Ну а после Войны Королей, отказавшись убивать своих детей ради создания сверхрасы, он просто бросил все и отправился спать, потому, что сделал все, что считал своей обязанностью и решил отдохнуть. Для него четыре сотни лет промелькнули в один миг, будто их и не было. Для Элком это была долгая, безумно долгая разлука.
Из умиротворенного транса герцогиню вывел низкий свистящий голос, раздавшийся в голове:
- Ты пришла с ведром?
- Да, у нас недавно кончились реагенты для создания новых драконов, - ответила она, отстраняясь от отца и отступая назад.
- Странно... - проворчал Ёрмунганд, когтем пододвигая Священный Сосуд поближе.
Размахнувшись, дракон ударил себя по правой лапе, вскрывая чешую, позволяя струе черной от плохого освещения крови стечь в зачарованную тару.
- Лет пять назад ко мне приходил Бом, забрал большую партию... Неужели уже потратили?
Элком еле заметно вздрогнула, на мгновение закусив губу. К ее счастью, Ёрмунганд был больше занят тем, чтобы не переполнить ведро, залив все вокруг своей поистине драгоценной кровью, и ничего не заметил.
- Он... разлил его по пути обратно.
Ёрмунганд удивленно посмотрел на дочь, но Элком уже успела взять себя в руки и лишь пожала плечами с виноватой улыбкой.
- Разгильдяй... - буркнул Всеотец, отводя руку в сторону и движением когтя захлопнув герметичную крышку. - Всегда был непослушным засранцем с шилом в заднице.
"Ты даже не представляешь - насколько, папа..."
- И ведь светлая голова у мальчишки, - продолжал ворчать дракон. - Но ни малейшего понимания о том, когда следует остановиться.
На мгновение Элком показалось - он знает. Она понятия не имела - откуда, но в тот момент была почти уверена, что отец прервал свое заточение из-за того, что узнал, что натворили некоторые из его детей.
- Так что случилось, отец? - спросила герцогиня. - Ты надолго вернулся?
- Боюсь, что нет, дорогая... Мне скоро придется уйти, - медленно сказал дракон, отдирая чешуйки с правой лапы и укладывая их в аккуратную горку рядом с дочерью. - Они вернулись, Элком. Они выглядят иначе, уверен, что и называют себя по-другому, но суть осталась той же. Короли снова здесь.
Мудрецы учат, что из любой ситуации есть несколько выходов: даже если тебя съели. Любую ситуацию можно разрешить ко взаимной выгоде, любого конфликта можно избежать, ни одну проблему не обязательно решать в лоб.
Так учат мудрецы. Жизнь с ними не согласна.
Коварная жизнь не любит следовать правилам, терпеть не может предсказуемость и никогда не слышала о том, что, оказывается, есть люди, которые утверждают, что понимают ее. И если тебе в какой-то момент показалось, что ты видел все, что понял жизнь, знай - ты близок к тому, чтобы вновь оказаться в такой ситуации, что не имеешь ни малейшего представления о том, что делать и как исправлять.
Такое бывает. Столкнувшись с ситуацией, из которой есть только плохие выходы, есть только два пути: выбрать один из плохих вариантов или взять время подумать, ограничиться полумерами до тех пор, пока не найдешь выход. Оба этих варианта могут оказаться ошибкой.
И если ты выбрал второе, знай - полумеры не будут работать вечно. Рано или поздно, так или иначе, но ты окажешься перед необходимостью выбирать из набора плохих решений.
- Герцогиня?..
Вздрогнув, Элком рывком подняла голову, встретившись взглядом с Тэрой. Присев рядом с ней на корточки, девушки протягивала своей госпоже дымящуюся металлическую кружку. Быстро оглядевшись, герцогиня заметила, что, задумавшись, пропустила момент, когда драконья всадница вернулась и поставила на костер небольшой котелок с травяным отваром.
