?
Брин не ответила. Терять время было нельзя. Мара вздохнула и кинулась из палатки. Час! Только час на поиски. Все к северу от Африки. Европейские домики на колесах, кавказские шатры… Скандинавы, инуиты, алеуты, эскимосы... Найти во всем этом многообразии двух зимних, которые могут быть кем угодно? Невыполнимая задача. И все же она бежала, врываясь в чужие жилища. Испуганные лица, крики, звери, оскалы, крылья. Народ суетился, затмение близилось. Вожди готовили избранных: наряжали, покрывали тела ритуальной росписью. Курились благовония, воняли травы, мази, притирки.
– Густав! – отчаянно вопила Мара. – Густав, помоги!
Миссис Чанг она даже не звала. А смысл? Вредная старушенция наверняка помнила по имени каждого, кто когда-то наследил на полу. Кто наплевательски относился к трудовой повинности – а уж Мару сложно было причислить к главным энтузиастам. Она верила только, что Густав сжалится над ними. Ведь он уже сделал это однажды.
– Густав! Милый Густав! – умоляла она. Бормотала, кричала. Взывала.
Ведь он знал, как она к нему относится! Видел ее тогда, в Стокгольме! Всю жизнь работал на ее отца – и деда. Любил «Сольвейг», любил остров. Он бы не предал их ради Союза.
– Густав! – она резко обернулась, споткнулась и влетела в кого-то на полном ходу… – Простите…
Слова застряли в горле: сильные руки сжали ее плечи, она подняла взгляд и увидела Имагми.
– Что с тобой? – тихо спросил он.
– Что со мной?! – она вырвалась и принялась колотить его в грудь. – Ты еще спрашиваешь?! Почему ты молчал? Почему не сказал ничего сразу?! Я ведь думала, что умру! Что они убьют меня?! А теперь? Теперь мне смотреть, как мучается Брин? Да как ты…
Он стоял, не шевелясь, покорно сносил удары. Дождался, пока она успокоится и снова взял за плечи, только уже мягче.
– Полегчало? – он заботливо заглянул ей в глаза.
– Если бы…
– Значит, все-таки узнала?..
Мара напряглась: она и не думала блефовать, просто психанула, сорвалась из-за нервов. Но, кажется, Имагми готов был признаться, и она не могла упустить момент.
– А как ты думал? – с вызовом спросила она. – Я всегда узнаю все, что нужно.
Собственно, она не солгала. Но Имагми подвоха не почуял – и угодил прямиком в западню.
– Поверь, мы ничего не можем сделать, – он с какой-то болезненной нежностью провел по ее волосам, заправил за ухо непослушную прядь. – Просто пришло время. Перемены всегда приносят боль. И если я готов ее принять – то смирись и ты.
– Имагми, мне так жаль… – она еще не понимала, чему сочувствовать, но очень боялась разорвать хрупкую нить откровенности. – Почему же так все… Как ты допустил…
– Ты же понимаешь, – он слабо улыбнулся и побледнел. – Я не мог пожертвовать своим народом. Я знал, что так случится… Надень мой подарок, прошу тебя…
Она сунула руку в карман, вытащила костяную фигурку. Человечек, белый орел на груди. Имагми так просил… Она не могла отказать.
– Я сделал ее давно, сам не понимая зачем, – он провел рукой по изображению птицы. – Теперь все встало на свои места. Она защитит тебя, что бы ни случилось. Это знак твоего рода – ты должна знать, что всегда сможешь черпать силы из крови своих предков.
Все это подозрительно смахивало на прощание. Но ведь все говорили, что жертвоприношений не будет? Мара с трудом удерживалась от того, чтобы не тряхнуть Имагми, насколько бы хватило сил, и вытрясти правду.
– Имагми… – шепнула она. – Скажи мне, почему? Это все Союз?
– Союз… – он усмехнулся. – Не больше, чем ритуальные атрибуты. Люди, возомнившие себя властителями. Всего лишь проводники, инструменты. Без них невозможен обряд – да. Но они ничего не решают. Все решено давно, я знаю пророчество… И просто должен признать свою участь. Мне жаль, что тебе придется смотреть на это. Я знаю, ты будешь бороться… Но все произойдет так, как должно.
– А как же ты? – она ткнула наугад, чтобы он не заподозрил ее в неведении.
