- Разъезд! Что они тут забыли вообще. Пригнись и замри - Вита выглядела встревоженной, а её рука крепко сжимала рукоять булавы.
Буквально в пяти метрах от них по тракту двигался пеший отряд ка"ахи. Вооружены они были в основном алебардами. Закинув их на плечо, они бодро бежали, поднимая пыль. Построены они были в коробку - пятеро в ряд и десять в ширину.
- Какого... Это не разъезд... Это пехота?! Здесь? Что вообще творится. - было видно, что Вита лихорадочно соображает, пока отряд медленно удалялся.
- Какие-то проблемы? - Прототип уселся, прислонившись к стволу сосны и сложил руки на груди.
- Пока непонятно. В этом районе раньше никогда не было войск. Регулярная армия перегоняет войска такими коробками только в одном случае - война. Но им не с кем здесь воевать. Поэтому - их здесь не должно быть.
- Равно как и вас, шавки из Рая. Долго же я искал, где вы прячетесь.
Неожиданный пеший отряд застиг их, когда они пробирались через овраг. Место невыгодное для наблюдений - они имели очень ограниченный обзор, тогда сами были как на ладони. С края оврага на них смотрели пятеро всадников ка"ахи. Как и противник Прототипа с испытания они были закованы в тяжёлую латную броню. Двое были вооружены пиками, у остальных же были ятаганы. Их везли существа, которых Прототип ранее не видел. Огромный ящер, высотой примерно метр, скалил пасть в два ряда зубов. Голову с туловищем соединяла длинная вытянутая шея. Массивные лапы венчали три изогнутых чёрных когтя, которыми они постукивали по земле.
Тактика нападавших была ориентирована на быстрый рывок, сметающий противников. Ка"ахи пустили ящеров в галоп, вытянувшись в клин. Прототип отпрыгнул в сторону, держа в поле зрения Виту, и начал заходить с тыла. Всадники пытались достать копьями, но Прототип лишь лениво парировал атаку. Не дожидаясь, пока ящеры закончат спуск, он рванул следом. Поймав импульс, Прототип крепко сжал рукоять двуручника и нанёс мощную атаку, целясь в шеи ящерам. Одним ударом ему удалось прорубить две шеи. Двигавшиеся по инерции ящеры уже без голов подались вперёд, сбрасывая седоков. Воспользовавшись моментом, Прототип огляделся - Вита сражалась с одним всадником. Ещё двое двигались в её сторону. Понимая, что использование заклинаний привлечёт внимание, Прототип отказался от идеи пустить молнию.
Пляска с железом была недолгой. Ятаганы ка"ахи не могли сдержать вихря ударов двуручника. Перерубив одного, Прототип зашёл со спину ко второму. Насадив его на клинок, он поднял его вверх и швырнул в обступивших Виту. Ей удалось справиться с всадником, но сейчас она держала пасть ящера булавой, не давая ей сомкнуться. Ящер, пользуясь своим весом повалил её на землю, напирая сверху. Видя, что времени в обрез, Прототип ускорился. Разобравшись с двумя всадниками, он в прыжке перерубил шею последнему ящеру, что пытался добраться до Виты. Он огляделся - зрелище было не из приятных, так как овраг был залит тёмно-синей кровью, а повсюду валялись куски тел ка"ахи.
- А ты не такой уж и бесполезный - тяжело дыша, Вита поднялась с земли.
- ...
- Надо уходить отсюда. Немедленно.
- Нам в сторону гор, я правильно понял?
- Ну да, а почему ты...
- Тогда скорее перейдём реку. - перебил он. - Думаю, это должно сбить след.
- Да, это сработает. - она старалась не выглядеть удивлённой от проявленной им инициативы. - Иригуаны ориентируются прежде всего на запах.
- А, так это их мы должны были наблюдать в диких условиях?
- Верно. Иригуаны принадлежат к категории существ, которые могут быть использованы как ездовой транспорт.
- Как мы только что видели весьма успешно.
- Именно. Но наблюдая, мы пытаемся понять какая часть из диких существ была использована. Метод довольно точный, учитывая, что они размножаются только на воле.
- Я бы проверил и это утверждение. Похоже информация сильно устарела.
- Или была насильно искажена.
