От следующей фразы герцогиня вздрогнула и лишь затем осознала - почему:
"Я уже сделал это! У меня получилась, сестра! Результат неидеален и я все еще не могу понять, что идет не так, но сегодня - ты увидишь, чего я добился... нет, чего мы добились! Драконы вернутся!"
"Ты сделал что?!"
"Следующий этап, моя глупая сестра. Следующая ступенька лестницы, что приведет нас к величию. Новый дракон, который еще ближе к настоящему! Отведи войска, приходи ко мне - и я покажу тебе наше будущее!"
"Сколько погибло во имя этого, Бом?" - тихо спросила она. - "Скольких наших братьев и сестер ты убил, чтобы получить результат? Через что прошел твой первый удачный эксперимент? Ради чего, Бом?! Мы и так - самые сильные".
"Мы неполноценны, мы зависимы. Мы - ненастоящие".
"У нас есть отец, Бом. У нас есть семья. У нас есть сила, чтобы защитить все это".
"...Ты никогда не понимала меня, сестра" - грустно ответил Бом после короткого молчания. - "И никогда не поймешь. Но это неважно. К счастью, я нашел тех, кто понимает, кто разделяет мои взгляды и готов помочь".
Герцогиня раздраженно поджала губы. С кем, демоны подери, там спелся ее безумный брат?!
"И теперь это не ты просишь меня остановиться, сложить оружие и подчиниться - это делаю я. Уходи, сестра, или умрешь".
"Ты знаешь, почему я пришла сюда, Бом? Почему именно сейчас, а не год назад или год спустя? Короли вернулись, брат - они уже напали на отца, отобрали Кольцо и я не смогла связаться с Химико. Не время для раздоров - остановись, прошу тебя. А когда угроза минует, мы вернемся к этому разговору, обещаю".
"Ты ошибаешься, Онее-сан" - с насмешкой ответил Первый Лорд, будто знал что-то, чего не ведала Элком. - "Лестница в Небо - не Королевская Лига".
Герцогиня собралась уже было ответить, но, едва начав диктовать сообщение, замолчала - она поняла.
"Это ты - ты навел их на отца, ты рассказал про Кольцо. Поэтому Химико не отвечает. Это все - ты".
"Я" - не стал спорить ее уже бывший брат. - "Ты прекрасно знаешь, что мы не можем их победить - никто не может, кроме них самих. Наши братья сотрудничали с Королями, подчинялись им... и они выжили, а все прочие - мертвы. Я спасаю нас, Элком - для начала. А когда придет время - вознесу так высоко, что мы, наконец, станем свободны... от всего: от нашей ущербности, от зависимости и власти чужой силы".
Герцогиня не ответила. Она знала это еще до начала разговора, но теперь окончательно убедилась - время слов прошло, настало время мечей, крови и силы. Она должна уничтожить братьев, продавшихся врагу, уничтожить знания, которыми они обладали. С Королями и без того было почти невозможно справиться - что будет, если Лестница получит в свои руки еще и то, от чего отвернулись в свое время их предшественники, не желая создавать армию, которую не смогут полностью контролировать?
Понимали это и Первые Лорды. Проследив взглядом за десятком крылатых драконов - ее безмозглых животных-родственников, взлетающих с внутреннего двора крепости, она резко выдохнула сквозь зубы, отбрасывая колебания и концентрируясь на простой задаче - уничтожить врага, выжить самой.
За ее спиной взревел генерал Стэнвил, подавая сигнал к атаке, пронеслись мимо братья, громыхая оружием и броней и низко, раскатисто рыча, нагнетая гнев. Герцогиня вскинула руки к лицу, мгновение пристально рассматривала две латные костяные перчатки: белоснежно-белую и угольно-черную, а затем резко хлопнула в ладоши, активируя магию Мирового Артефакта - Эквилибриума.
Рядом с ней, без всяких спецэффектов, материализовались две высокие долговязые фигуры в цветах Артефакта: безупречно белая - справа и непроглядно черная - слева. Их так и называли - Вайт и Блэк, белый и черный, в буквальном смысле неуязвимые монстры, по классификации Королей - восьмидесятого уровня. Активировав магию Полета, Элком немного приподнялась над землей - ее короткие ноги и хвост мешали ей двигаться достаточно быстро, чтобы успевать за своими рослыми братьями, но взлетать высоко не стала - призванные монстры не умели летать, хотя очень высоко прыгали.
