- На самом деле, Аелар, - укоризненно и чуть смущенно покачала головой она, убирая руку.
- Чтобы мы общались друг с другом, - ответил он. - Чтобы, запертые в этих нескольких гектарах, в условиях, когда конфронтация невозможна, мы разговаривали, делились мыслями и узнавали друг друга. Чтобы понимали, что наш враг - такой же эльф, как и мы сами.
- Именно, - довольно кивнула она. - А знаешь ли ты, что ты - первый эльф, который действительно, от всей души, попытался подружиться с теми, кто за пределами моих владений, считался твоим врагом?
- Правда?
- Чистая, - кивнула Химико. - Особенно было плохо в первые годы. Отвернуться нельзя было, чтобы кто-нибудь кому-нибудь не сделал гадость. Со временем стало полегче... а потом появился ты. Ты просто не представляешь себе, как я была рада, когда заметила твои попытки и как была счастлива, когда они, наконец, увенчались успехом.
- Я... помог вам?
Он так и не решился сказать: "сделал вас счастливой".
Она вновь взяла его за руку:
- Ты дал мне надежду, когда я уже почти отчаялась и почти смирилась с тем, что больше не покину эту рощу. Это - намного больше, чем просто "помог".
Не в силах отвести взгляд от ее ярко-зеленых, без белка, миндалевидных глаз, он повернул ладонь, беря ее руку в свои и сказал, сам шалея от собственной наглости:
- Тогда я продолжу делать то, что делал раньше. И, когда мы наконец достигнем своей цели, то отправимся на юг, к морю, наловим устриц и снова поедим этот суп.
- Договорились! - выдохнула она.
Некоторое время они молчали, глядя друг другу в глаза. Аеларом все сильнее овладевало предчувствие, что сейчас произойдет что-то бесконечно важное, и немного пугающее - потому что пути назад уже не будет.
Неожиданно Химико прянула длинными ушами, повернула голову в сторону двери и резко посерьезнела.
- У нас гости, - процедила она, гневно сжимая губы в узкую полоску.
- Фуражиры, - попытался успокоить он Химико.
- Нет, - нахмурилась она. - Это не фуражиры.
Повернувшись к нему, она мягко улыбнулась, будто прося прощения и потянула на себя руку, которую он, забывшись, все никак не мог отпустить.
- А кто? - спросил он, разжимая ладонь и неловко отводя взгляд.
- Гости, явившиеся незваными и испортившие момент, - зловеще улыбнулась Химико.
Резко встав со стула, она запустила в руку в черный провал пространственного кармана, который называла "инвентарь" и под зачарованным взглядом Аелара вытащила под тусклый свет масляных ламп что-то, на первый взгляд похожее на длинную палку старого узловатого дерева. Впрочем, не было эльфа, который бы не знал, что собой представляет эта невзрачная, на несведущий взгляд палка - Мировой Артефакт под номером сто девяносто девять, Инклин, Несущий Смерть, Убийца Богов.
- Они быстрые, - напряженно сказала она, не обращая внимания на его восхищенный вздох. - И очень сильные.
Химико резко обернулась к нему и под ее строгим взглядом Аелар моментально вспомнил, что он - капитан сотни опытных головорезом, задачей которых, являлась защита Дочери Короля именно от таких вот незваных гостей.
- Значит так, - перешла на командный тон Химико. - Ты - бежишь к колоколу, трубишь тревогу. Возьми мой штандарт - с ним ты сможешь приказывать всем. Уводи их отсюда.
- Но...
- Не спорь! Если я не договорюсь с этими, - она кивнула в сторону двери. - Вы будете только мешаться под ногами - мне придется защищать вас.
И, видя, что он все еще колеблется, с нотками мольбы добавила:
- Аелар, дорогой, не сейчас! Я извинюсь после, а пока - делай, как я говорю.
С некоторым усилием он кивнул и бросился к стене, срывая белоснежное полотно с золотым единорогом - личный штандарт Дочери Короля. Когда он обернулся - ее в комнате уже не было.
