- Мой отец тоже любил эти красивые слова, - хмыкнула Химико. - Я убила его. Чем ты лучше него?
Эльфийка не чувствовала в его словах лжи. Шесть Путей не лукавил, не врал, не изворачивался - он верил в то, что говорит. В его глазах не было эгоизма, злобы, похоти или жадности, там было нечто гораздо худшее, куда более страшное - равнодушие и уверенность в собственной правоте.
- Я сделаю то, что обещал.
- Ты искупаешь этот мир в крови.
- Если потребуется. Разумные, вне зависимости от того, смертны они или нет, нуждаются в палке, которой будут бить их по рукам, сапоге, который раздавит их эгоизм, поводке, который будет тянуть вперед. Они нуждаются в боли, в страхе, в принуждении.
- Ты говоришь - "мы", - зашла Химико с другого конца. - Но я вижу здесь только тебя и твоих подчиненных. Где ваш лидер, где Метатрон? Ты говоришь много красивых слов и даешь много обещаний, но ты лишь слуга своего господина. Я знаю, как устроены гильдии, как работает Кольцо Всевластья. Твои слова - ничто, и исполнить свои клятвы тебе не под силу. Я видела, как мой отец отдавал приказ своим НИПам, хорошим разумным, лучше многих... и они шли убивать детей, глумиться над беззащитными и спать с теми, от кого их тошнило.
Впервые за весь разговор Химико увидела хоть какое-то проявление эмоций на этом бесстрастном лице: мимолетная дрожь губ, чуть прищурившиеся глаза, и поняла, что попала в точку.
- Так что мы сделаем так: пусть сюда приходит Метатрон, пусть говорит со мной, пусть повторит твои слова. Пусть докажет мне, что Короли боялись Лестницу в Небо не потому, что те были такими же монстрами: тогда, и только тогда, мы поговорим. А до тех пор Кольцо останется у меня, и получить его вы сможете только через мой труп.
На какое-то мгновение Химико пожалела, что когда-то согласилась хранить символ Королевской Лиги, принять на себе ответственность и первый удар тех, кто захочет заполучить могущество Королей в свое распоряжение. Увы, мало кому из разумных можно было доверить такую задачу, у кого хватило бы сил, чтобы защитить его и совести, чтобы не воспользоваться самому. Ёрмунганд никогда бы не согласился отдать Кольцо Ариэль, бывшему Стражу Королей Жадности, и слишком любил свою дочь, чтобы подставить ее под удар. Они не могли выкинуть его в океан, потому что морские глубины были далеко не так необитаемы, как казалось жителям суши, и не могли сбросить его на дно какой-нибудь расщелины - потому что и там нашлись бы руки, лапы или щупальца, способные подобрать его. Они даже просто закопать его не могли - самый злой артефакт из известных ей не был уничтожен - лишь разъединен, и половинки тянулись друг к другу, стремясь вновь обрести целостность: лишь воля носителя останавливала их от этого.
Так что четыреста лет назад, когда Война Королей была закончена, было принято решение вручить половинки Кольца хранителям и надеяться, что их силы хватит, чтобы защитить его... или хотя бы устроить такой бой грабителям, который нельзя будет не заметить, а весь остальной мир получил бы предупреждение.
И сейчас ее задача - умереть достаточно ярко, чтобы это видели все, продержаться достаточно долго, чтобы Аелар и его люди успели сбежать и рассказать миру о Лестнице в Небо.
Впрочем, был и еще один способ - убить Шесть Путей и всех его подчиненных.
У нее так и не получилось освоить хитрые информационные заклинания, позволяющие узнавать уровень цели и ее архетип, зато она провела больше четырех десятилетий в компании существ, чей уровень сил не уступал ее собственному. Она видела их в миру и на войне, спокойными и яростными, убивающими беззащитных и в сражении с равными.
Химико видела, что все ее враги не чужды боевым искусствам, но воинские архетипы имеют лишь двое, еще трое - заклинатели, а вот последний... под просторными черно-красными балахонами можно было спрятать что угодно, но Дочь Короля была готова поставить на кон Кольцо, - под ним шестой из ее "гостей" скрывает лук или винтовку.
В таких боях первая цель всегда - заклинатели, сначала - поддержки, после - боевых направлений. Метатрон отправил за ней полную группу, шесть НИПов - будет разумно предположить, что она составлена не абы как, а с учетом здравого смысла. Значит: один боец-авангарда, сильный и прочный, один боевой волшебник, один жрец - лечение, воскрешение и поддержка, боец дальнего боя - лук или винтовка... дальше уже начинались варианты.
"Первым будет главарь" - решила Химико. Чтобы определить жреца, сначала нужно заставить его действовать - так почему же и не таким способом?
