◊◊◊
Весна робко вступала в свои права. По всей долине Бои на деревьях набухали почки, а птицы возвращались с зимовки. Бойру, которого Прототип купил почтовом перегоне, фыркая, шлёпал по раскисшему тракту. Судя по карте, до деревни Волчий Взвоз оставалось совсем немного.
Днём ранее, проезжая мимо очередной деревушки, Прототип наткнулся на выбитое на куске кожи бойру объявление:
"Наёмники, искатели приключений! Солидная награда дожидается того, кто решит проблему с разбойной бандой в селе Волчий Взвоз. За деталями обращаться к старейшине Ясиру.
От имени, и по поручению Империи
распорядитель Фум"
Однообразный пейзаж нескольких дней пути, состоявший из редких пролесков, речек и степей порядком успел наскучить. Ветер, которому совсем ничего не мешало, гулял по открытым пространствам, перегоняя ещё по-зимнему холодный воздух.
Деревня Волчий Взвоз по местным меркам была достаточно крупной - тридцать две хаты расположились на просеке, немного в отдалении от основного тракта. По состоянию домов было видно, что деревня живёт не сильно богато. Часть домов уже доживала свой век и, казалось, вот-вот рассыплется. Дом старейшины Прототип заприметил сразу - он был один из самых высоких, а крыша была украшена резной деревянной фигурой причудливого животного.
- А вы по какому поводу? - спросил его сгорбленный ка"ахи, навалившись на покосившийся забор. Забор скрипел и, казалось, сейчас рухнет, но старика, похоже, это никак не смущало.
- Привело меня дело. - уклончиво ответил Прототип.
- Дело, это хорошо. - довольно крякнул старик.
Прототип поднялся по деревянным ступеням и постучал в добротную дверь. Приглушенные голоса, раздававшиеся из хаты старейшины стихли.
- Кого Боги принесли? - дверь открыл крепко сбитый ка"ахи, смотревший строгим, прямым взглядом.
- Я к старейшине Ярсину.
- Фуата, не задерживай гостя на пороге - раздался голос из глубины хаты.
Внутреннее убранство дома старейшины было простым, но со вкусом. Добротная деревянная мебель, большая каменная печь, в кресле качалке у печи сидел сам старейшина. Пожилой ка"ахи сидел, сложив руки в замок перед собой. Поверх холщового кафтана на нём была шерстяная накидка.
- Добро пожаловать - слегка улыбнувшись произнёс он - вы знаете моё имя, но я не знаю вашего.
- Рум моё имя. Я по поводу объявления - сказал Прототип, протягивая объявление.
- Вот видишь Фуата, добрый ка"ахи к нам с добрыми намерениями. А ты ему путь в хату преградил. Видите ли, мастер, наш кузнец немного подозрительный.
- Понимаю.
- Итак, банда... Да, крупная, по словам некоторых - десять, по некоторым - аж пятнадцать голов. Есть всадники, луки. Но это кто во что горазд. Завелись осенью прошлого года и с тех пор хлопот доставляют. Саботируют армейские перемещения, шакалы значиться. Как бывший военный я понимаю недопустимость данного на вверенной мне территории. Кхм, да. Прячутся где-то в окрестных лесах. Уж точнее не подскажу. Но я бы начал искать у реки, тут недалеко за бором. И да, если всё же решитесь, то на подмогу, увы, не рассчитывайте. У нас тут охочих до драки нет, да и толку не будет.
Прототип покинул дом старейшины после слегка затянувшейся беседы, когда на землю уже опустились сумерки. Он планировал остановиться в трактире до утра, а затем начать поиски. Проходя по деревне, он краем глаза заметил, что от дома старейшины за ним кто-то шёл. Заинтересованный, он сбавил темп.
- Мастер Рум - говоривший понизил голос, стараясь не выдавать себя.
Обернувшись, Прототип увидел Фуату, который накинул капюшон на голову, словно не хотел, чтобы его узнали.
- Мастер Рум, здесь сумма более, чем достаточная. Вряд ли имперский распорядитель мог предложить больше. Прошу вас, возьмите деньги и поезжайте - он протянул туго набитый кошель.
