- Видно вы действительно издалека. Подобная ярусная система городов у нас используется во всех городах по эту сторону гор. Четвёртый ярус для ремесленников и адептов магии. Пятый - для высокопоставленных военных и вельмож. А на шестом живут все, кто управляют городом и округом.
- Практично, ничего не скажешь. Кстати, Арун, где именно твоя ассоциация?
- Это вы верно отметили, практично, буржуи, мор их подери - Арун, ругнувшись, сплюнул. - Можно проехать и центральной улицей, но там всегда такая толкучка и заторы, что я обычно езжу более короткой дорогой. - Он указал лапой на извилистый проулок.
Он был настолько узким, что, казалось, повозка торговца идёт почти впритык к домам. На третьем ярусе дома были уже сложены более добросовестно. Первый этаж почти у всех был каменный, тогда как второй достраивался из дерева.
Сначала Прототип пытался запоминать дорогу, но после целой кучи своротов сбился и бросил попытки. Было видно, что город на третьем ярусе застраивался хаотично, словно жители пытались занять каждый свободный кусок земли. На очередном повороте дорогу им преградила большая группа ка"ахи.
- Так, что тут у нас? - оскалив пасть, произнёс самый рослый из них. - очередной толстосум решил проскочить быстрее в норку? - окружавшие его ка"ахи дружно заржали.
Прототип быстро прикинул ситуацию - повозка зажата в узком проулке без возможности развернуться. Пятиться назад, будучи запряженным в повозку, бойру не умел. Выглядели они как обычные бандиты, подобные тем, что промышляли на тракте. Стоявшие перед ними были вооружены разномастно - короткие мечи, трехсекционные цепы, дубинки. Иными словами оружие, которое легко можно было спрятать в складках одежды. Да, похоже потасовки не избежать - решил он.
- И чего уважаемые хотят? - спросил он, спрыгнув с повозки. Рука Прототипа лежала на эфесе палаша.
- Дай-ка подумать... Новую одежду, дворец со слугами и отыметь принцессу. А, да, ещё обыскать твой труп.
Пространства для манёвров во время боя было катастрофически мало. Прототип, привыкший свободно маневрировать, сейчас был в крайне невыгодном положении, чего нельзя сказать о его противниках, явно привыкших к таким условиям. Прототип занял оборонительную позицию, изредка огрызаясь прямыми выпадами. Когда наконец ему удалось задеть одно из нападающих, отрубив ему часть руки под локоть, вдруг послышался нарастающий топот.
- Стража! Врассыпную все!
Нападающие резко бросились врассыпную в узкие щели между домами. Всё произошло насколько быстро, что Прототип до конца ещё не успел переключиться из анализа ситуации в сражении, как перед ним стоял целый отряд закованных в сталь стражников.
- Ага, нарушаем общественный правопорядок?
- Вовсе нет, на нашу повозку...
- Устраиваем драку посреди дня. Понятно, понятно.
- Я же говорю, на нас напали, Арун, помоги мне - Прототип обернулся, но торговец, сидевший до этого на козлах повозки, тоже исчез.
- Капитан, кажется, он ненормальный. - сказал один из гвардейцев.
Подняв руку перед собой, он что-то пробормотал. Земля под ногами Прототипа засветилась, а через секунду его тело было сковано в каменный кокон, только голова осталась на поверхности.
- Дознание разберётся, какой он - сказал капитан, ударом латной перчатки лишая Прототипа сознания.
◊◊◊
Острый запах мочи бил в нос. Открыв глаза, Прототип обнаружил, что лежит ничком на глиняном полу. К его удивлению, Кожа змеи продолжала действовать, хотя длительное поддерживание заклинания сильно выматывало. Поднявшись на ноги, он огляделся - небольшое, едва выше роста пространство, напоминавшее своды пещеры. В потолке, ближе к центру, виднелась дыра, в которую проникал свет. Кроме него в камере вдоль стен сидели порядка двадцати ка"ахи, но точнее он сосчитать не успел.