Очень скоро герцогиня осталась одна - рядовые бойцы не были ее целью, она должна была взять на себя Первых Лордов.
"Бывших Лордов" - поправила она себя.
Несколько томительно долгих минут Элком не двигалась, зависнув неподвижно над вершиной невысокого холма, наблюдая, как ее братья убивают друг друга, на земле и в небесах. Ей повезло, она успела вовремя - братья не смогли закончить магическую фортификацию крепости. То, что они успели сделать, не могло стать серьезной преградой для армии драконов - и уже спустя минуту укрепления были разрушены в нескольких местах, бой кипел в проломах и на стенах.
"Сейчас", - поняла герцогиня. - "Нас больше и стены им не помогут. Если у них есть чем ответить, они сделают это сейчас".
Она оказалась права - в следующее же мгновение грохот выбитых одним могучим ударом ворот сотряс землю и воздух, перекрыв даже шум сражения и из облака поднявшейся пыли выпрыгнуло нечто огромное. Массивная нижняя часть тела, покрытая черной чешуей, что опиралась на четыре могучих лапы с внушительными когтями, длинный толстый хвост и верхняя половина: неуместное человеческое тело, одетое в броню.
Существо издало громкий утробный вой, в котором не было ничего человеческого или даже просто разумного - лишь ярость взбесившегося животного, и бросилось вперед, сметая наступающих, расшвыривая их во все стороны ударами лап и хвоста. А следом за монстром, созданным ее братьями, в проломе ворот показались и сами Первые Лорды.
В тот же миг герцогиня сорвалась с места, стрелой мчась над землей, по-прежнему не отвлекаясь ни на что - Вайт и Блэк прекрасно справлялись с тем, чтобы расчистить ей путь, уклонилась, чуть подлетев, от волны вздыбившегося камня, что послал в нее Ракт ударом двуручного молота и тут же, оказавшись в зоне досягаемости собственных способностей, вступила в бой.
"Кентавра" оплело сотнями зеленых стеблей, разломавших камень вокруг него, сжало в шипастых, истекающих ядом, объятьях и сразу после - накрыло настоящей лавиной огня, что сорвалась с маленьких, тонких ладошек Элком. Бросился под удар молота Вайт, вступая в бой по приказу герцогини, с легкостью выдержав удар, способный раскалывать скалы, ухватился за топорище и вышвырнул Ракта прочь из боя, устремляясь к "кентавру", что уже освободился от растительной ловушки, отделавшись лишь царапинами. Чудовище поднялась на дыбы, словно собиралось раздавить, расплющить миниатюрную, по сравнению с ним, белоснежную фигурку, но просчиталось - неуязвимый Вайт перехватил его лапы. Дальнейшее скрылось за клубами пыли - сила удара "кентавра" вбила призыв герцогини в гранит по колено, - но Элком уже не было до этого никакого дела. Скорее всего, Вайт сможет разобраться с врагом сам - а после прийти к ней на помощь.
Ракт, чудовищное создание ее брата, прочие драконы, поддерживающие мятежников - все это было выстроено лишь на одном фундаменте, краеугольном камне - Боме. Он вел исследования, он вел драконов - восставшие верили в его идеалы, воплощали его мечты. Чтобы остановить это безумие, необходимо выдернуть этот камень, ликвидировать фундамент - и все развалится.
В мире, в котором она родилась и выросла, большую часть судьбоносных событий, менявших судьбы стран и, порой, целого мира, решали поединки. Сотые и близкие к ним по уровню, сражавшиеся в полную силу, зачастую были слишком сильны, чтобы биться командами, столь разрушительны были высокоранговые навыки. Армии теряли свой смысл, если хотя бы у одной из сторон конфликта был боец или заклинатель высоких уровней.
Эта битва ничем не отличалась.
На короткий, но растянувшийся в вечность миг Элком встретилась взглядом с братом, в последний раз пытаясь отыскать там шанс мирное решение, возможность компромисса, хотя бы толику колебаний... но увидела только стальную решимость.
Бом с силой ударил посохом о камень, заставляя землю дрожать и колыхаться, будто она внезапно превратилась в жидкость - и "всплывшая" стая Каменных Гончих бросилась вперед под прикрытием дождя из раскаленных добела гранитных ядер.