- Что?
- Нет, ничего. Идём быстрее.
Выбрав место брода, они переправились, несмотря на протесты Виты, на заболоченный берег. Прототип объяснил это как дополнительной мерой, чтобы сбить след. На этом берегу ландшафт немного изменился - стало больше хвойной растительности, а сам грунт стал более мягким. Несмотря на палящее солнце иногда налетал ветер, заставляя склоняться верхушки деревьев. Продираясь сквозь кустарник, Прототип обратил внимание что они начинают постепенно набирать высоту.
Иригуаны гнездились на склонах гор в пещерах и скальных выступах на тех высотах, когда растительность уступает камням. Доподлинно неизвестно что именно вынудило иригуан покинуть заболоченные низины. Одна из самых популярных версий - экспансия ка"ахи и их жизнедеятельность в непосредственной близости от старых гнёзд.
Скальная громада, казавшаяся изначально далеко, сейчас висела прямо над ними. Со времени последнего посещения Витой этого места прошло приличное количество времени, но она не переставала удивляться, как сильно изменились окрестности. Если ранее эти горы были абсолютно диким местом, то сейчас в склоны врезалась добротно сделанная грунтовая дорога. Несмотря на то, что дорога была абсолютно пуста, но Вита решила, что будет лучше пойти в обход, карабкаясь среди надломанных скал. Такой вариант подъёма был сложнее, дольше, но более незаметный. Кроме того, Вита выбирала такой путь, чтобы держать петляющую дорогу через горы на виду, тогда как у них была возможность в случае неожиданных гостей затаиться за выступавшими глыбами.
Вившаяся дорога, сделав крутой поворот, выходила на пологое каменистое плато. Ветер на перевале трепетал редкие кустарники можжевельника. Отмершие серые ветки стучали друг о друга, нарушая тишину.
При подъёме Вита обратила внимание на небольшой ручеёк, что тонкой струёй сочился по склону, иногда исчезая в камнях. Часть склона, где они карабкались вышла на неширокий выступ. Нагромождения камней закрывали вид на дорогу, так, что стороны, казалось, что выступа нет. В ширину он был едва ли метр. По разломанной отвесной скале откуда-то сверху тонкой струйкой стекала вода, дававшая начало ручейка. Разлом в скале, уходивший вниз, был достаточно широким, чтобы можно было протиснуться боком.
- Нам надо изучить этот разлом. Вдруг там что-то интересное - вдруг нарушила молчание Вита
- Что? Разве наша цель не гнёзда?
- Ай, какой ты скучный. Зачем ты вообще живёшь?! - хмыкнула она, юркнув в трещину в скале
Да, и правда, подумал Прототип. Зачем я живу? Что мной движет? Выполнять миссии? Зачем? Защищать Рай и всех его обитателей? Почему?
- Иди сюда! Я кое-что нашла - голос звучал откуда-то издалека.
Стиснув зубы, Прототип послушно залез в расщелину. Изначально узкий лаз с торчащими острыми булыжниками расширялся, переходя в небольшую куполообразную полость. Места там хватило бы едва ли для троих, но высота позволяла стоять во весь рост, не сгибая головы. Внимание Виты привлёк лежащий в небольшом углублении на высоте полуметра от пола скелет. Длинная мантия с капюшоном сильно истлела, но в части у груди неплохо сохранились так, что можно было различить чёрно-красный орнамент. По правую руку от скелета лежал резной посох с грязно-белым камнем в набалдашнике.
- Чародей. Это чародей ка"ахи. Интересно, как давно он здесь.
К сожалению, больше им рассмотреть не удалось. От сильной нагрузки пол треснул, и Вита с Прототипом полетели вниз вместе с раскрошившимися камнями. Последнее, что видел Прототип, как солидный булыжник впечатался ему в лоб. Затем темнота поглотила грохот падения и ругательства Виты.
◊◊◊
- Арх! Все палочки и чёрной стороной! Да ты точно жульничаешь. Признавайся, ну. В роду явно были шаманы.
- Всё очень просто. Сегодня не твой день. Сегодня я сама удача.
Двое ка"ахи-охранников почти доиграли партию в сенет , когда своды тренировочной базы сотряс грохот. Резко вскочив с мест, они прижали топоры поближе к себе, высматривая противника.