- Эй, новенький, ты же в курсе, что сегодняшний ужин ты отдаёшь мне?
Прототип внимательно смотрел на окликнувшего его здорового ка"ахи. Его морда была покрыта старыми рваными шрамами. Бугристые мускулы выступали сквозь грубую льняную рубашку.
- Что-то не припомню такого.
- Ууу, какой не манерный, ничего сейчас научим - здоровяк встал в позу кулачного бойца.
Первый прямой удар Прототип заблокировал, выставив руки перед собой. Разменяв пару ударов, он стал тестировать защиту здоровяка. Наконец ему удалось выработать тактику - при ударах ка"ахи сильно подавался вперёд, и Прототип решил воспользоваться этим. Уклонившись от удара и развернув корпус чуть вправо, он дёрнул руку здоровяка в направлении удара, а затем ударил с колена в область живота. Пока ка"ахи инстинктивно сжался, защищая органы, Прототип зашёл со спины, схватил его за плечи и дёрнул сверху вниз, повалив противника на пол. Увесистый удар ногой по морде свёл на нет последние притязания здоровяка к Прототипу.
- Мы к этому ещё вернёмся - процедил он сквозь зубы, сплёвывая кровь.
- Буду ждать.
Едва Прототип присел на пол, чтобы собрать мысли в кучу и попытаться выработать план дальнейших действий, как его снова отвлекли.
- Прошу меня извинить, найдётся время для меня?
Подошедший ка"ахи был полной противоположностью здоровяка со шрамами. Приземистый, немного полноватый, одетый в дорогой, но уже порядком потрёпанный кафтан.
- Смотря кто спрашивает.
- О, где же мои манеры. Моё имя Адам, член торговой ассоциации. Бывший правда.
- Что-то у меня нет особого доверия к вашей братии. Из-за неё я в итоге нахожусь в этом чудесном месте.
- Могу я услышать вашу историю? Уверен, что произошло недоразумение и вы совершенно невиновны.
- Верно, как там говорят? Кажется - в тюрьмах виновных нет?
- А мастер горазд на шутки.
- Рум. Просто Рум, какой я уж там мастер.
Следующие несколько часов прошли в неторопливой беседе. Так Прототип узнал историю Адама. Торговец умудрился перейти дорогу сразу нескольким городоуправителям из-за расположения своей лавки. По плану чиновников, на месте его лавки должен был разместиться центр развития национального сознания, чтобы это ни значило. Сумма, предлагаемая за переезд лавки, по мнению Адама, не покрывала даже трети расходов. Итого, после нескольких неудачных апелляций в канцелярию Кахуты чиновники взялись за него всерьёз. Адам был обвинён в неуплате части пошлин, а также попытки дачи взятки. Его арестовали, а имущество, включая лавку, отошло в пользу города. Ассоциация торговцев при этом даже не шелохнулась. Адам подозревал, что часть суммы от имущества успешно осела в карманах верхушки Ассоциации.
- Да, не повезло вам, Рум - протянул Адам, услышав историю Прототипа. - Могу с уверенностью заверить, торговца Аруна, торгующего сахаром в ассоциации нет. Похоже вы угодили в достаточно распространённую для этих мест схему. Я пару раз слышал нечто похожее. Выглядит это так - реального торговца грабят, подменяют на фальшивого. Далее нанимают в охрану какого-нибудь наёмника. Доезжают до города, инсценируют нападение. После чего добычу делят стражники и нападающие. Увы, схема почти безупречна.
- Если схема известна, почему нельзя воспользоваться показаниями наёмника?
- Плаха, виселица, стул утопленника - арсенал достаточный для того, чтобы никто никогда не заговорил. Так сказать - способ надёжный и безотказный.
- Перспектива мрачная, как ни посмотри. Адам, а отсюда сбегал кто-нибудь?