Герцогиня, экономя ману, сделала маленький шажок в сторону и выгнула спину, пропуская мимо рассыпающие искры ядро - у площадных заклинаний этого типа были большие проблемы с точностью - взмахнула руками, ловя двух Гончих на длинные каменные копья, мгновенно выросшие из земли, сцепив пальцы в замок, раздробила череп третьей, и едва успела схватить последнюю за челюсть, отклоняя в сторону, чтобы мгновение спустя с силой опустить на преступно тонкую шею бронированный ботинок.
Тем не менее, и Огненные Ядра, и Каменные Гончие были лишь отвлечением, призванным дать Бому возможность приблизиться к сестре и вынудить ее вступить в ближний бой, прекрасно зная, что физически он всегда был сильнее. Сложно не быть, когда ты в два раза выше и в три - тяжелее.
Он был уже близко. Очередное Огненное Ядро пришлось принимать на скрещенные руки - Эквилибриум выдержал, но утраченное на секунду равновесие сделало свое дело, - мятежный дракон был уже в трех шагах, замахиваясь посохом.
Это было хорошо.
За свою долгую жизнь герцогиня поняла многое в этой жизни; много уроков, зачастую болезненных, ей пришлось изучить за годы Войны Королей и последующих столетий на троне в качестве лидера самого сильного государства на континенте. Одно из них звучало так: у тебя всегда должен быть козырь в рукаве; ты всегда должна быть на шаг впереди, смотреть дальше и видеть больше, чем твои противники; что-то, что никто не сможет предугадать, о чем подумают в самую последнюю очередь.
Все знали, что хвост был ошибкой Всеотца, излишне амбициозным проектом, шагом, предпринятым слишком рано. Он был слишком большим в пропорциях тела, делал своего обладателя неуклюжим и медленным. Все знали, что Элком ненавидела свой хвост - были даже времена, когда она сама отрубала его, чтобы несколько месяцев жить свободной от нелепого придатка.
Но его все еще можно было использовать в бою. И среди всех ныне живущих драконов она была единственной, кто знал, как это делать правильно.
Тыльной стороной ладони Элком ударила по древку посоха, отбрасывая его в сторону, одновременно выпуская из матово-черной перчатки десять ярких зеленых стрел, ударивших предателя в грудь. Бом пошатнулся всего на один короткий миг, но этого оказалось более, чем достаточно. Прежде, чем он мог вернуть равновесие, герцогиня бросилась вперед, со всей скоростью, данной ей магией Полета, с силой ударив брата в грудь обеими ногами. Даже прежде, чем спина Бома коснулась земли, хвост обернул его правую руку, держащую посох, несколько раз, полностью лишая подвижности, левая рука оказалась заблокирована черной половиной Эквилибриума, тогда как левая - со всей драконьей силой сжала его горло. В тот же миг Злой Терновник взломал камень, оплетая их обоих толстыми зелеными побегами, покрытыми ядовитыми шипами, окончательно обездвиживая две сцепившиеся врагов.
Бом всегда дразнил ее "папиной дочкой" - и не без причин. Она всегда любила их общего отца больше, чем остальные, всегда равнялась на него, доверяла и пыталась подражать. Именно из-за этого, еще в годы их заключения на том скалистом полуострове во времена правления Королей, она потратила большую часть из них в попытке изменить и усилить заклинание Адского Пламени. Не сказать, чтобы у нее многое получилось - огонь так и не стал столь же горячим, как у Йормунганда, сохранив светло-желтый оттенок, но кое-чего добиться ей удалось. В частности -струя пламени формировалась в нескольких сантиметрах от ее губ, не у ладоней. Она всегда гордилась этой способностью выдыхать огонь как настоящий дракон. Увы, в бою это было мало применимо - яркий свет заклинания ослеплял ее, оставляя в полном неведении, что происходило вокруг.
Глаза ее брата расширились в осознании своего поражения: ярко-желтый шарик огня, бешено вращающий напротив губ ее сестры, был ему хорошо знаком. Герцогиня редко пользовалась этим заклинанием из-за его непрактичности, но прямо сейчас: в упор, прямо в лицо, лишенное защиты чешуи, в неспособного двинуться противника...
Полупрозрачный оранжевый щит вспыхнул перед лицом мятежного Лорда, но они оба знали, что "Огненного Щита 4" будет недостаточно, чтобы сдержать мощь струи огня, лишь на сотню-другую градусов уступающего драконьему. Его кожа вспыхнула, Огненный Покров, поджигающий ядовитые лозы... но медленно, слишком медленно.
Тем не менее, в тот момент Бом боялся вовсе не поражения или смерти, нет - он боялся цены, которую у него запросят за победу.