- Точно не иллюзия. Что-то более метафизически сложное, словно образы были наложены из разного времени одним разом. - отозвался голос Молнии.
- Но те трое, получается это будущее, которое ещё не наступило?
- Получается, что так. И вопрос, наступит ли теперь, когда ты знаешь, что появятся три некоторые личности.
- Или наступит только потому, что я про это узнал, - парировал Юджин, скребя затылок. - Пока не понятно. Будем продолжать идти. А там видно будет.
◊◊◊
Размеренные недели нормальных тренировок сменяли одна другую. За это время Юджин окончательно восстановил свой навык владения оружием. Ему начинало казаться, что это лишь начало, и он может достичь намного большего.
- Мастер, что случилось? - спросил Юджин
В один из самых обычных дней к нему пришёл Мастер и позвал с собой. Они пришли в круглую комнату с колоннами. Между колонн были расставлены огромные зеркала. Часть из них показывала лишь отражение комнаты, часть - белую дымчатую пелену, а часть какие-то комнаты.
- Когда-то давно я тебе говорил про баланс.
- Давно? Я отлично помню этот разговор.
- Юджин, ты здесь чуть больше года. Для тебя немного изменено восприятие времени. Ты думал, что выучился всему за пару недель? - Мастер хмыкнул, - но сейчас не об этом. Я хочу тебе показать нечто весьма интересное - он указал пальцем на одно из зеркал.
Белая пелена дёрнулась и завертелась, сжимаясь в спираль. Постепенно в неё подмешивались краски, выстраивая картину. Высокие каменные своды тронного зала освещались редкими лучами солнца, проглядывающими в витражные стёкла. В пустом тронном зале, кроме тяжеловооруженных гвардейцев, стоявших в карауле, на большом каменном троне сидел грузный ка"ахи, подперев кулаком подбородок. Перед ним стояли двое, судя по одежде - из дворянского сословия. Сидевший на троне изредка кивал на реплики дворян. Что именно они говорили, слышно не было. Будничный тон приёма или рапорта, как решил Юджин, сменился паникой, когда грузный ка"ахи резко осел на троне. Во лбу у него торчал арбалетный болт. Дворяне резко развернулись, выставляя магические щиты, а гвардейцы начали бить тревогу.
- Сейчас ты увидел событие, произошедшее минуту назад в северной части континента. Самопровозглашённый император северной повстанческой армии был застрелен в собственном замке. Вялотекущая гражданская война разразилась вскоре после того, как ты попал сюда. За год север и юг солидно потрепали другу нервы в пограничных стычках, и все военные советники как один твердили о том, что это будет затяжная война.
- Надо полагать, со смертью лидера повстанцев война пойдёт резко не в их пользу.
- Да, спуск арбалетной тетивы был подёргиванием ниточки. Одной из многих ниточек. Кто-то решил ускорить события.
- И что требуется от меня? Найти кто спустил стрелу?
- Нет, слишком много неизвестных переменных сейчас. Ты можешь несколько лет выслеживать убийцу, а им окажется забулдыга каменщик, давно кормящий червей на дне сточной канавы. Ты отправишься на запад континента. В том регионе произошло нечто крайне интересное. Сильный выброс магической энергии. Я переправлю тебя в район, откуда ты сможешь начать поиски. Заодно проверим то, чему ты научился.
- Маловато деталей, - задумался Юджин.
- А когда было просто, скажи мне? - усмехнулся Мастер, поглаживая бороду. - Одно могу тебе сказать - задавай вопросы. Всегда и везде. Простые, сложные. И станет легче.
- Мастер, а как я найду это место потом? - Юджин почувствовал, как начинает действовать магия переноса.
- Когда будет нужно - обязательно найдёшь.
Незнакомец
Хмурившееся с самого утра небо разразилось проливным дождём под вечер. Вымокнув до нитки, Юджин шлёпал по утопающему в грязи тракту. Интересно, думал он, что такого важного может находиться в этой глухомани? Здесь нет ничего, кроме бесконечных лесов, полей и болот. Зараза, если бы был бойру, не приходилось хотя бы выдирать сапоги из жижи при каждом шаге, жаловался он сам себе под нос. Дождь тем временем усилился, из-за чего казалось, что идёт град, насколько крупными были капли.
Слева от тракта Юджин заметил стоящее здание двухэтажного трактира. Серые краски, преобладавшие вокруг почти скрывали его. Сбоку от трактира располагался навес для бойру. Из печной трубы струился столбик дыма. Отворив дверь, Юджин вошёл в трактир. Жар помещения, заставил мурашки пробежать по спине. В нос ударил аромат жареного мяса, заставляя живот скрутиться.
Юджин вспомнил, как первый раз столкнулся с голодом. Примерно спустя пару недель после того, как он оказался заперт в Нижнем мире, посреди ночи его разбудило странное чувство. Сначала он подумал, что это какая-то разновидность отравления или травмы - живот скручивало странной тянущей болью. Через пару дней он случайно подсмотрел, как группа ка"ахи жарит на костре мясо и живот скрутило ещё больше. Тогда он поймал белку и изжарил её почти до углей, от неумения.
- Добро пожаловать, - седой, грузный ка"ахи-трактирщик протирал пинту.
- Вкусно пахнет, чем сегодня кормят?
- Могу предложить блюдо дня, - улыбнулся трактирщик.
Юджин огляделся - в дорожном трактире было уютно. Прямо посреди залы в больших металлических цилиндрах, опущенных в открытый огонь, жарилось мясо, разнося запах. Под потолком были развешены травы. Юджин распознал розмарин, мяту и кинзу. Аккуратные, но порядком уставшие столы располагались рядами. Порядка тридцати посетителей, прикинул Юджин, могут здесь поместиться. И пять высоких стульев были возле стойки трактирщика.