Выбежав наружу, он обнаружил ее в десятке шагов от входа, а напротив нее - шестерку неизвестных в черных плащах с красными облаками. "Усиление Чувств", наложенное на себя перед выходом, позволило разглядеть лица - это были... люди? по крайней мере, эльфийских ушей он не заметил. Хотя, насколько он помнил, у этой расы никогда не было серых глаз без белка с черными концентрическими окружностями.
- Кто вы? - успел услышать он требовательный вопрос Химико.
- Мы - Лестница в Небо, - с ненормальной, противоестественной синхронностью ответили шестеро.
<p>
Часть 2. Шесть Путей Боли</p>
Они ждали ее в паре десятков метров от дома: как ни торопилась она после обнаружения незваных гостей, разговор с Аеларом задержал ее достаточно, чтобы опоздать.
Они ждали - это обнадеживало. Намеревайся эти шестеро просто напасть - уже сделали бы это, у них была примерно секунда до того, как она выскочила из дома.
Так же, замерев в полной неподвижности, они наблюдали за тем, как она, больше никуда не спеша, мягким, стелющимся шагом приближается к ним, как, замерев в десятке метров, поднимает Инклин на уровень груди и выдвигает лезвие на пару пальцев.
- Кто вы? - спросила она.
Дочь Короля говорила негромко - ни к чему было повышать голос. Существам, обладающим столь противоестественным могуществом не должно составить особых проблем расслышать ее шепот даже под проливным дождем.
- Мы - Лестница в Небо, - ответили они хором.
- Вот как... - пробормотала она, выдвигая лезвие еще на сантиметр.
Те, кого... нет, не боялись, скорее - побаивались, Короли. Вечная Крепость, так почитаемая людьми, место, в километровой зоне которого невозможно было призвать нежить, а в десяти - большая часть ее рассыпалась невесомым прахом. Больше четырехсот лет назад, когда Короли были в полной своей силе, пятьдесят километров вокруг нее были единственным местом, свободным от их воли - буферная зона, по периметру которой выстроили несколько десятков крепостей и которую сторожили не меньше двух "соток" одновременно.
Ее отец был уверен, что однажды ворота этой белокаменной цитадели распахнутся, и миру явят себя те, кто являлся противоположностью Королевской Лиге. Так же он не сомневался в том, что ужиться с ними не получится. Химико, приближенная к властелинам мира как никто другой, знала многое о том, чем пришельцы предпочитали не делиться с "аборигенами". Ти Спун заставил ее и каждую из "соток" заучить наизусть все, что знал сам о Лестнице в Небо - как архетипы и личности "игроков", так и все известное о "НИПах" и системе обороны.
Этих шестерых она не знала. Что, в принципе, не говорило ни о чем - в Иггдрасиле ни один из отрядов штурмующих так и не забрался выше четвертого этажа и информация обо всем, что выше, была довольно отрывочной.
Пока Химико размышляла, шум дождя разогнал протяжный стон сигнального колокола - три звучных, низких удара означали приказ "общий сбор" - это Аелар исполнял ее волю.
Смерив внимательным взглядом безмятежных пришельцев, эльфийка задвинула клинок обратно в ножны и опустила оружие. Впрочем, это ничего не значило - извлечь его из ножен дело одного мгновения. Зато как жест-согласие на разговор вполне подходит.
- Чего вы хотите? - спросила она, наблюдая, как ее "охранники" стягиваются к колоколу, рядом с которым Аелар держал расправленным белоснежный штандарт.
На сей раз ответил ей не слаженный хор, говорил только один из рыжих, стоящий чуть впереди:
- Просто помочь. Ты хранишь очень опасную вещь.
Химико зло прищурилась, крепче сжимая рукоять клинка - так, что скрип перчаток перекрыл даже шум дождя. Пришельцы даже бровью не повели на Мировой Артефакт, значит, пришли не за ним. А что может быть ценнее Инклина? Пусть его мощь была не столь впечатляющей и масштабной, как у Сердца Тьмы, пусть не дарила неуязвимость подобно Сердцу Дракона, пусть - его предназначение было в другом. Инклин вовсе не просто так называли Несущим Смерть, или Убийцей Богов - узкий и тонкий клинок, что Короли называли "шпагой" был оружием для дуэлей, для схваток один на один и в этом мне не знал себе равных.
