- Вроде понятно. С чего начнём?
- Район Джаха. Есть одно место, где он бывает вечерами. По крайней мере бывал раньше.
Едва сумерки спустились на Кахуту, как тут и там владельцы многочисленных лавок и постоялых дворов зажигали огни в масляных лампах.
Аюми привела Прототипа в постоялый двор. Это был добротный двухэтажный каменный дом, где первый этаж был отведён под место, где гости принимали пищу. Второй этаж же предназначался для отдыха и сна постояльцев.
Поверх деревянных столов располагались круглые металлические контейнеры, по типу не очень глубокой тарелки. На немой вопрос Прототипа Аюми ответила, что так практичнее - металл сложнее повредить, а в потасовках можно использовать и как в защите, так и в нападении.
- Этот твой тип, как его зовут? Чем он занимается? - нарушил молчание Прототип, отхлебнув яблочного эля, которого им принёс владелец заведения.
- Жох. Крайне скользкий тип. Слышала, что для всех он старьёвщик, но всем отлично известно, что он торгует краденым антиквариатом, драгоценностями.
- И как тебя свело с ним?
- Так скажем, мне нужно было кое-что продать и быстро.
- Надо полагать то, что изначально тебе не принадлежало?
- Формально нам ничего не принадлежит изначально. Так скажем, я забыла заплатить за это. И не надо делать такое лицо. У нас с тобой разные взгляды на то, как выживать в этом мире.
Через некоторое время им принесли остальной заказ - на одной глиняной тарелке было ассорти из овощей, на другой лепёшка, залитая жареными яйцами, сыром и щедро посыпанная кусками мяса.
- Да, похоже он перестал здесь появляться - произнёс Прототип спустя три часа. За это время они заказали по ещё одной порции лепёшек, чтобы не вызывать подозрений.
Прождав ещё некоторое время Прототип и Аюми приняли решение остаться на ночлег в этом же постоялом дворе. Их комната не была обставлена предметами мебели. Вместо этого по полу были раскиданы подушки всех размеров и мастей. Убедившись, что в комнате кроме них никого нет, Прототип снял маскировку.
- Похож на нас. Интересно, интересно. Не хватает ушей. И хвоста. - Аюми несколько раз обошла вокруг нет.
- Я не музейный экспонат, знаешь ли.
- Знаю. Просто это интересно. Можно потрогать?
Не дождавшись ответа, она тыкнула пальцем ему в щёку.
- Зачем спрашивать было... Аюми, что это? И как на этом спать? - Прототип указал на подушки.
- Судя по твоему лицу, такое ты видишь в первый раз.
- Да, это немного необычно.
- Зато удобно, сам попробуй.
Хихикнув как девчушка, она задула свечу, что была в руке, и толкнула Прототипа на пол, прыгнув сверху.
◊◊◊
На следующий день Прототип и Аюми отправились проверить ещё одно место, где мог быть Жох. Аюми вспомнила, что у него была лавка на местном базаре.
Базар Кахуты был знаменит на весь континент, так, даже Прототип слышал о нём. На него свозили товар со всего света. Говорили, что если ты что-то не можешь купить на Базаре (да, именно с большой буквы), то значит, этого не существует на свете. Базар представлял из себя, по сути, целый район. Основное крытое здание было не сильно большим, но торговля там была наиболее бойкой. Остальные же торговцы ютились на первых этажах домов, постепенно превращая их в полноценные прилавки.
Пробираясь сквозь толпу, Прототип удивлялся - как много народа и рас собралось здесь. Он видел и ка"ахи разных цветов кожи, и антропоморфных существ, похожих на енотов, медведей, расу неяко. Аюми иногда останавливалась, задумывалась на мгновение, а затем продолжала путь по извилистым улочкам окрестностей Базара.
Главное здание Базара представляло из себя модульную купольную систему. Аюми объяснила, что это было сделано для лучшей акустики - чтобы гомон при торговле не оглушал, а продавец и покупатель могли нормально слышать друг друга. Войдя в один из множества входов, они сразу окунулись в атмосферу. Солнечный свет проникал через фронтальные щели в основании купола, давая приглушённую текстуру. Повсюду клубился дым от кальянов, сигар и курений. Торговцы бойков зазывали к прилавку, стоило только бросить взгляд на товар.
- Что это за запах? - Прототип полной грудью вдыхал незнакомый ему аромат.
- Специи, их используют при готовке, как Адам у озера. Но эти привезли действительно издалека сюда. Они стоят целое состояние.
Отыскать лавку Жоха оказалось не так просто - торговцы часто менялись прилавками, а иногда меняли ассортимент. Пройдя насквозь весь Базар, они снова попали в сплетение узких улиц, где товар, в ряде случаев, был разложен прямо на дороге, отбирая и без того ограниченное место.
- Ага, вот оно где - резко вскрикнула Аюми, повернув к ничем не примечательной двери.
Выцветшая деревянная дверь с металлическим кольцом, казалось, не открывалась целую вечность, а само место выглядело заброшенным - в окнах не горел свет.
- Интересная вещь эта иллюзия, правда ведь? - подмигнув Прототипу, Аюми толкнула дверь внутрь.
Прототип почувствовал, как резонирует магия, меняя картину перед глазами. Пустое помещение, пол которого был покрыт толстым слоем пыли, преображалось. Словно из ниоткуда, пульсируя мягкими тонами фиолетового цвета, появлялся прилавок, ажурные люстры, шкафы и прочее убранство комнаты. Единственное, что не изменилось - спёртый запах, как от старых книг. Прототип успел отметить, что справа от двери, скрестив лапы на груди, сидел здоровенный ка"ахи. На коленях у него лежал огромный молот.
