МАРСИАНСКАЯ ЛИХОРАДКА
1
- Андрей, проснись! - мягкая женская рука, нетерпеливо теребила его за плечо. Андрей Телегин, тридцатиоднолетний программист, отказывался просыпаться - сладкие сны звали его обратно, принуждая кутаться в одеяло. Но Наталья была неумолима.
- Андрей, вставай! Тебе пора в разведку!
В прошлой жизни Андрей был программистом. Подключаясь к сверхмощному компьютеру, он создавал новые программы, облегчающие жизнь людям. Это было как сочинять стихи, как писать музыку - электронные оперы, создаваемые им, были гораздо сложнее того, о чём могли мечтать Бах или Моцарт. Объединяя бесчисленные биты информации в сложные четырёхмерные структуры, тянущиеся сквозь пространство и время, он чувствовал себя демиургом, творцом. Подчиняясь его воле, кванты роились подобно маленьким светящимся точкам, существующим в прошлом, настоящем и будущем. Каждый из них имел свою форму и окраску, соответствующую функциям в создаваемой программе. Миг подключения к менто-сети был как зерно, брошенное в распаханную землю - и вот уже пошли первые росточки, выпестованные волей Андрея. Наконец, они превращались в могучее древо новой программы, а та к завершению рабочего дня уже была настоящим волшебным лесом, искрящимся бесчисленными маленькими огоньками квантов информации.
Его жизнь, как и жизнь десятков миллионов обитателей Волжского урбанизированного района, сокращённо - ВОУР, изменилась в один день. Причиной тому была вспышка вируса 'Б', который из-за фазы двигательной активности, характеризующейся неуправляемой и вместе с тем необычайно высокой моторикой, ещё называли активирусом, реже - мотовирусом. Первая эпидемия вспыхнула ещё на марсианском фронте, что позволило считать врага ответственным за применение нового биологического оружия. По этой причине вирус также называли 'марсианской лихорадкой', хотя было наверняка известно, что сами марсиане от него не пострадали. Распространившись ненадолго среди солдат ударных подразделений, отличавшихся изменённым генетическим кодом, эпидемия вскоре утихла. Однако вирус удивительным образом мутировал, поразив теперь уже обслуживающий и командный персонал - а это вызвало куда больший резонанс - Объединённых Космических Сил Земли. Вирус был невероятно агрессивен, распространяясь, как обычный грипп - ему достаточно было лишь попасть на слизистую оболочку, чтобы человек был обречён. Инкубационный период был очень коротким - от нескольких минут до нескольких часов; за это время больной, нередко скрывавший факт заражения или не осознававший его, мог совершать неадекватные поступки. Обычными в таких случаях становились немотивированные акты насилия, нападения на сослуживцев или же попытки вывести из строя дорогостоящее оборудование. Потом наступала моторная, активная фаза, от которой вирус и получил своё название - заражённых ещё называли 'моторами', или 'активирами'. Длилась она от двадцати до девяноста часов, и неадекватные поступки становились уже нормой. Человек полностью терял способность разговаривать и решать задачи, требующие развитого абстрактного мышления. Важнее всего было то, что поражённый вирусом превращался в настоящего хищника, питающегося исключительно человечиной. Потом, когда бешенство полностью истощало ресурсы организма, больной умирал.
Люди нашли средство, позволившее им посмотреть в будущее с надеждой. Была создана вакцина, в большой степени гарантирующая невосприимчивость к активирусу. Несмотря на несколько вспышек эпидемии, почти полностью истребивших население Индии и Центральной Африки, поголовная вакцинация дала многообещающие результаты. Казалось, марсианская лихорадка побеждена. И вдруг - новая пандемия, не слишком отличающаяся симптоматически, однако совершенно иная по своей форме. Изменилось поведение заражённых. Словно зная, что вирус теперь бессилен, они стали атаковать своих жертв с целью распространения инфекции путём укуса. Их слюна, попадая в кровь в значительно большем количестве, чем при воздушно-капельной передаче, преодолевала иммунитет. Как сообщали средства массовой информации, иногда больные собирались в банды или стаи, передающие вирус преимущественно половым путём. Причина этого явления, как полагали, была чисто психологической - наиболее сильный самец, обычно занимавший позицию вожака, или лидера, просто реализовывал свои комплексы, существовавшие у него до болезни. Однако то, что раньше подобного не случалось, позволило критикам данной теории настаивать на том, что реакция на вирус изменилась как раз на физиологическом уровне. Споры о природе вируса были бесконечными, но ясного ответа на основные вопросы пока не было - правительство засекретило все результаты научных исследований. За излишнюю болтливость можно было угодить на каторжные работы в леднике, поэтому ничего удивительного в том, что люди большей частью пожимали плечами при разговоре на волнующую всех тему, не было. Никто не стеснялся своего невежества, потому что Союз Девяти государств поощрял это, и Служители Единого Духа внимательно следили за каждым - их доносчики были повсюду.