Кинув быстрый взгляд за спины рыжих, она нашла взглядом Аелара, поднявшего над головой белоснежный штандарт. Эльфы, получавшие назначение в "почетный караул" Заповедной Рощи, пусть и направлялись сюда в качестве награды и отдыха, все же оставались лучшим, что могли предложить армии их народов: как же удержаться от соблазна похвастаться перед "добрыми" соседями? Они были лучшими, а потому им не потребовалось много времени, чтобы подняться по тревоге, не нужно было дважды озвучивать приказ и разъяснять его причины, поэтому солдаты уже сейчас, разбившись на три колонны, быстро уходили в лес, в направлении Имарина, небольшого городка близ Заповедной рощи, занимавшегося обслуживанием Дочери Короля и ее "охраны".
Эльфы уходили - и лишь один из них замер в нерешительности возле колокола, неотрывно следя за пришельцами. За годы детства, проведенные в обществе ведущих постоянные интриги за власть Королей и НИПов, за два десятка лет войны, за два столетия нянькой при великовозрастных хулиганах, навык "Великое Усиление Чувств" она научилась держать постоянно, превратив активную способность в пассивную. Химико не помешала ни сплошная пелена дождя, ни расстояние - она видела борьбу на его лице, борьбу разума и сердца, долга и желания. Разум подсказывал ему, что в бою он ничем не сможет помочь Дочери Короля, сердце приказывало умереть вместе с ней; долг призывал выполнить приказ, собственное желание умоляло забыть про все и слушать сердце.
Она улыбнулась ему, стараясь сделать это как можно беззаботнее, и кивком указала в сторону леса. Мгновение они смотрели друг другу в глаза, а затем Аелар стиснул зубы, чертыхнулся под нос и, развернувшись на каблуках, потрусил вслед за своими подчиненными.
Химико облегченно вздохнула.
"Ну, этот хотя бы останется в живых..." - подумалось ей.
Дочери Короля никогда не везло в любви. Ее первого возлюбленного убил Ти Спун лично - по его словам, чтобы чему-то ее "научить". Она так и не поняла чему именно... Разве что ненависти - и в этом случае он своей цели более чем добился. Второй мужчина в ее жизни погиб в самом начале Войны Королей - и она перестала пытаться. К моменту, когда в ее жизни появился Аелар, она уже давно забыла о любви и не надеялась ни на что, а потому даже не сразу поняла, почему ищет встречи снова и снова, постоянно ловит себя на том, что украдкой разглядывает капитана, с таким удовольствием готовит для него, а долгими вечерами в одиночестве - постоянно вспоминает и беспокоится.
И тем не менее, это случилось. Ей следовало бы сразу догадаться, что ее влюбленность - первый вестник беды.
- Меня зовут Химико, - представилась она, вновь возвращая свое внимание незваным гостям. - Прежде, чем что-то от меня требовать, вам стоило хотя бы представиться.
- Меня зовут Шесть Путей, - ответил рыжий. - Страж Боли. Не тяни время, эльфийка, я не собираюсь убивать этих смертных.
- И все же, я бы сначала предпочла узнать, зачем хотите забрать у меня вещь, которую я храню, и что собираетесь с ней делать.
- А что с ней делаешь ты? Кольцо Всевластья - сила, которая может изменить мир, заставить его двигаться вперед, объединиться и оставить в прошлом все раздоры и разногласия. Что вы, ты и этот дракон, сделали с этой силой?
- Мы спасли от нее мир.
- Вы спрятали ее, забрали и закопали в землю, оставив всех остальных копошиться в своих мелочных дрязгах и глупых амбициях. Вы могли бы прекратить раздоры, направлять и вести за собой, но выбрали застой и грех бездействия - дракон спит в чужом замке, ты - выращиваешь цветы. Отдай мне Кольцо, и ты увидишь единый мир. Мы прекратим вражду, мы заставим их развиваться, упразднив расовые и национальные отличия - и сделаем то, на что не хватило решимости вам.