- Он... просто устал от неудач. До твоей версии все попытки провалились... Погоди, не перебивай, сейчас дойдём до этого. Некоторое, довольно продолжительное, количество времени назад между нашим измерением и измерением, которое мы назвали Нижний мир произошёл контакт. Нижним его назвали в шутку, конечно, потому что портал открылся посреди пола. В кварк-глюонном пространстве вообще сложно определить, где верх, а где низ, там всё относительно. Произошедший контакт нельзя назвать положительным, скорее это был акт агрессии. До этого мы занимались немного другими разработками, но этот инцидент заставил нас серьёзно заняться боевыми технологиями. Результатом этого стали боевые классы гвардейцев и магов. Однако наши короткие вылазки показывают, что они не совсем эффективны. Поэтому мы начали работу над проектом под названием "Архангел", Прототипом которого ты и являешься. Это сбалансированный класс с высокими силовыми и магическими способностями. Мы планируем, что именно представители этого класса составят основную боевую мощь и заменят гвардейцев.
- Картинка в голове сложилась вроде. А эти захватчики. Им, собственно, чего здесь нужно?
- Материал для создания жизни. Частицы души. Это очень сложная тема, давай пока отложим.
- Ох темнишь, Алим... Ладно, а что не так с моим ощущением эмоций?
- Это из-за того, что ты перепрыгнул одну из стадий жизни. Ты родился уже взрослым. Это позволяет экономить массу времени при проектировании новых классов, закладывая часть информации. К сожалению, это даёт побочный эффект - ну ты видел гвардейцев. То, что твоя психика реагирует по-другому - чудо! Настоящее...
- Не распыляйся, я понял. Хорошо, кажется, у тебя тоже были ко мне вопросы.
- Соображаешь. Итак, меня интересует часть, которую ты утаил во время проекции показаний.
-...
- Видишь ли, я специалист по психопроекциям. Хотя, признаться, ты почти провёл меня. Разумеется, у меня пока частный интерес.
- Раз ты не стал бить тревогу там, видимо да. Это часть, где Вита выразила идею о том, что кто-то намеренно саботирует информацию о передвижении противников в Нижнем мире.
- Это безумие... - глаза Алима округлились
- Безумие - это сформированные боевые отряды, о которых здесь ничего не известно. Алим, такое не появляется за пару дней. У меня к тебе просьба.
- Да?
- Добудь мне информацию о капитане Тамире. Всю, какая есть. Приватно, разумеется. Я пока не хочу привлекать излишнее внимание. Посмотрим, что он за фрукт. Уж сильно им интересовался Замин.
◊◊◊
Вечерняя прохлада заставляла занавески слабо дрожать. Замин сидел за столом в своих покоях, откинувшись на стуле. Его мысли уносились далеко за пределы Рая. На информацию что предоставил Прототип, нельзя не реагировать. Придётся запускать "Архангела", пусть сырую и недоработанную версию, иначе начнутся вопросы. Сколько же мороки из-за одного недоделанного инструмента и через чур любопытного инженера. Он открыл глаза - в покоях почти стемнело.
- Знаешь, тебя давно можно было бы убить.
Занавески снова шелохнулись. Однако отнюдь не ветер был причиной. Замин повернул голову. В проёме окна сидел некто, экипированный в серые одежды, почти сливающиеся с ночным покровом.
- В таком случая я в очередной раз рад что шиноби мной не интересуются.
- Тамир мёртв, это правда?
- Увы, проекция сознания не может врать.
- Если так продолжится - будут серьёзные проблемы. Замин, со следующего задания он не должен вернуться, надеюсь это понятно?
- Да, у меня есть пара идей.
- Количество не имеет значения, важен результат.
Окно снова было пустое, а вечерняя прохлада заставляла занавески слабо дрожать. Замин расправил плечи и размял затёкшую шею - похоже, сон придётся отложить.
◊◊◊
По внутренним ощущениям Прототипа прошло несколько дней, прежде чем Алим вернулся. В этот раз он не стал задерживаться с долгой беседой, а лишь передал Прототипу несколько предметов. Также от Алима он узнал о том, что проект "Архангел" снова в активной стадии.