- Не понял. Разве нет проблем с бандой?
- Есть, конечно, есть. Всё как старейшина Ясир сказал, но, видите ли, мастер... - Фуата замялся - нам так лучше.
- Это как?
- Вы человек приезжий, завтра вас на тракте и след простынет, а нам жить здесь. Как банда появилась, житьё у нас лучше стало. Они и зверьё от села отгоняют, и армейские соединения щипают. Так, что те перестали к нам на постой заезжать.
- А были проблемы с армейскими?
- Ещё какие! Постоянно скотину уводили, объедали нас. Мастер, ужас был. Так что, прошу ещё раз, возьмите деньги и поезжайте. Мы с лидером договорились, чтобы вас не тронули случайно. Мы же видим, что вы ка"ахи опытный. Проредите нам банду, так и беда придёт.
- Ладно, Фуата, как знаете. Но и не я, так кто-то другой придёт.
- Жизнь такая значится - Фуата пожал плечами. - Но давненько никого не присылали. Охочих нынче мало здесь, на войне все.
Забрав кошель Прототип испытывал странное чувство. С одной стороны, ему было всё равно, деньги есть деньги. И проблемы ка"ахи касались только их, а не его. Но с другой - ощущение невыполненного задания грызло его изнутри.
Решив не ждать утра, он выехал в ночь. В небе уже вовсю догорал закат, уступая вечерним сумеркам. Миновав придорожный трактир, из которого доносился гомон местных, он направил бойру к тракту. Но на выезде из деревни случилось то, что окончательно испортило ему настроение.
- Мастер, вижу, вы много путешествуете. Не можете ли оказать одну услугу старой матери? - у забора хаты стояла пожилая ка"ахи.
- Может и окажу, если скажете подробнее.
- У меня сын служит в Гнездовых горах. Если вдруг будете проезжать рядом, передайте весточку - что дома его ждут. Его узнать легко будет - у него на шее медальон - колос пшеницы на голубом поле.
Прототип почувствовал, что к горлу подкатывает ком. Один из тех казнённых им алебардистов. Вот зараза, подумал он. Что изменилось бы, поступи я тогда по-другому? Вернулся бы он домой, работать в поле? Или стал рушить жизни и счастье других, как сломалось совместное счастье Кира и Виты? Стиснув зубы, он сдержанно кивнул.
- Вот спасибо вам, мастер! - На глазах старухи выступили слёзы.
Скверное настроение испортилось окончательно. Он снова вернулся в действительность. Несмотря на гражданскую войну у ка"ахи сейчас, она рано или поздно закончится. И противостояние Нижнего мира и Рая вспыхнет. Но ради чего всё это? Зачем всё это противостояние? Сколько ещё таких неизвестных жизненных историй будет надломлено взмахами оружия и действиями заклинаний? Прототип пришпорил бойру, стараясь скорее покинуть деревню.
Молния
Жаркий день позднего лета медленно клонился к закату. За прошедшее время Прототипу подвернулось много выгодной, но крайне грязной работы. Большая часть из неё сводилась к тому, что в неком месте поселялось существо, сильно мешавшее проживавшим рядом ка"ахи. Конечно, бывали случаи, научившие его брать предоплату за свои услуги, так как слава о странном наёмнике по имени Рум распространилась по всему востоку континента. Во время пути в трактирах, почтовых перегонах Прототип надеялся напасть на след Аюми, но кошка словно исчезла. Наверное, думал он, впуталась в очередную авантюру.
- Ну не хрипи, я тоже промочил бы горло - шлёпнул он по шее бойру, которая всеми силами давала понять, что пора бы остановиться где-нибудь возле воды.
Последнюю половину дня они медленно двигались через густой лес, воздух в котором был густой, влажный и спёртый. Размышления Прототипа о том, где бы напоить бойру, прервали звуки воя лесных волков. Прислушавшись, он уловил также и голоса ка"ахи. Прототип слез с бойру, вытащил меч и осторожно пошёл на звук.
На небольшой поляне разразилась настоящая баталия. Стая двухвостых волков напала на повозку. Крытая - приметил Прототип - значит внутри кто-то знатный, крестьяне в таких не ездят. Сопровождение повозки составляли четверо тяжеловооруженных гвардейцев. На ногах из них были двое.