- Хм... возможно...
- Ох, темнишь, Адам.
- Увы, увы, здесь помочь ничем не могу. - Адам резко встал - рад был знакомству.
Всё то время, пока они беседовали, Прототипа не покидало ощущение, что за ними пристально наблюдают, однако беглый осмотр остальных заключённых ни к чем не привёл.
- Эй, животные, жрать пора - его размышления прервал крик стражника.
Заключенные выстроились в цепочку, по одному подходя к решётке, через которую охранник деревянным черпаком наливал серо-коричневую массу. Впереди очереди возник небольшой переполох - один заключённый обхватил лапами голову впереди стоящего и что есть силы крутанул влево. Бедолага тут же обмяк и рухнул на пол. Целью нападавшего, как оказалось, была тарелка. Ни охранники, ни другие заключенные на этот инцидент не прореагировали. Прототип обернулся, чтобы посмотреть, кто стоит сзади него. Стоявший заключенный был в холщовой накидке с капюшоном, скрывавшим лицо. На руках, несмотря на жару, были перчатки.
- У меня тарелки нет - просто произнёс Прототип
- Тем лучше для нас обоих - отозвался голос из-под капюшона.
- Нет тарелки, нет жратвы - отрезал стражник, когда очередь дошла до Прототипа. - Следующий!
Не то чтобы Прототип испытывал чувство голода, просто он решил не выделяться из общей массы.
- Зря не нашёл себе тарелку, местная кухня для истинных гурманов - произнёс заключенный, стоявший позади него в очереди, садясь рядом. - Только надо извлекать вот этих пассажиров - он подцепил ложкой блестящего чёрного жука и сбросил его на пол - Портят весь вкус.
- Пожалуй оставлю данную кухню непознанной.
- Зря, зря. Много теряешь. Интересный ты.
- Да? И чем же?
- Выглядишь как ка"ахи, но пахнешь совсем по-другому. Ты пахнешь магией и чем-то ещё, мне не знакомым.
- ...
- Расслабься, чего напрягся так? Лопнешь сейчас от натуги. Ладно, к делам. Помнишь того торгаша, что присел тебе на уши?
- Подслушивал нас?
- Хм... издержки профессии. Так вот, видишь, как он гипнотизирует ту стену? Интересно, ты только пахнешь иначе? Или и видишь тоже? Что не так с этой стеной? М?
Прототип напряг зрение - за стеной располагался проход, резко уходящий вниз.
- Уфф, чую магию. Интересный ты, интересный. Так что? Я тебе - ты мне.
- И что требуется?
- Исполнить ритуальный танец бабочек... Подумай сам - там, куда ведёт этот туннель, могут возникнуть трудности. Я надеюсь, ты не только по иллюзиям специалист?
- Не только.
◊◊◊
Время в ожидании, казалось, тянется вечно. Когда полностью стемнело, и тюремную камеру заполнил мелодичный храп заключенных, Адам пришёл в движение. Подойдя к стене, он ткнул пальцем в один из кирпичей. Прототип почувствовал, как активировалась магия. Он перевёл взгляд на заключённого в капюшоне - тот чертил на полу пальцем надпись - "внимание". Адам вдохнул воздух и шагнул в стену. В ту же секунду тип в капюшоне прыгнул на Прототипа, обхватил его лапами, оттолкнулся ногами от стены и прыгнул вслед за Адамом.
- Тьфу, я просто не знала как эта штука реально работает - произнёс голос из-под капюшона. - И да, это всё конечно очень мило, но может ты слезешь с меня?
При кувырке через стену они почувствовали, как пространство сжалось, а затем последовал хлопок, после чего они кубарем покатились по полу.
Прототип заглянул под капюшон - кожа не ка"ахи. Что за? Но тут же почувствовал удар коленом в живот и вынужденно отпрыгнул.
- Что вы здесь делаете? - Адам выглядел напуганным.