Информацию о Тамире Алим принёс в виде небольшого цилиндра. Раздвинув его, как свиток, можно было активировать дисплей. Сначала было довольно странно соприкасаться с лучами света, из которых состоял дисплей, но Прототип быстро привык. Управлялся он касанием, позволяя выделять, приближать и отдалять информацию. Если сильно раздвинуть цилиндры, экран становился больше, но терялась общая чёткость изображения. Информации о Тамире было много, но она была ужасно разрознена - набор фактов, последствий от операций, даже домыслы. Прототип потратил уйму времени, прежде чем смог навести порядок в записях. Сопоставив всё, он пришёл к умозаключению, что в Тамире идеально сочетались и физическая сила воина, и аналитический ум. Все операции были проведены почти гениально - максимум подготовки, стремительные действия, продуманное отступление так, чтобы никто ничего не понял. Читая сводки, Прототип пытался понять - а не являлось то хрупкое место в полу частью системы защиты? Лишь одна часть оставалась непонятной - Тамир никак не был связан с Раем. Он не принимал участия в операциях против инженеров, не был среди тех, кто напал на Рай. Так почему Замин так интересовался им? Закрыв сводки, Прототип поставил на этом месте в уме вопрос.
Вторым подарком от Алима был свиток инженеров по типу того, что использовала Вита, правда, только с одним заклинанием. Согласно описанию руны, оно называлась "Кожа змеи" и позволяла получать внешность, похожую на ка"ахи. Незаменимая штука, позволявшая оставаться незамеченным дольше, по крайней мере в теории. Алим сказал, что это его собственная разработка, которую он пока держал в секрете, и её никак не удавалось проверить в полевых условиях. "Ага, Прототип тестирует прототип" - отшутился тогда двадцать четвёртый.
Последним подарком была инфокарточка с магическим заклинанием "Пыль". Инфокарточки являются универсальным способом переносов знаний о магических искусствах. В них запечатлено руководство к действию и налагаемые эффекты. Что до самого заклинания - оно превращало тела после схватки в крупицы звёздной пыли. Алим обратил внимание, что добыча звёздной пыли очень важна, правда без деталей, так что Прототипу пришлось поверить ему на слово.
◊◊◊
Снова свет бьёт в глаза, заставляя жмуриться, правда теперь они быстрее привыкают. Прототип стоял на краю скального выступа. Вниз метров на триста уходила почти отвесная стена. Похоже, в этот раз точка выхода была намного ближе к месту начала миссии. Прототип огляделся - было очень похоже, что это другая горная система. Сами вершины выше, больше снега и льда. Кроме того, было заметно холоднее. Ветер гнал в долину низкие кучевые облака. Часть из них цеплялась за выступающие над хребтом вершины, кутая их в матовую черноту. В воздухе редкими белыми точками кружились снежинки.
Сперва он поддался искушению не задумываясь идти вперёд на миссию, но смог осадить себя. Времени ещё много, слепо следовать приказам не стоит, поэтому нужно осмотреться. Он присел на большой валун, кутаясь в плащ. Согласно информации, полученной от Томы - в этом регионе располагался некрополь, по типу того, что был в прошлой миссии. По данным разведки, в этом районе было замечена необычная активность ка"ахи. Программой минимум миссии было подтвердить или опровергнуть эту информацию. Максимум - ликвидировать потенциально возможный лагерь. Прототип напряг внутреннее зрение - да, отсюда некрополь не видно. Вход в него должен располагаться в ущелье. По описанию входом служили древняя каменная арка. Другой информации не было. Убедившись, что ничего не упустил, Прототип отправился в сторону ущелья, сопротивляясь ветру.
Ущелье выглядело мрачно - вдоль остатков дороги попадались высохшие деревья. Казалось, что жизнь давно покинула это место - корни стволов торчали прямо из камней. По дну ущелья клубился неплотный туман, добавляя соответствующей атмосферы. Прототип иногда активировал внутреннее зрение, чтобы не пропустить нужное место. Через довольно продолжительное время движения по ущелью его внимание привлекло нагромождение камней по левую сторону. Внутреннее зрение показывало ему уходящую вглубь гор широкую дорогу. Вскарабкавшись по камням Прототип увидел проход. Значит это нагромождение и есть арка? Если да, то почему и как давно она разрушена, если в описании к заданию она значилась как понятный ориентир? Почесав лоб, он спрыгнул вниз и шагнул в мрак тоннеля.