– Я? – он вздохнул. – Я прожил хорошую жизнь. Не такую долгую, как хотелось бы… Не знаю, что будет дальше. Новый дар выпьет меня, осушит до дна. Год? Пять? Десять? Я успею дать новую жизнь – и отправлюсь в долгое плавание по белому морю. Разве это не прекрасно…
– Но?.. – она поперхнулась, глаза защипало от слез.
Вот оно что? Дар, о котором говорили все… О котором говорил Густав… Китайская легенда… Он отнимает жизнь? Рано или поздно ослабит и убьет? Как зимняя трансформация? Вот только без обратного перевоплощения… Короткая жизнь, полная боли – расплата за подарок Солнца. Чертова кипящая глыба!
Вот, зачем они заключают браки! Им нужно потомство, которое унаследует способность. Нашли себе племенных коров! У Имагми хотя бы хватило совести принять удар на себя. А остальные вожди? Выбрали пушечное мясо! Джо, Мбари, Нгайре, Роуз… Все они погибнут? Увянут, иссохнут, как сорванные цветы? Вот, о чем говорил Джо! Не жертвоприношение – но опасность. Вот, от чего он защитил Брин! Добрый, верный, преданный Джо. Нет, пусть ее загрызет лев Очинга – она встанет у него поперек горла, но не допустит ритуала.
– Имагми… – выдохнула она.
– Я передам привет твоей маме… – он склонился над ней, прижался губами к губам. Всего на несколько секунд – она даже почувствовала соленый привкус собственных слез. Да что с ней такое?! Сколько можно плакать?
Имагми оторвался, слабо улыбнулся и зашагал прочь. Даже не улетел – знал, что она не станет его догонять. Да и зачем? О, нет! Ей нужен был Очинг!
Телефон отчаянно затрезвонил в кармане. Мара звучно шмыгнула, вытерла нос – звонил Нанду.
– Джо не отвечает! – выпалил он, едва она ткнула в зеленый кружок.
– Думаешь, его забрали на ритуал?
– Мы должны уже встретиться… Густава нет. Чанг тоже…
– Иди к Брин. Бегу к вам, потом срочно в медпункт. Не знаю как, мы должны его взломать.
Она неслась, летела со всех ног, отталкиваясь от земли, словно собиралась взлететь. Щелчок – сожаления, страхи, боль – все отключилось. Кто-то дернул эмоциональный рубильник, опустился заслон. В сознании осталась только цель. Найти, обезвредить. Связать, убить – она бы не остановилась не перед чем. Она готова была платить за жизнь друзей. Зубами перегрызть сонную артерию вождя? Разодрать его плоть, выпустить кровь? На здоровье. Даже если потом Эш сожрет ее целиком.
Внутри поднималась волна ледяной ярости. Кулаки сжались, ногти впились в ладони. Мара узнала, что хотела. Разговоры закончились – она собиралась нападать. Очинг, Чанг… Густав… Неважно, кто.
– Ее нет! – Нанду суетливо метался перед палаткой, где они оставили Брин. – Пропала!
Мара нагнулась, заглянула внутрь – распахнутый чемоданчик. Принюхалась, присмотрелась. Открыт тюбик автозагара.
– Она загримировалась? – Нанду вытянул шею, чтобы лучше видеть через плечо Мары. – Решила затеряться в толпе? Умно. Наверное, уже шерстит около большого костра… – Нанду сверился с телефоном. – Пятьдесят минут. Что будем делать?
– Медпункт.
В рекордные две минуты они были у фургончика с красным крестом. Мара зашла за угол, коротко кивнула, и Нанду, издав пронзительный вопль, повалился на траву.
– Помогите! – орал он, извиваясь и вертясь, как живая рыба на жаровне. – Ааа… Не могу… Умираю!..
Бригада медиков – если так можно назвать пожилого лысого доктора и не менее пожилую ассистентку из местных – выскочили из фургона, не закрыв дверь. Убедившись, что Нанду заполучил все внимание и вырывается, чтобы его держали в четыре руки, проскользнула внутрь. Лихорадочно обшарила взглядом полки, выдернула ящики, пока не нашла заветную надпись. Три буквы – SCG[5]. Сразу три ампулы, лишним не будет. Упаковка шприцов. Есть.
Выглянула, убедилась в отсутствии любопытных. Два шага, условный знак – и вот уже Нанду поднялся, отряхнулся.
– Извините… Кажется, просто показалось… – и был таков, оставив медиков в полнейшем недоумении.
Найдя укромное место, Мара вскрыла две ампулы и наполнила шприцы. Одним вооружила Нанду, другой взяла себе.
