- Мне страшно в темноте, - её трепетный голос, ставший причиной не одной стычки между парнями, взывал к защите. - В конце концов, сеть отключена, и ретрансляторы не работают.
Связь, основанная на излучении всепроникающих частиц нейтрино, давно вытеснила приборы, использовавшие радиоволны. Однако даже нейтрино не могли преодолеть городскую застройку без усиления сигнала.
- Кто знает, возможно, они включатся потом - или мы зайдём достаточно далеко, что возникнет связь с блокирующей группировкой. - Надежда, как и следовало ожидать, поддержала Наталью. - А у тебя как раз нейтрифон сядет.
- Я оставлю половину - или не меньше трети - заряда. Этого вполне хватит. Кроме того, возможно, свет ещё подключат до того, как мы выйдем отсюда.
- Включите свет, Маша, а я задвину ставни, чтоб нас не заметили, - сказал Геворкян, взявшись за рычаг, позволявший закрыть ставни вручную. Таким образом, спор был исчерпан.
Маша включила нейтрифон; его тусклое свечение, позволившее им видеть друг друга, вызвало вздох облегчения даже у Надежды с Натальей. Геворкян, единственный мужчина, оставшийся среди них, тяжело вздохнул и положил на руки на стол. Сцепив волосатые кисти, он с обычной уверенностью в собственном превосходстве, решил взять слово.
- Эта разведывательная операция, этот рейд - даже так можно сказать, - в который отправился сейчас Андрей, даст нам ответ на самый насущный вопрос...
Геворкян сделал паузу, обведя всех взглядом, требующим полнейшего внимания и послушания.
- ... сможет ли хотя бы один человек, достаточно сильный и выносливый - а у Андрея, ввиду его молодости, подобные качества в той или иной степени выражены, - Геворкян скривился, давая всем понять, насколько Андрею далеко до него. - Сможет ли он, крепкий парень, хотя бы найти и доставить обратно спасательный набор, которые, как нам сообщили, сейчас находятся на каждом шагу.
- Нам всё равно придётся уйти, - перебила его Надежда.
Геворкян, не имея возможности потрепать её по руке, точно таким же снисходительным жестом погладил пластиковую столешницу.
- Не торопитесь умереть, Надежда Максимовна, это всегда успеется.
- Да, действительно, - вставила Маша. - Почему бы нам не дождаться спасателей?
Наталья шевельнулась всем своим, немного грузным, по её мнению, телом.
- Маша, - голос её не скрывал раздражения, - ты думаешь, что они - благородные герои, которые спешат спасти прекрасную принцессу?
Маша бросила в неё, как молнию, яростный взгляд, но тут же успокоилась и злорадно улыбнулась. Им всем было известно, кто больше нравится мужчинам, и что Светлан, а перед ним - и Сергей Толков, уходя, задерживались в проёме, чтобы получить её прощальный поцелуй.
- Но есть ведь эти дистанционно управляемые солдаты...и роботы. Их столько раз показывали - разве они не смогут управиться с какими-то 'мото'?
- Может, если бы они были здесь, - Наталья сделала ударение на последнем слове, - ты бы смогла их убедить, но когда они там, их убеждают другие. И все говорят им, что соваться сюда - глупо.
Геворкян с видом знатока военного дела положил ладонь на руку Наталье. Та немного помедлила, прежде чем освободить её, и вопросительно посмотрела ему в глаза.
- Наташа, все войска сейчас на фронте. То, что они собрали сейчас - это малочисленные отряды сил правопорядка, возможно, усиленные добровольцами. Войдя в город, они сами станут жертвами, вы же знаете, чем закончилась их первая попытка.
Наталья, вспомнив, во что превратился амбициозный план по освобождению города, кивнула. Солдаты, позировавшие перед камерами в новенькой униформе и клятвенно обещавшие уничтожить всех 'больных', сами стали их жертвами. Приборы наблюдения и прослушивания, обеспечивавшие столь эффективный тотальный контроль за жителями ВОУР, вышли из строя в результате буйства 'моторов'. Командование оказалось слепым, как котята. Попадая то тут, то там в расставленные ловушки, небольшие, плохо сколоченные и едва обученные подразделения растворились в огромном городе без следа. Андрей и Светлан, вышедшие тогда в паре, наблюдали один такой бой. Как они потом утверждали, туда было не подступиться - повсюду роились 'моторы', с самоубийственной храбростью бросавшиеся под лазерные лучи и автоматные очереди. Когда им удалось инфицировать одного из солдат, того тут же прикончили его товарищи. Второй заражённый, ещё будучи в сознании, начал стрелять по всем подряд - такими были хвалёный самоконтроль и выдержка истребительных отрядов сил правопорядка. Бой продлился всего лишь несколько минут, если не меньше - все солдаты до единого были убиты или инфицированы. Потом 'активиры' вывели из строя оружие и средства связи, некоторые из них при этом погибли.
- Возможно, на этот раз они используют химическое оружие - закачают под купол ядовитый газ, а вентиляцию отключат.
- Да, Маша, они на это способны, - Геворкян ободряюще улыбнулся Маше. Та ответила ему такой же улыбкой и тряхнула своей чёрно-белой причёской.