Первая камера некрополя оказалась сильно разрушена. Причиной этому, помимо старости, были осадки, холод и ветра, преобладающие в этом регионе. На стенах едва виднелись выбитые когда-то сцены жизни ка"ахи. Часть сюжетов была посвящена земледелию, часть описывала боевые действия. Прототип ненадолго задержался, рассматривая сюжеты. Прикасаясь к ним, он ненароком задумался - кто-то описал это? Сохранил? Или всё это предастся забвению, когда холодный ветер, гуляющий здесь, окончательно сточит поверхность до гладкого состояния? И настанет ли тот день, когда на вновь чистом камне кто-то выбьет другую историю?
Переборов интерес к рисункам Прототип отправился на следующий уровень. Уровни некрополя соединялись круто уходящими вниз переходами. Местами по обветшалым ступеням текла вода, делая их невероятно скользкими. На пути Прототипа между уровнями оказалась широкая каменная дверь. Справа от неё стояли три постамента. На каждом из них располагалась небольшие плиты с резными изображением. Ага, значит одну из них надо вставить в это углубление в двери, что есть по центру - сообразил Прототип. Орнамент на двери частично повторял рисунок, что он видел выше - вокруг ка"ахи в длинных одеждах, жреца, судя по всему, столпились простые крестьяне. Жрец, подняв руки к небу, держал предмет, похожий на книгу. В изображении на двери на этом месте и был вырез. На постаментах кроме предмета, похожего на книгу, два других изображали меч и солнце. Когда Прототип вставил нужное изображение, дверь, туго скрипнув, распахнулась. Он активировал внутреннее зрение, прощупывая пространство перед собой. В зале ниже двигались существа, но на ка"ахи он были непохожи. Вынув меч из-за спины, он продолжил спуск, осторожно переставляя ноги по ступеням, перепачканным какой-то слизью.
- Зараза, это ещё что такое? - вырвалось у него
По зале передвигались существа, частично похожие на червей, оставляя за собой полосы вязкой слизи. Массивное дело передвигалось словно волнами, сокращаясь и вытягиваясь. От волочащегося тела или, правильнее сказать, той части, что заменяла им ноги, перпендикулярно вытягивалось тело с двумя руками, сжимавшими длинные копья. Венчало туловище уродливая голова. Возле рта располагались парные рога, а в открытом рту по кругу внутрь глотки уходили множественные челюсти.
Напрягая память, Прототип вспомнил, что эти существа зовутся шику. В качестве слабых мест были отмечены низкая сопротивляемость к огню и соли. Поэтому в качестве способа борьбы существовала рекомендация использовать способности мага, владеющего стихией огня в текущей команде. Вот спасибо, буркнул Прототип - ни соли, ни огня у него не было. Поскольку все вылазки в Нижний мир приводились командами, то их старались укомплектовать с разнообразными наборами способностей.
Несмотря на внешнюю медлительность, шику двигались достаточно быстро, а длинные копья вынуждали Прототипа держаться на расстоянии, парируя атаки.
Закончив сражение, когда голова последнего шику с чавкающим шлепком упала на пол, Прототип наконец ощутил жуткое зловоние, исходившее от бледно-зелёных внутренностей трупов слизней. Вытирая двуручник от слизи, Прототип было собрался идти дальше, как вдруг вспомнил об инфокарточке "Пыль", которую ему дал Алим. Выставив руку над телом шику, он активировал заклинание. Резной узор покрыл поверженное тело, которое спустя секунду вспыхнуло мириадами бледно-жёлтых огней. На мгновение они застыли в воздухе, а затем втянулись в ладонь Прототипа. По телу пробежало мягкое тепло, а затем все ощущения исчезли, словно их и не было.
М-да, похоже делать здесь больше нечего, подумал Прототип. Создания, населяющие этот некрополь, явно не являются ка"ахи. Равно как не обнаружено никаких следов лагеря или иной военной активности.
◊◊◊
- Да говорю тебе, помер он там, нечего тут ловить.
- Есть. Нам сказали принести его башку. У тебя она есть? Нету, вот и не вякай.
- Это кто тут вякает?
- Захлопнулись оба. Или захотели стать обедом? В здешних скалах много кто водится.