- Что за проклятье?!
По базе сновали немногочисленные солдаты, слышались крики капитана, вперемешку с матом, который пытался восстановить дисциплину.
- Сборище кретинов, кончайте галдеть. Хватайте свои железяки и марш на место обвала!
Капитан Тамир считался одним из самых способных военных тактиков ка"ахи. За годы службы его бросали в самые горячие места конфликтов на континенте. Поговаривали, что ему много раз предлагали повышения по службе, но он отказывался, мотивируя тем, что искусство войны можно постичь, только окунувшись в него. Поскольку в этом месте находилось крупное гнездилище иригуан, то ему было поручено наладить процесс их приручения и дрессировки. Первым делом капитан развернул лагерь на месте древнего некрополя.
- Капитан, что там?
Прибыв на место обвала Тамир вглядывался в образовавшийся завал, вороша булыжники концом двухсторонней секиры. Наконец глаза нашли то, что искали - пара булыжников была едва заметно перепачкана кровью. Сузив глаза, он принюхался. Нет, это не запах крови животных и не запах крови ка"ахи. Оглядевшись по сторонам, он резко повернул голову направо, расталкивая солдат подошёл к стене. Да, кажется, здесь, была узкая ниша, а сейчас здесь огромный валун и капли крови возле него. Скривив хищную улыбку, он стукнул концом секиры по валуну. Чуткое ухо силилось различить шорох движения, но в ответ была лишь тишина.
- Снять тревогу по лагерю. Завалом займётесь завтра с утра.
Падая, Вита перегруппировалась так, что камни практически не задели её. Хотя, конечно, пару ссадин у неё осталось. Приземлившись на ноги, она кувыркнулась, погасив энергию падения и одновременно с этим избегая падающих сверху камней. Услышав в глубине пещеры крики, она быстро смекнула, что пещера минимум обитаема.
Зараза, ну вот и за что мне это - ворчала она, таща тело Прототипа в единственное поблизости углубление в стенах. Некоторое время она колебалась - был вариант оставить его. Тогда те, кто придут, решат, что он и устроил обвал. Но разумней будет немного заморочиться - подумала она, вспомнив его бой в овраге. Дотащив его, она достала из-за пазухи плаща свиток и, пальцем вычертив знак, создала искусственную преграду в виде огромного валуна, который закрыл их от посторонних глаз.
Свитки магии были созданы специально для инженеров. Поскольку они не могли пользоваться боевой магией, а необходимость её использования в полевых вылазках была высока, то было необходимо средство, способное защитить себя. В основу был положен свиток, на котором был выгравированы несколько заклинаний. Для активации было достаточно лишь повторить нужный рисунок. Помимо создания объекта, подходящего под окружение, которым воспользовалась Вита, на свитке была печать невидимости, способной не короткое время скрыть себя, лечения, способного восстанавливать ранения малой тяжести, создания источника света и призыв временной брони.
- Очнулся наконец. Я думала ты уже насовсем отрубился.
Прототип открыл глаза. Лоб жутко саднил. Он ощупал его пальцами, пытаясь оценить величину повреждений.
- Да нормально там всё, я подлатала тебя.
- Спасибо тебе. Ты очень добра.
- Ты помог мне, я тебе. Теперь мы квиты. А теперь поднимайся, пора узнать, что здесь творится.
Начертив на свитке знак в обратной последовательности, Вита убрала валун, загораживающий проход. В этой части тоннеля было почти темно. Прототип поднял голову - высоко над ними виднелась оставшаяся часть пола. Интересно, подумал он, как мы вообще выжили, упав с такой высоты. Она начали медленно продвигаться по извилистому коридору, спускаясь вглубь горы. Основной план был выбраться из этого места незамеченными и попутно разобраться в том, кто обосновался в таком месте.
Пол был вымощен гигантскими каменными блоками. В местах, где спуск становился совсем крутым, были выбиты ступени. В стенах слева и справа располагались небольшие выемки. В некоторых из них лежали предметы посуды, по виду из глины. Часть из них была совсем уж старая и потрескавшаяся от времени.
- И долго вы будет красться как воры? Зажигай! - раздался из темноты голос Тамира.