Эльфийка обнажила рассыпающий зеленые искры клинок и направила его острием на командира незваных гостей. Вокруг нее закружился жиденький смерчик из ярко-зеленых листьев, совершенно дикий в этом царстве падающей с неба воды - так всегда случалось, когда Инклин получал свободу и ему не было никакой разницы, произошло это в лесу, посреди выжженной солнцем степи или посреди океана.
У навыков усиления воина, в отличие от их волшебных аналогов, есть одно неоспоримое преимущество - их можно активировать без красочных внешних эффектов. Поэтому к моменту окончания переговоров Химико оставалось задействовать всего одну из известных ей техник. То, что было принято называть Ци - жизненной энергией, берущей начало из тела и духа, форму которой придавала воля, ударило волной во все стороны, разбрасывая капли дождя, став на мгновение видимой невооруженным взглядом. Эльфийка взглянула на группу Шести Путей в последний раз:
- Если хочешь получить Кольцо - иди и попытайся забрать, раб.
Неизбежное началось с плотной, густой как смола волны силы, родившейся у ног стоявшего чуть впереди своих воинов рыжего главаря. Взмах Инклина, ярко-зеленый серп Ци, сорвавшегося с его сияющего лезвия рассекли ее, разделяя на две равные части. Эльфийка еще успела расслышать грохот за спиной - дом, в котором она жила последние столетия, был разрушен: мимоходом, шутя, как это всегда бывает, если в бою столкнулись силы от пятидесятого уровня и выше.
Когда густая серая рябь пространства, поднятая волной, рассеялась, Химико пришлось отражать атаку одного из Шести Путей - тот уже успел сбросить неудобный плащ и Дочь Короля успела разглядеть мускулистый обнаженный торс, усеянный все теми же черными штырями и шесть рук; услышать еле слышный скрип механизмов и раздраженный треск молний, окруживших тело.
"Автоматон, архетип Грозовой Монах" - определила Химико, блокируя удар верхней и средней пары рук клинком.
Последнюю, увы, не успела - не имея данных об архетипе врага, она сделала ошибку: подпускать столь близко бойца-рукопашника было не лучшей идеей. Объятый молниями кулак врезался ей в бок, отбрасывая в сторону и, едва широкая спина монаха перестала прикрывать ее от остальных, тяжелая пуля ударила в грудь. Пробить "Железную рубашку" не смогла ни одна из этих атак, но инициативу Химико, казалось, потеряла - как-то осознанно перемещаться, если тебя смогли оторвать от земли, можно было только с помощью какой-либо из форм магии "Полета". Поэтому на ее пути уже стоял третий из Шести Путей, скаля клыкастый рот в хищной улыбке и занося странный короткий кинжал ромбовидной формы, готовый пронзить беспомощную жертву.
Беспомощная... Точнее, они так думали. У Дочери Короля было всего пара мгновений, чтобы среагировать, но даже так она успела понять - Лестница в Небо появилась в этом мире совсем недавно. Они еще не успели осознать свою главную (и, пожалуй, единственную) слабость: пришельцы не понимали сил, которыми пользуются. Они были дьявольски сильны, знали множество приемов, владели магией, недоступной для всех остальных, грамотно пользовались тем, что имели - все это позволяло им чувствовать себя сильнейшими, властелинами мира, давало чувство собственного всемогущества и неуязвимости. Положение усугубляло то, что девяносто девяти случаях из ста - так оно и было. И тем не менее, все, чем они владели - это лишь набор "скиллов" и тактик, обширный, но ограниченный.
Любой из навыков воина, от физической силы, скорости и прочности, превосходящей возможности тела, до разнообразных дистанционных атак, основываются на одном и том же - энергии, которую в землях к западу от Драконьего Хребта было принято называть Ци, на востоке - Духом, а на жарком юге предпочитали термин Воля. Ариэль когда-то рассказывала ей, как это работает, но все, что запомнила практичная Химико было: энергия тела и энергия души, направленная волей. Пришельцы пользовали ей так же легко, как дышали, все прочие - пытались освоить увиденные приемы, и лишь единицы заходили настолько далеко, что постигали суть того, чем пользовались.
Дочь Короля была как раз из последних. Ци, выброшенное ей в начале боя сжалось в кокон вокруг нее, невесомо, даже эфемерно, касаясь кожи, и, повинуясь усилию воли, закрутило тело Химико, позволяя увернуться от пуль, странного кинжала и за мгновение до столкновения разворачивая так, чтобы удар пришелся на плечо. Этим эльфийка не ограничилась. Прежде, чем они коснулись земли, стройные ноги обхватили шею вампира. За мгновение до удара Химико дернула бедрами, так, чтобы после падения оказаться сверху. Узкое лезвие Инклина вонзилось в глаз врага едва ли не раньше, чем спина коснулась земли.