Двухвостые волки были наиболее часто встречающейся проблемой в этих краях. Каждая взрослая особь из стаи достигала почти метра в холке, а мощная пасть была вполне способна перегрызть шею даже бойру. Тактикой почти всех стай, которые встречал Прототип, было постепенное окружение жертвы, когда особи по очереди отвлекают внимание добычи. Единственным вариантом, который нашёл Прототип, было терпеливо выжидать, когда круг почти сомкнётся, а затем резко контратаковать, прорывая окружение. Данный метод работал, но был чрезвычайно опасен и требовал максимальной выдержки - малейший просчёт, и тебя разорвут на части.
- Спасите кто-нибудь! - вопил один из гвардейцев, нервно озираясь на скалящихся волков. Руки, сжимавшие древко пики, судорожно тряслись.
Мда уж, охрана что надо, подумал Прототип, с размаха перерубая хребет волку. Спустя секунду, на него набросился другой волк, от которого он ушёл, наклонив тело. Волки скалились, рычали, но нападать не решались. Взвесив ситуацию, Прототип напал первым, рубанув наотмаш. Волк ушёл от атаки, изогнув спину и отпрыгнув назад. На Прототипа прыгнули сразу трое - паскудно, подумал он. Магию ему не хотелось использовать - её он применял только когда рядом никого нет. Не успел он придумать, как с ними поступить, как волки вспыхнули багровым огнём.
- Дальше сам! - раздался крик из глубины повозки.
- Магия стихии огня, как интересно - подумал Прототип.
Волки сломали круг, скалясь на огонь, чем он и воспользовался. Растерянно наблюдая, как Прототип проредил стаю, гвардейцы приободрились, но толку от них было немного. Оставшиеся волки, скалясь, отступили в чащу леса.
- Признаться честно, я думала, что рыцари, спешащие на выручку дамам, попавшим в беду, бывают только в красивых сказках, что рассказывают, укладывая детей спать. - выходя из повозки произнесла девушка ка"ахи.
Накинутая мантия с капюшоном, обитая мехом, добавляла загадочности внешнему виду. Одетая в кожаный доспех с металлическими вставками она выглядела гордо и могущественно. Внешне женщины ка"ахи отличаются наличием груди и отсутствием костяных наростов на голове.
- А я так похож на рыцаря? - повёл бровью Прототип, - Да и с учётом ваших способностей - стая не была проблемой.
- Госпожа Сабира, с вами всё в порядке? - обеспокоенно произнёс один из гвардейцев
- В порядке, но не вашими стараниями. - холодно отрезала она - Что до моих способностей, то я могла как спалить только волков, так и половину этого леса.
- ...
- Шутка. Расслабься. Изволит ли безымянный наёмник присоединиться к моему оскудевшему эскорту? Не бесплатно, естественно.
- Рум. Изволю. Рад, что не надо разъяснять суть отношений услуга - вознаграждение.
- Рум... имя идёт впереди тебя. Мне известно о твоих способностях оказывать... хм... услуги. Думаю, у меня найдётся для тебя предложение. - властно заявила она.
- Одно из тех, от которых не отказываются?
- Соображаешь. Это редкость в наши дни.
◊◊◊
Вилла, где жила Сабира, располагалась на холме, вдалеке от тракта. С него открывался замечательный вид на долину - внизу, у подножья холма шумел лес, вдали бежала ленточкой Боя, а где-то совсем у горизонта маячила цепь гор.
Сабира оставила Прототипа ожидать в большой комнате, похожей на гостиную, а сама куда-то ушла. От нечего делать Прототип начал рассматривать убранство комнаты - обставленная дорогими керамическими и золотыми вазами, графинами. Даже чашки, усмехнулся Прототип, и те из золота. На одном из столов стояла пиала, наполненная драгоценными камнями. Все стены, кроме одной, были украшены гравюрами, по виду которым было очень много лет. На самой длинной стене было высечено семейное древо. Поколение Сабиры было восьмым, если верить дереву, у неё должен быть ещё один брат или сестра, но понять этого было нельзя - имя и изображение было стёрто.