- Да, спасибо, Тэра, - рассеяно ответила она, принимая кружку и вновь уставилась на огонь.
- Госпожа... Мы останемся здесь надолго? - осторожно поинтересовалась Тэра. - Мне нужно знать, разбивать ли лагерь.
- Нет, - ответила Элком, поставив кружку на хвост, обхвативший прижатые к груди колени.
Герцогиня рассматривала на пар - так пристально, будто здесь и сейчас в мире не было ничего важнее. Вздохнув, Тэра решила попробовать последний способ, который гарантированно заставит Элком обратить на нее внимание:
- Онее-сан*? - позвала она.
Слухи не врали - Первая Сестра ненавидела это обращение. Нарочито медленно она перевела взгляд прищуренных глаз на Тэру и всадница против воли сглотнула - холодный безжалостный гнев на детском лице смотрелся откровенно жутко.
- Мы останемся здесь на ночевку? - с легкой хрипотцой повторила девушка.
Ярость в желтых глазах правительницы самого мощного государства континента мгновенно утихла, будто ее выключили.
- Нет... - замерев на мгновение, ответила Элком. Помолчав пару секунд, продолжила, решительно хлопнув хвостом по земле. - Нет, у нас слишком мало времени. Мы больше не можем позволить себе двоевластия.
Она поднялась на ноги.
- Как только мы вернемся, двигай к Стэнвилу - пусть собирает Драконов. Пусть соберет всех, кого сможет: снимает с границ, с крепостей на Глубинных Тропах... отовсюду. Мы идем на войну.
Тэра от таких новостей даже поперхнулась.
- С кем?!
Герцогиня смерила ее внимательным взглядом, раздумывая над ответом. С одной стороны - информация секретная, с другой - вскоре после их возвращения в столицу те, кому не надо, узнают о ней все равно.
- Против Первых Лордов - Ракта и Бома, - она на мгновение замолчала, а затем с видимым усилием продолжила, обнажая в жесткой усмешке острые зубы: - Моих братьев. Пора напомнить малышам, что "Онее-сан" по-прежнему может надрать их непослушные задницы.
______________________________
*- Сомневаюсь, что здесь есть такие, кто не в курсе, но тем не менее. Онее-сан - уважительное обращение к сестре (старшей, насколько я понимаю) на японском языке.
<p>
Часть 2. Ода Отчаянью</p>
Повести армию на войну - непростое дело. Нужно собрать военные силы со всей страны, обеспечить их провиантом, организовать тысячи, десятки или даже сотни тысяч человек - солдат, их командиров, кашеваров, кузнецов и возниц, разработать план кампании и только после этого - можно идти воевать.
Совсем другой разговор, если все твое войско - это чуть меньше сотни драконов. Все, что необходимо, чтобы собрать в кулак самую сильную армию континента - десять минут, потраченные на магию "Сообщения", сутки на сборы и еще столько же - на дорогу к цели, одной из крепостей, перекрывающих выходы с Глубинных Троп.
- Мы готовы, Ваше Высочество, - отчитался Стэнвилл.
Герцогиня рассеяно кивнула, даже не оглянувшись на своего единственного генерала - здоровенного дракона, чуть больше двух метров ростом и почти столько же - в плечах. Чаще всего Элком разговаривала с его пупком.
Замок Арс Олор, подобно еще трем своим собратьям, разбросанным по землям Драконьего Герцогства, строился для защиты от подгорной нечисти - многочисленной и столь разнообразной, что на попытки классификации давно махнули рукой. Эти замки имели укрепления только с одной стороны, откуда на поверхность выбиралась нечисть.
Арс Олор был укреплен со всех сторон по всем правилам военной науки - даже некие элементы магической фортификации имел. Принюхавшись, Элком решила, что запах волшебства был слишком слабым, чтобы защита могла остановить ее - главная беда этой школы магии заключалась в огромном энергопотреблении и сильно ослабить защиту с главного направления ее братья позволить себе не могли.