Ци, все еще витавшая в воздухе, предупредила ее об опасности, а потому она всем телом метнулась вперед, уходя в кувырок и не отпуская тело вампира, прикрываясь им от врага. Здоровенный булыжник, раз в пять больше ее головы, вновь отправил ее в полет. Не дожидаясь следующей атаки и почти не глядя по сторонам, Химико вскочила на ноги, ухватила уже бездыханное тело за голову, принимая на него новую очередь пуль от стрелка, приставила Инклин к горлу трупа и одним движением отделила перерубила горло, метнув обезглавленное тело в монаха, чтобы прервать его прыжок.
Все, что нужно в боях простых смертных - это убить противника, однако в той весовой категории, в которой выступала Дочь Короля, простая, насквозь обычная смерть считалась лишь временной победой. Казалось бы, с гарантией убитого врага можно было воскресить десятком разных способов, объединяло которые только одно: для этого нужно было тело, чем целее, тем лучше. Воскрешение, в зависимости от своей силы, могло зарастить рану, вырастить новую руку или восстановить кусочек мозга - но лишь один из них мог вырастить не только новую голову, но и все тело целиком. Для этого гильдии было необходимо золото, причем только то, что они принесли с собой: этого добра у пришельцев было очень много, но число все же конечное.
Подбросив голову перед собой, Химико взмахнула шпагой, активируя навык - и Шестнадцать Мечей Света превратили ее в гору аккуратно нарезанных кусочков. Пусть попробуют теперь собрать эту мозаику...
Уничтожить голову было необходимо - Дочь Короля не могла поступить иначе. Беда в том, что, сосредоточившись на одной цели, она ослабила контроль над оставшейся пятеркой и когда наконец вернула им свое внимание, обнаружила себя в окружении вороха ракет - слишком поздно, чтобы уворачиваться или сбивать. Все, что она успела сделать - рвануть на себя оставшееся в воздухе Ци, оборачиваясь в нее, как в одеяло: не Железная Рубашка, конечно, но часть энергии взрыва на себя взять сможет.
А после все потонуло в огне.
Прежде, чем оболочка Воли вокруг нее истаяла, Химико успела приготовиться к прыжку и покинула область поражения раньше, чем Ци, переполнявшая ее кожу, оказалась истощена: чудовищной силы взрыв десятка ракет лишь опалил ей волосы, стянутые в тугую косу, да закоптил одежду.
Она спаслась, отделалась малой кровью там, где могла получить серьезные раны, но самое главное, то, что позволило ей так легко и быстро убить одного из прихлебателей Шести Путей, было утрачено: инициатива перешла к отряду Шести Путей. Ци, с помощью которого она могла маневрировать в воздухе, было сожжено огнем, перед глазами плавали алые круги, оставшиеся от ослепительного света, сопровождающего взрыв, а в голове немного звенело от грохота.
Поэтому гигантский, размером с дом, орел схватил ее когтями также легко, как его меньшие братья ловят степных мышей. Едва только эльфийка оказалась в его когтистых лапах, орел сложил крылья и рухнул на землю, придавив Химико своим немалым весом. Хищная призывная птица крепко держала ее, обхватв одной лапой за талию, захватив руки, а второй за бедра, лишая эльфийку возможности быстро выбраться их захвата. В последний момент Дочь Короля все же смогла извернуться всем телом, уворачиваясь от удара громадного клюва - тот лишь чиркнул ее по коже, распоров левую часть лица до кости. Еще два удара едва не стоили ей глаза, но нанести третий и закончить дело орел не успел - упругая волна Ци ударила птицу в грудь, дезориентировав на мгновение, и Химико смогла высвободить руку, сжимавшую Инклин. Узкий клинок отсек лапы одним ударом, а следующим - пронзил орлиное сердце.
Едва только Дочь Короля вывернулась из-под падающего тела, объятый молниями кулак монаха отправил ее в новый полет, прямо на стрелка, что уже отбросил винтовку и направил на нее раскрытую ладонь. Рука стрелка, что оказался вторым автоматоном, разошлась по швам, обнажая толстое дуло пушки, а уже в следующее мгновение напоенное ледяной магией ядро ударило Химико в грудь, мгновенно покрывая эльфийку толстым слоем льда. Она разбила его уже через две секунды, вновь насыщая воздух своей волей... но только для того, чтобы, подняв голову, увидеть лапу огромного носорога, занесенную над ней. Все, что она успела - поднять Инклин над головой, острием вверх, насаживая очередной призыв одного из заклинателей врага на шпагу. Рев раненного зверя ударил по ушам, но прежде, чем носорог успел отдернуть ногу, Химико, вбросив Ци в тело, ухватилась за рукоять двумя руками, вскрикнув от ощущения рвущихся от перенапряжения мышц, и перекинула пятиметровую в холке тварь через плечо, - прямо на монаха, с неподдельным наслаждением вслушиваясь в скрежет ломающегося металла.