- Что это? - спросил Юджин, когда трактирщик поставил перед ним кружку
- Бидмешк , из вербы. А вы, я посмотрю не отсюда.
- Верно.
Напиток имел мягкий, приятный вкус, который действовал успокаивающе.
- Признаться, не рассчитывал здесь встретить трактир.
- Никто не рассчитывает - усмехнулся трактирщик, подбрасывая дрова в огонь. - Но места как это, они ведь для этого и нужны. Дарить радость путникам. Нот, рад знакомству - трактирщик протянул руку.
- Юджин, - он ответил на рукопожатие.
- Да, судя по имени, вы издалека. В наших краях нет таких имён.
- Ну рассказывайте, Нот. Как это правильно есть? - усмехнулся Юджин.
Нот поставил перед ним тарелку с неизвестной Юджину смесью. Рядом, на другой тарелке, лежал белый хлеб в виде тонкой лепёшки. На третьей тарелке лежало мясо, нарезанное тонкими кусочками. В глубокой, вытянутой тарелке были нарезанные овощи.
- Очень просто, на самом деле, - весело отозвался Нот. - Отламываете кусок хлеба, - он указал на лепёшки. Ложкой накладываете это, сворачиваете хлеб в рульку. Мясо и овощи отдельно.
- Что-то я не могу разобрать ингредиенты, - Юджин подцепил ложкой пупырчатую массу бело-серого цвета.
- Обжаренные финики, орехи и яйца. Пробуйте, пробуйте! - Трактирщик смешно замахал руками.
Юджин оценил всю вкусовую палитру. Пресная лепёшка разбавлялась незнакомым, новым, немного сладковатым вкусом. Сочное мясо же, источало же глубокий аромат и давало сок, стоило надавить на него. Овощи были политы чем-то красным, отдающим кисловатым оттенком.
- Гранатовый сок - ответил на немой вопрос Юджина Нот.
- Похоже, что вы настоящий мастер готовки.
- Надеюсь, что это так.
- Скажите-ка Нот, какие новости в здешних краях?
- Да какие там, мастер! Глухомань тут. Хотя вчера вот вспышки в небе были
- Вспышки?
- Я тогда пошёл их мыть - Нот кивнул на металлические цилиндры, в которых жарилось мясо. - Ночь почти была. Как вдруг небо вспыхнуло белыми искрами, недолго, но сильно. Я тогда сильно удивился - отродясь тут магии не было.
- А какие-нибудь руины? Некрополи?
- Да кто же его знает, мастер. Леса глухие, топи везде. Тут недалеко, день пути есть деревенька. Там если молодняку в голову взбредёт, ну, знаете, как это бывает - кровь кипит, гормоны. Так кто-нибудь отправился изучать окрестности.
- И?
- Ну и красивый камушек ему потом за деревней ставят. Кто-то совсем не возвращается. От кого-то остатки находят.
- Понятно... - протянул Юджин.
Треск поленьев вместе со стуком капель дождя по крыше действовал успокаивающе. Юджин поймал себя на мысли, что наслаждается происходящим. Он слушал рассказы Нота о местных обычаях, путешественниках, что останавливались здесь.
Когда уже давно минуло за полночь, а свет трёх лун украдкой пробивался в окна таверны, сквозь махровые занавески послышался стук копыт.
- Интересно, кого это Боги принесли, - задумчиво произнёс Нот, откладывая в сторону полотенце. - Хорошее у вас оружие, мастер. Но давайте попробуем сделать так, чтобы его не пришлось доставать.
Юджин кивнул, отхлебнув из кружки. В таверну, широко распахнув дверь, что та ударилась о стену, вошли пятеро ка"ахи. Судя по походке, они были явно навеселе.
- Пива! - с порога крикнул самый высокий из них. Порядком истёртая кираса хлябала в застёжках, качаясь в такт его не ровной походке.
Косо глянув на Юджина, они прошли мимо и уселись за столом у окна. Высокий остался у стойки.
- Ик, мы тут ищем гладкокожего, свалившего с неба недавно.
Юджин напрягся.
- Ик-к, зараза, вы тут такого не видели? Может, он тут остановился? У нас, ик-к, к нему пара вопросов.
- Такого не встречали - мягко ответил Нот, смотря в глаза солдату.
- А если поищем?
Юджин развернулся, чтобы оставить стражника, но Нот оказался быстрее. Схватив солдата за кирасу, он дёрнул его на себя, так что ремни затрещали. Повалил на барную стойку и крепко приложил кулаком в нос. Пока солдат барахтался, он вытащил из барной стойки внушительных размеров боевой молот и бойком крепко саданул по кирасе.
- Можете и поискать, но знайте. Леса здесь густые, а топи глубокие. По чьему приказу действуете, сорванцы? - Нот спихнул барахтающегося солдата со стойки.
- Приказ адъютанта. Всех пришельцев, обнаруженных в местности, уничтожать на месте немедленно, - солдат, казалось, даже протрезвел.
- Вот дела. Одна война ещё толком не кончилась, а они уже следующую затеяли, - поскрёб по затылку Нот. - Ну так знай: в таверне ротмистра Нота таких нет.
- Ротмистра Нота? - прошёлся шёпот среди сидевших. - Того самого?
- В отставке, естественно.
- Ваше благородие, прощения просим, - высокий встал по стойке, ударив кулаком в грудь. - Не признали.
- То-то же - хмыкнул Нот.
Солдаты взяли по пинте пива каждый и одного, жарившегося в металлическом цилиндре поросёнка на всех. Когда Нот открыл цилиндр, Юджин подумал, что сойдёт с ума от запаха. Смесь мяса, трав давала аромат, от которого начинала кружиться голова.