- Спасаем твою шкуру, толстосум. - Тип в капюшоне поднялся.
- За информацию об этом ходе я отвалил, между прочим, солидную сумму.
- Сдаётся мне, тебя надули - мрачно произнёс Прототип, указывая на разбросанные повсюду обглоданные кости.
- Теперь ты исполняй свою часть уговора. Моя окончилась на том моменте, когда мы влетели в стену.
- Как скажешь, капюшончик.
- Эй!
Узкий тоннель был явно не природного происхождения. Было очень похоже, что ранее это место использовалось как ещё один, подземный ярус тюрьмы. По пути им попадались полуразрушенные клетки, предметы мебели, пыточные инструменты.
- Интересно, что же заставило их забросить этот уровень? - взволновано произнёс Адам, осматривая помещение.
- Вон тот гражданин, я думаю. - Прототип резко остановился так, что Адам, идущий за ним, врезался в него.
Дорогу на другую сторону залы им преграждало существо, внешне похожее на большую личинку. Продолговатое тело покрывала тёмная чешуя, шесть пар мелких ног поднимали тело лишь чуть-чуть над землёй, так что он волочил брюхом по полу. Передвигался он с помощью двух массивных лап с тремя пальцами, расположенными впереди туловища, загребая ими вперёд и подтаскивая тело. Вытянутая морда была схлопнута так, что нельзя было понять, если у него клыки или что-то похожее.
- Во имя Матери Земли! Что это такое. - Адам прикрывал рот лапами.
- Думается мне, тебя сюда отправили, чтобы покормить его.
- Того же мнения. - Подал голос капюшон.
- Адам, не высовывайся. - Прототип по привычке потянулся за мечом, но пальцы схватывали лишь пустоту, так как стража отобрала оружие.
- А я? - спросил голос из-под капюшона
- По желанию. - Прототип окинул взглядом залу. - Интересно, завалит нас тут или нет.
Собрав волю, он выпустил по существу разряд молний. Оно съёжилось, а затем, разинув пасть, издало вопль. Вытянутая морда оказалась челюстями, состоящими из пяти частей, которые раскрывались, словно лепестки цветка, очень уродливого цветка.
- Ого, магия стихий. А ты с сюрпризом, оказывается.
Излишняя грузность личинки оказалась лишь обманом. Оно крутилось, прыгало, плевало ядом и стремилось прихлопнуть лапами. Прототип и тип в капюшоне старались закрутить его, атакуя с двух сторон. Прототип молниями, а заключённый - каким-то металлическим штырём, который он подобрал с пола.
Во время одного из плевка, часть жидкости попало на накидку заключённого в капюшоне, которая моментально начала плавиться. Выругавшись, он скинул исчезающую на глазах накидку. Под ней было самое удивительное существо, которое только видел Прототип.
Бледная, гладкая кожа, как у Прототипа без магии иллюзий. Средней длины чёрные волосы, собранные в хвост. С миловидного лица, в котором явно читалась эмоция "упс" на него смотрела пара кошачьих зелёных глаз. На голове торчала пара кошачьих ушей, а сзади, из-за спины выглядывал пушистый хвост. На свободных от одежды участках кожи виднелись замысловатые узоры.
- Неяко ? Во дела... - протянул Адам
- Ах, чтоб тебя. Но, похоже, больше нет смысла шифроваться - произнесла она, стягивая перчатки. Прототип почувствовал магию, а затем увидел, как руки покрываются шерстью и становятся похожими на кошачьи. - Настоящие, не иллюзорные, знаешь ли - подмигнув, произнесла она, показывая когти.
Они продолжили атаковать личинку, но на сей раз кошка била когтями, что оказалось более эффективным. Острые, как бритва, когти рассекали плоть, а из раны личинки начала расплескиваться вонючая, жидкая масса, которая разбрасывалась во все стороны. Прототип слышал, как за спиной блюёт Адам.
- А у тебя помощнее ничего нет? - кошка пыталась перекричать вопли личинки.
Прототип применил "Поток небес", но к его удивлению, теперь заклинание было не чертой, а образовало треугольник из светящихся точек. После трёх мощных ударов молнии личинка свалилась на пол и больше не двигалась. В наступившей тишине, казалось, было слышно, как оседает пыль, летающая в редких лучах солнца, пробивающихся в узкие щели решёток, расположенных высоко над потолком.
- Давай ты в следующий раз начнёшь с этого? - кошка отряхивалась от слизи личинки.
- Надеюсь следующего раза не будет...
- Удивительное мастерство, браво, браво - прервал их Адам - вовек вам не забуду, ваша помощь бесценна...
- И всё-таки в денежном эквиваленте более предпочтительна - закончила за него мысль кошка.
- Да, да, наёмники вашей расы ценят золото, наслышан.
- Остаётся только поражаться вашей осведомлённости.
- Вы закончили там? - остановил словесную дуэль Прототип. - Мы ещё не выбрались. Направив руку на тело личинки, он применил Пыль.
- Какая незнакомая, но удивительно полезная магия... - зловеще произнесла кошка.
Подземные воды, стекавшие по дну тоннеля, превратили грунт в вязкое месиво. Остатки мебели, тряпки, щепки, плавающие в воде, сменились на водоросли. Разгребая зелёную массу руками, они по пояс в воде брели вперёд, прислушиваясь к шорохам.