- Андрей! Проснись, наконец!
Телегин, уже почти проснувшийся несколько мгновений назад, повернулся лицом к Наталье. Свет, излучаемый потолком, свидетельствовал о том, что есть электроэнергия, хотя трудно было сказать наверняка, надолго ли. Стена, слабо светившаяся, излучала тепло - как и потолок, она была покрыта сверхпроводящей плёнкой, используемой для освещения и обогрева. Телегин потянулся, разминая одеревеневшие за время сна мышцы. Когда он ложился, всё было отключено; вероятно, свет появился недавно, раз он ещё не успел согреться.
- Уже стемнело? - Наталья кивнула. Её округлое, с высокими скулами, лицо, склонившееся над импровизированной постелью Андрея, находилось в тени. Андрей с неожиданным интересом посмотрел на её вьющиеся медно-красные волосы, обычно спадающие на плечи, а сейчас - свисающие по обеим сторонам головы. Должно быть, это - результат генной модификации пигментов, а не дешёвая краска, подумал он. Наталья производит впечатление по-настоящему серьёзной и преуспевающей женщины, и наверняка не стала бы мелочиться в таком случае. Омоложение, позволяющее продолжить жизнь на несколько десятков лет, ей, конечно, не по карману, но выглядеть прилично для неё - вопрос самоуважения. Наталья до эпидемии работала журналистом в одной из менто-газет, параллельно участвуя в менто-корпоративах, доступных лишь состоятельным людям, под псевдонимом 'Даная'. Конечно, она не стала бы красить волосы.
- Ты о чём-то задумался? - Голос Натальи излучал деловитую симпатию. Вероятно, это её профессиональная маска, подумал Телегин, и сел.
- Уже стемнело? - спросил он. Наталья утвердительно кивнула.
На дворе стояли мартовские морозы, и когда Телегин ложился спать, электроэнергии ещё не было, что принудило его лечь в верхней одежде. Поэтому сейчас он мог спокойно встать в её присутствии, не стесняясь своего бледного, плохо развитого тела. Хотя и длинное, оно было худым и неуклюжим, отчего Телегин всегда носил плотную одежду, в которой выглядел несколько массивнее. Поправив косу, подчёркивающую его индивидуальность, он снова посмотрел на неё - теперь уже сверху вниз. 'Должно быть, она комплексует по поводу своего роста, как я - по поводу худобы, - подумал он, - поэтому и взялась разбудить, чтобы хоть раз показаться мне выше. А чёлку она носит, чтобы прикрыть лоб, который у неё слишком низкий - как у пещерного человека'.
Он недовольно поморщился, ругая себя за то, что снова вернулся к обычным своим размышлениям на болезненную, волнующую его тему. Вероятно, её послал Геворкян или Надежда, чтобы первое, что он увидит после сна, было женское лицо. Возможно, Наталья сама до этого додумалась - ведь Андрею предстоит выйти в город, по улицам которого ходят десятки, если не сотни, тысяч больных марсианской лихорадкой. А возможно, никто из них ничего такого не задумал - просто Наталья оказалась самой нетерпеливой.
- Я выйду сегодня сам, без Геворкяна, - сказал Андрей, с удивлением почувствовав, как его голос дрогнул. - Но это просто для того, чтобы забрать посылку. Если то, что передавали по ментосети - правда, то нам всем придётся отсюда уйти.
- Да, конечно, - сказала Наталья, явно удивлённая обидой, которая прозвучала в его голосе. Пожав плечами, она вышла из комнаты.
Телегин скорчил гримасу. Для неё было совершенно нормальным посылать человека, с которым едва знакома, на смерть, со словами: 'Я свою женскую работу делаю'.
Заметив, что его брюки с электроподогревом почти исчерпали заряд, он, пользуясь редкой возможностью, подключился к ближайшей точке.
2
Надежда Аксёнова, служащая культа Единого Духа в четвёртом поколении, сидела за небольшим пластиковым столом и пила синтекофе - на деле, конечно, дешёвый заменитель под названием 'Утренняя бодрость', - когда вошла Наталья.
- Он уже встал? - строго спросила Надежда.
- Да. Первым делом поправил свою косу. Сейчас, должно быть, стоит задницей к розетке - заряжается.
Надежда не удержалась и захихикала вместе с Натальей, но тут же заставила себя придать лицу осуждающее выражение - Телегину предстояло идти в разведку, и насмехаться над ним было нехорошо.