- Добро пожаловать, чем могу быть полезен в столь ранний час?
Торговец оказался ровно таким, как в своём воображении его нарисовал себе Прототип. Приземистый и худощавый, он держал руки на уровне груди, потирая ладони. Глаза его бегали с Прототипа на Аюми, словно оценивая их.
- Дела нас привели - с этими словами Аюми вскинула руку, метнув в сторону вышибалы блестящий предмет. Спустя мгновение его тело обмякло, но осталось сидеть на стуле. Из глазницы торчал метательный нож.
- А-а-а-аюми! Лапочка моя, какими судьбами? - Заикаясь произнёс он, когда она скинула капюшон.
- Ты думал я давно скот кормлю? - её хвост дёргался в разные стороны, а уши стояли торчком.
- Я не знал, что так выйдет! Честно тебе говорю.
- Честно? Честно?! Вместо покупателя меня ждала облава из гвардии! Продажный ты кусок дерьма.
- Кошечка моя, это было недоразумение!
- Недоразумение произошло, когда тебя зачали! - Аюми полоснула Жоха лезвием ещё одного метательного ножа по горлу. Издавая булькающие звуки, он, зажав горло двумя лапами, оседал на полу. - Меньше грязи, чище улицы - ответила она на немой вопрос Прототипа. - Такс, чего бы нам тут устроить?
- Устроить?
- Конечно. Убийство торговца на Базаре. Хм. Слишком громко. Перекроют ворота, из города не выйдешь... Сложности. Не люблю их... - Аюми ходила вдоль стеллажей с товаром, изучая его. - О, эссенция огня. Знаешь, что это?
- Первый раз вижу.
- Тогда не моргай, чтобы ничего не пропустить. - Она хищно улыбнулась
Аюми крепко сжала в ладони светящийся красным комок, а затем швырнула его за прилавок, к телу Жоха. На месте падения эссенции тут же возникло жаркое пламя, которое моментально охватило деревянный стеллаж и тело.
- Пожар, эх какая печаль. Вот что бывает, если не соблюсти технику безопасности при работе с эссенцией, - беспечно, растягивая слова, произнесла она, отряхивая несуществующую пыль на ладонях. - Идём отсюда. Тут скоро станет нечем дышать.
- Разве огонь не будет видно?
- Будет, через некоторое время жар эссенции развеет иллюзию, потому что он магически сильнее. Да ладно? Ты и о противодействии магии не знаешь? А ещё сам магией пользуешься... И как только живой ещё.
Остаток дня Аюми таскала Прототипа по городу. Она уговорила остаться его на ещё один день в Кахуте. Как он думал, так она пытается отвлечься от всего, что происходит. Долгое время они провели на огромной площади возле храма. На зеленых лужайках, в тени деревьев сидели ка"ахи - семьи, влюблённые парочки, одиночки с книгами.
- Мирно тут.
- Да, люблю это место. Посреди шумного города здесь настоящий островок спокойствия. Давай просто помолчим тут.
На постоялый двор они вернулись уже после захода солнца. Аюми говорила, что осталось одно незавершённое дело, поэтому Прототип сломал себе голову в догадках, о чём именно она.
- Рум, у меня для тебя есть секрет. Хочешь расскажу? - неожиданно сказала Аюми, когда они уже расположились на подушках.
- Конечно.
- Тогда слушай внимательно, - она нагнулась к нему почти вплотную, смотря ему в глаза. Кошачьи глаза отливались блеском в свете луны.
Пространство резко поплыло, а затем его поглотила темнота.
◊◊◊
Прототип проснулся от яркого света солнца, бившего в глаза. Чувствовал он себя паршиво - магия перестала действовать, голова жутко раскалывалась, а в горле пересохло так, что даже при вздохе кто-то словно скрёб изнутри когтями. Он огляделся - Аюми нигде не было, но у приоткрытого окна лежала аккуратно сложенная записка, состоявшая всего из одного слова.
- Прости? Что у неё в голове вообще? - пробормотал он, складывая записку в карман. Собрав волю, применил Кожу змеи. - Куда же ты делась?
У Прототипа оставалась только одна идея, куда могла отправиться Аюми. У Северных ворот города располагалась платформа дирижаблей. Дирижабли использовались как сравнительно быстрый способ перемещения между городами, но он был недешёв. Так что не все могли себе это позволить. Спустившись с третьего уровня, он прошёл главные Северные ворота. Отметив, что дирижабль ещё стоит на месте, он ускорил шаг.
Громада дирижабля нависала над ним. Серебристый корпус блестел на утреннем солнце. Пассажирская кабина была закрыта, а немногочисленные пассажиры толпились в ожидании.
- Решила уйти и не попрощаться? - найти Аюми оказалось даже слишком просто - среди всех она была единственная в капюшоне.
- Не люблю, да и не умею... А ты молодец, соображаешь.
Едва прозвучал свисток, толпа народа на платформе дирижаблей медленно двинулась ко входу внутрь пассажирской гондолы.
- Раз уж ты тут... Не шевелись, я должна кое-что сделать - с этим словами Аюми рассекла ему щёку, вдохнула запах крови, оставшийся на когте.
- Зачем это?
- Теперь я смогу найти тебя. Где бы ты ни был. Прощай.
- Но...
- Никаких но, так будет лучше - она подняла руку в прощальном жесте и склонила голову на бок.
Толпа увлекла Аюми внутрь дирижабля, Прототип проводил взглядом до тех пор, пока среди толпы виднелась пара чёрных кошачьих ушей.
- Куда бы податься теперь? - себе под нос спросил он, потирая щёку, которая отзывалась жжением. Сердце его ныло от тоски.