- О, смотри, ондатры - фыркнула кошка, указав пальцем на небольшого пушистого зверька, - В определённых условиях деликатес, между прочим.
- Надеюсь, что грызуны - это максимум, что здесь есть... - протянул Прототип.
- Помогите!! Что-то схватило меня за ногу! - вопил Адам, размахивая руками.
- Адам.
- Ааа!! Оно сожрёт меня!
- Адам!
С перепугу торговец потерял равновесие и шлёпнулся в воду, так, что над поверхностью осталась только голова.
- Адам, если бы кто-то хотел тебя сожрать, он давно бы это сделал - неяко положила руку на голову торговцу. - Да перестань ты барахтаться! - она залезла рукой в воду и вытащила комок водорослей - На, смотри на своего монстра.
- Ох, право, неловко вышло. Простите мне мою натуру, храбрая воительница!
- Забыли - она протянула ему руку и помогла встать.
◊◊◊
Выход из тоннеля загораживала густая, липкая растительность, копной свисая в озеро с небольшого скалистого уступа. Озеро было достаточно крупным, неправильной формы с резкими выступавшими берегами. Вдалеке, нарушая зеркальную гладь озера, плескалась рыба. Солнце, тем временем, уже садилось за горизонт, окрашивая редкие облака в пурпурные оттенки. Лёгкий ветерок обдувал вышедших из тоннеля, словно пытаясь стряхнуть с них всё зловоние канализации. Позади них, на солидном расстоянии, высилась громада крепостных стен.
- Здесь и расходимся? - спросил Прототип
- Может с утра... - робко произнёс Адам. - Темнеет уже, знаете ли.
- И что предлагаешь?
- Ну... э...
- Разобьём лагерь у озера, только подальше отсюда. Если будет за нами хвост, то мы сразу увидим. - Нашлась кошка.
Они устроились на небольшом уступе, расположенном на противоположном конце от выхода из канализации. Редкая растительность закрывала их со всех сторон, кроме озера.
- Рыбы бы сейчас - мечтательно протянула кошка, растягиваясь на траве.
- Как пожелаете, сударыня - ухмыляясь, Адам подошёл к коряге, валявшейся на берегу, и извлёк из неё холщовый свёрток. В нём лежала удочка, леска и крючки.
- А я-то думаю, почему мы так целенаправленно сюда шли...
- Это одно из лучших мест для рыбалки, поверьте мне! Мастер Рум, знаете, как обращаться?
- Если честно - нет.
- Так я научу, это не сложно! Садитесь ближе.
Следующие несколько часов Прототип постигал премудрости рыбалки, благо учитель его был терпелив. В конце концов Прототипу удалось даже выловить несколько достаточно крупных рыбин.
- Обжарим на камнях, - Облизнувшись, довольно сказал Адам.
Когда совсем стемнело, Адам остался колдовать над рыбой, собирая некоторые травы, которые можно было использовать при готовке, чтобы рыба раскрыла все свои вкусовые качества. Прототип и кошка отправились собирать хворост.
- Ты знаешь, Рум - достаточно странное имя. Никогда такое не слышала.
- Ты знаешь моё, но я не знаю твоего - пытался отвести разговор Прототип.
- А я уж думала и не спросишь - кокетливо улыбнулась она - Аюми я.
- Так значит неяко - это название расы?
- Точно с лун свалился. Со всех трёх сразу, поочерёдно - расхохоталась кошка. - Да, это обобщенное название всех народностей. Есть степные неяко, пустынные, лесные и горные. Я - из степных.
- Теперь буду знать
- Забавный ты. Ладно, думаю нам этого хватить. Бери вон то бревно и пошли
- Серьёзно?
- Серьёзно, у меня же лапки. - Она, виновато улыбаясь, показала ему ладони.
Разведя огонь с помощью молний Прототипа, Адам расположил камни на костре таким образом, чтобы они нагрелись. Затем он разложил мясо рыбы, завёрнутое в водоросли комбу.
- Нам повезло, что они здесь есть. Иначе пришлось бы залеплять мясо в глину и запекать так.
Мясо, приправленное незнакомыми Прототипу душистыми травами, источало аромат, от которого сводило живот.
Их трапезу, проходившую в полном молчании, нарушил резкий шум двигателя. Над ними, сверкая редкими огнями в воздухе проплыла махина дирижабля.
- Если и путешествовать между городами, то только на этой штуке. - мечтательно протянула Аюми
- Но цены, сударыня, цены на полёты совсем не для бедных людей! - сокрушался Адам.
- Кажется, я сейчас лопну, - произнесла Аюми, развалившись на спине. - Адам, заканчивайте с торговлей. Ваше призвание - рыбная кулинария.
- Хм. Звучит как идея для нового начала. Премного благодарен.
Некоторое время они просто сидели молча, смотря на пламя костра и звёздное небо, Аюми тем временем мирно спала, свернувшись клубком, положив голову на колени Прототипу.
◊◊◊
Распрощавшись с Адамом, Прототип сначала думал двигаться дальше на Юг, подальше от зимы, но Аюми уговорила его вернуться в Кахуту. Прототип долго думал, что именно им двигало - формально их обязательства по отношению к друг другу закончились, когда они совершили побег.
- Напомни мне, что именно мы здесь делаем?
- Я свожу счёты с тем, из-за кого я попала за решётку, а ты следишь, чтобы мы не попали туда снова. А помогаешь ты мне, потому что всё равно шатаешься без дела. А так хоть занят будешь.