- Да, очень хорошо, - ответила она генералу. - Еще немного... У Первых Лордов должен быть еще один шанс... последний.
Стэнвилл неодобрительно рыкнул за ее спиной, но ничего не сказал. Элком была благодарна ему за это не меньше, чем за отсутствие слов "Я же вас предупреждал" - генерал был одним из тех, кто с самого начала настаивал на силовом решении вопроса.
Прикрыв глаза, герцогиня коснулась кончиками пальцев уха, активируя заклинание в режиме "Чат". "Сообщение" никогда не было безопасным видом связи, способ его подслушать был случайно обнаружен Королями уже очень давно, но сейчас ей не нужна была приватность. Пусть слышат все.
"Братья...".
"Сестра" - Ответил ей спустя пару мгновений низкий, похожий на далекие громовые раскаты, голос Ракта, младшего из ее братьев.
Бом промолчал и это уже само по себе говорило о многом. Он всегда был умнее, сообразительнее своего младшего брата, активнее и харизматичнее. Ракт был сильнее, но всегда следовал за братом.
"Что ты хочешь сказать нам, прежде, чем развяжешь гражданскую войну?"
"То же самое, что я делаю уже полсотни лет - попросить вас остановиться. Вы нарушаете закон, вы идете против воли отца - вы убиваете себе подобных".
"Все, кто погибли во имя торжества драконьей расы, были добровольцами".
"Именно поэтому я так долго закрывала глаза на ваши действия и скрывала от отца правду. Если он узнает - это разобьет ему сердце".
"А ты как была папиной дочкой, так ей и осталась... Онее-сан" - вклинился в разговор насмешливый голос Бома, в отличие от брата - почти человеческий, не вызывающий ассоциации с горным обвалом, разве что шипящих ноток в нем было чуть больше, чем полагается. - "Все пытаешься оправдать его ожидания, заслужить любовь и доверие... Когда ты поймешь уже, что ему наплевать на нас? Кто сражался с Королями Жадности, пока он сидел на своем полуострове? Отец заявился уже в самом конце, когда исход и так был очевиден - мы сделали всю работу, мы победили Королей, не дали им договориться друг с другом, и заставили сражаться до конца, пока не останется только один. Кто выживал под властью Королей в этих землях, пока он бездельничал на востоке?"
"Ты прекрасно знаешь, почему он так поступал, Бом" - спокойно ответила Элком, отчетливо осознавая, что зря затеяла этот разговор.
Они уже говорили об этом, спорили и ругались. Не один раз - десятки, если не сотни. Он приводил свои аргументы, она приводила другие, но все это было бесполезно: у них просто-напросто был разный взгляд на ситуацию, на мир, на то, что является допустимым, а что - запретным.
У Элком была большая семья, пожалуй, самая большая в мире, но Ракт и Бом - были самыми близкими. Она сама выбрала их, привела к отцу для Возвышения, учила их и присматривала... И вот сейчас они здесь, во главе двух армий, собираются убивать друг друга. И это не отменить, не исправить и этого не избежать - не все вопросы можно решить миром, не все конфликты можно уладить без драки.
Герцогиня отвечала, не слышала сама себя, пытаясь свыкнуться с мыслью, что они ведут этот разговор как семья в последний раз. Чтобы не произошло дальше, даже если они встретятся снова, они будут врагами друг другу. У нее больше нет первых братьев, что были рядом с ней большую часть ее жизни. Бом всегда был занозой в заднице, не признавал правил и законов, не понимал самого принципа необходимости самоограничения, но... он просто был ее братом.
"Отец струсил, отказался платить цену, в которую обошлось бы величие нашего вида! Он бросил нас, оставил недоделанными, даже не способными самостоятельно размножаться - мы стерильны, каждый из нас может быть лишь братом или сестрой, но никогда - родителем и ребенком. Но это нестрашно. Не смог он - смогу я."