– Помни, у нас один шанс, – предупредила она. – Главный фактор – неожиданность. Коли, куда можешь, это неважно. Быстро и со всех сил. Потом вяжем его. Ты бери свой ремень, я свой. Руки, ноги. Я сяду сверху. Если будет совсем плохо – бей его тяжелым. Аквариумом хотя бы. Лучше бы он был один, но… Работаем с тем, что есть.
Нанду быстро кивал, хотя краска сошла с его лица, губы пересохли. Он нервничал, а вот ей овладела спокойная жестокость. Будь у нее сейчас нож – рука бы не дрогнула. Но был только шприц, и она сжимала его со всей уверенностью.
Она не ждала, что им повезет. Готовилась бороться с Эш, и за те мгновения, что они шли к шатру Очинга, проиграла в мыслях кучу вариантов. Нападет слева – поднырнуть, хватать аквариум и плеснуть в лицо. Справа – дернуть на себя циновку, лишить равновесия. Ломать опоры шатра. Использовать посуду. Тянуть за нити на шее, пока львице не станет трудно дышать… Словом, открывая завесу, Мара была как сжатая пружина.
Но зашла – и даже оцепенела на секунду, не веря своей удаче. Очинг был один. Ни помощников, ни охраны, ни Эш. Просто развалился в своем кресле и дремал. Даже ухом не повел, не услышал их!.. Разве может быть такая удача? Или кроме Солнца есть другие высшие силы, которые вдруг вспомнили про жалких перевертышей?
Мара прижала палец к губам, и они с Нанду бесшумно прокрались к вождю с двух сторон. Переглянулись – и каждый воткнул шприц со своей стороны. Очинг очнулся. Дернулся, попытался вскочить – но с его весом, к тому же, со сна, это было нелегко. Мара навалилась всем телом, Нанду тоже. Кресло завалилось назад, вождь попытался закричать, но бразилец локтем заткнул ему рот. Кряхтел от боли, видно, Очинг и в человеческом облике не гнушался укусами. На удивление ловко Мара затянула ремень на запястьях вождя. Словно тренировалась каждый день. Переместилась на ноги, пока Нанду дотянулся до какой-то тряпки и запихнул ее вместо кляпа – и своего локтя. На футболку Очинга упали капли крови, но Мара отметила боковым зрением, что рука друга работает нормально – значит, раны несерьезные.
В ход пошло все, что они сумели найти. Тряпки, ковры, веревки. И спустя некоторое время вождь Очинг напоминал гигантскую сигару. Только после этого Мара смогла выдохнуть и хоть немного расслабиться.
– Ну? – она отряхнула руки и утерла запястьем пот со лба.
– Еще минут двадцать, – сообщил Нанду, держась за укус. – Можем даже посмотреть…
– И оставить его тут?
– Ну… Можно перетащить и спрятать…
– И как ты незаметно перетащишь его? – она указала взглядом на огромную самокрутку. – Нет. Теперь впереди самое сложное. Мы должны сидеть здесь и ждать. Пропустим весь ритуал – если он вообще начнется. А когда они поймут, что вождя нет…
– Я понял. Ладно, ждем.
И они ждали. Первые десять минут дергались на каждый подозрительный звук – а их было много. Снаружи царила дикая суматоха, все носились, кричали, спешили на ритуал. Шатер вождя остался маленьким островком спокойствия, и беспечная рыбка в аквариуме выглядела насмешкой всеобщему безумию. Единственное адекватное существо на километры вокруг.
Постепенно пришло облегчение – никто не искал вождя, не пытался его освободить. Мара прохаживалась взад-вперед, осматривалась, периодически проверяя, что Очинг не хочет сбежать. Точнее он, наверное, хотел, но вряд ли бы у него получилось.
Потом вдруг все стихло.
– Все, – Нанду сверился с телефоном, и Мара тоже бросила взгляд на часы. – Начинается.
Она выглянула из палатки – освещение изменилось. Люди исчезли, кругом стало оглушающе тихо. Над саванной повисли рыжеватые сумерки. Издалека слышались бой барабанов и ритуальное пение, виднелся столп дыма. Да. Затмение началось.
20. Затмение
Ей бы радоваться, что задумка удалась, но что-то терзало, не давало покоя. Вождь обездвижен, ритуал не имеет смысла… Разве не этого она хотела?.. Стоп. Но если Очинг из четырех, если без него нельзя провести большой костер, то почему его никто не ищет и не охраняет? Почему они преспокойно начали без вождя?
Мара метнулась обратно в палатку, подскочила к вождю и выдернула кляп.