Их группа возникла случайно, когда ВОУР погрузился в хаос, и люди беспорядочно метались из стороны в сторону. Надежда, имевшая при себе чёрную мантию служителя, проявила твёрдость и рискнула набросить её в этот критический момент. Вскоре вокруг неё собралось с десяток человек; вместе они смогли проложить себе путь в более-менее спокойный квартал. Там они заняли первое попавшееся помещение, оказавшееся магазином игрушек, и забаррикадировались в нём. Надежда, воспользовавшись расположенным там алтарём, провела Служение и смогла добиться от группы того, что официально именовалось 'единодушием'. Она запретила им выходить на улицу и принудила сутки просидеть без пищи, употребляя лишь воду из-под крана, который обнаружили в подсобке. Вероятно, это спасло им жизнь, так как безумие, охватившее толпу, было под стать марсианской лихорадке, распространявшейся, как пожар в нефтехранилище. Едва спала первая волна насилия и грабежей, Надежда начала рассылать разведчиков. Те должны были приносить еду, одежду, оружие - и информацию. Возвращались не все. Наконец, через неделю после начала эпидемии, их осталось всего пятеро: сама Надежда, Телегин, Наталья, Александр Геворкян, о чьих армянских корнях говорила лишь его фамилия, и Маша, молоденькая девчушка с необычным окрасом волос - левая сторона была чёрной, а правая - платиновой. Два дня назад пропал вышедший в разведку парень с чисто русским именем Светлан - им до сих пор недоставало его открытой, искренней улыбки и прямого взгляда широко раскрытых голубых глаз.
Сейчас они занимали пустующую квартиру - большую, многокомнатную, с залом собраний и алтарём для Служения. Вероятно, здесь жила одна из многочисленных коммун, которые в последнее время стали появляться всё чаще. Люди, не находившие себя в государственных структурах, создавали собственные. Властям оставалось лишь держать этот процесс под контролем и следить за тем, чтобы в каждой такой коммуне был свой служитель, прошедший соответствующее обучение.
Наталья подошла к кофейнику и наполнила две чашки горячей, дымящейся жидкостью коричневого цвета.
- Мы называли эту дрянь...
Надежда поспешила её перебить:
- Да, я знаю!..
-... 'Напиток У..бость', - закончила Наталья с явным удовлетворением от того, что проявила настойчивость в стремлении выругаться. Надежда решила это запомнить. В девушке явно вызревает неповиновение, и его нужно пресечь как можно скорее. Если поймать её на чём-то и наказать пожёстче, это своеволие можно будет трансформировать. Вероятно, её даже удастся подчинить кому-то из членов группы, Геворкяну, например. Надежда уже поступила так с Машей, которая сперва была весьма норовистой; теперь настала очередь Натальи.
- Сейчас я рада, когда есть хотя бы такое. - Наталья взяла обе чашки и, растянув губы в улыбке, которая выглядела неискренней и усталой, пошла в комнату, где 'заряжался' Андрей.
Надежда взяла свою чашку и отхлебнула обжигающей жидкости. У них уже не осталось ничего, кроме кофейного напитка - ещё хорошо, что к нему был сахар. Пожалуй, они смогли бы продержаться ещё несколько дней, возможно, даже недель, но сегодня по ментосети передали требование об эвакуации. Если бы Надежда не была в это время лично подключена, и её личность не была идентифицирована, ещё можно было бы что-то соврать, но сейчас не помогут никакие увёртки. К тому же никто не знает, какое оружие применят для очищения города, когда отведённое для эвакуации время истечёт.
Впрочем, подумала она с неожиданным злорадством, вряд ли военные рискнут использовать атомное оружие. С тех пор, как в конце двадцать первого века Северное полушарие покрылось ледяной коркой, пригодная для проживания площадь резко сократилась. ВОУР, возведённый на месте бывшего Волгограда, был типичным примером того, как ценился теперь каждый квадратный метр. На относительно небольшом пространстве жило более семидесяти миллионов человек - настолько плотная застройка давала и определённые преимущества при обогреве жилых помещений; конечно, когда город планировали, марсианской лихорадки ещё не существовало, и в угрозу эпидемии такого масштаба никто всерьёз не верил. А если бы и верили, то всё равно бы построили так же, подумала Надежда.
В этот миг она поняла, что подумала лишнее. Она не верила до конца в слухи о том, что новейшее оборудование способно считывать мысли на расстоянии, без подключения к сети, однако решила добровольно подвергнуть свою душу очищению. Для этого было достаточно прочесть молитву Единому Духу. Выбрав первую, которая пришла в голову, она осенила себя знамением покаяния - провела ладонью правой руки по лбу - и произнесла про себя:
Единый Дух нас всех объединил,