- Я слышала, есть вещи похуже, - сказала вдруг Наталья.
- Интересно! - оживился Геворкян. Его движения свидетельствовали о том, что он умеет выуживать информацию из собеседников, пользуясь самыми разнообразными психологическими уловками. Включая ревность.
Наталье, правда, было всё равно, к тому же информация не считалась секретной - скорее, речь шла о сплетнях и обрывках информации, которые она почерпнула из различных публикаций.
- Это нанобиорепликаторы - самовоспроизводящиеся комбинации частиц, по структуре похожие на нуклеиновые кислоты. В основе своей они состоят из азота, кислорода и водорода, и создают копии самих себя, используя эти вещества, находящиеся в воздухе. Сталкиваясь с человеческой плотью, эти нуклеотиды используют ДНК и РНК, входящие в состав клеток, для того, чтобы создать новые копии - пока полностью не уничтожат организм-носитель.
- Ну, человек, наверное, умирает несколько раньше, - холодно прокомментировала Надежда. - Вы только что описали общий механизм действия всех вирусов.
Маша прыснула со смеху, а Геворкян, несмотря на то, что попытался сохранить невозмутимое выражение лица, не смог сдержать улыбку.
- Это действительно вирус, - едко сказала Наталья, - но весьма динамичный. В отличие от обычных вирусов, он размножается и вне тела-носителя. Теоретически, он способен, например, постепенно заменить собой весь воздух в ограниченном пространстве. А к человеку он цепляется и воздушно-капельным, и кожно-нарывным путём. О разработке подобного рода оружия сообщали накануне войны, и, похоже, его действительно применили...
- А потом началась эпидемия марсианской лихорадки, - закончила за неё Маша. - Это не мог быть тот самый вирус? Может быть, мы говорим об одном и том же?
- Нет, вряд ли, симптомы слишком разные. Похоже, это ответный удар марсиан - вы же знаете, насколько они продвинутые.
- Против врага этот вирус не слишком помог, - цинично сказал Геворкян. - Но вот против гражданских, да ещё и собственных - то, что надо! Это не правительство - это какие-то террористы!
- Александр, это правительство делает всё возможное для нас. - В голосе Надежды послышалась скрытая угроза. - Возможно, спасательные наборы содержат всё необходимое.
- Ну, Андрея до сих пор нет, - цинично ответил Геворкян. На его лице, освещённом снизу мерцанием нейтрифона, лежали тени, внушавшие страх. Глядя на эту демоническую маску, Наталья подумала, что сейчас, должно быть, все они так выглядят. И всё же Геворкян показался ей в этот миг кем-то, кто пришёл из потустороннего мира.
Неожиданно раздался стук в дверь.
- Это Андрей, - воскликнула Маша и, опередив Наталью на долю секунды, подбежала к двери.
Вновь раздался условный стук. Маша вдруг отшатнулась - вероятно, она вспомнила о том, что некоторые 'активиры' возвращаются в известные им места. Геворкян, подойдя к двери, спросил, сохраняя самообладание:
- Кто там?
- Это я, Андрей, - послышался знакомый голос. Камеры наблюдения давно не работали, но это, конечно, был Андрей, вернувшийся из разведки. Минуту спустя, распахнув двери, обнимая и приветствуя его, они смогли убедиться в том, что он действительно жив, здоров - и принёс спасательный набор.
- От тебя пахнет чем-то мясным, - промурлыкала Маша, положив ему голову на плечо.
- Нет, это из контейнера пахнет, а может, тебе показалось. - Андрей, оставив Геворкяна закрывать дверь, прошёл на кухню, где положил на стол контейнер - небольшой оранжевый ящик с зубчатыми колёсами, позволявшими роботу самостоятельно передвигаться.
- Как он открывается? - спросила Надежда.
- Очень просто - Андрей тряхнул волосами, перевязанными резинкой. - Нажимаете на эту кнопку, он считывает ваш ДНК - и...
Послышался щелчок - и крышка контейнера распахнулась.
- Вот видите, всё на своих местах, я ничего не трогал.
- Не так и много, - протянула с лёгким разочарованием Наталья, разглядывая консервы, которых здоровому человеку хватило бы на то, чтобы один раз нормально поесть. Уложенные в специальные ячейки, те были тщательно закреплены.
Надежда, как глава группы, строго осмотрела содержимое.
- Действительно, все консервы на месте. Набор индивидуальный, поэтому нет ничего удивительного в том, что еды так мало. Думаю, мы разделим их.
- Контейнер связан со спутником и оборудован прибором, определяющим его месторасположение. С помощью этого голографического проектора можно проложить наиболее удобный путь.
- Ага! - воскликнула Маша. - Я вижу нейтрипорт - его можно подключить к нашему ментографу. Так мы просто будем помнить дорогу, будто всегда её знали.
Андрей, улыбаясь, достал из гнезда маленький шприц.
- Здесь самое интересное. Доза рассчитана только на одного человека.
- Это вакцина? Мы тут как раз спорили о том, какой вирус может применить власть для зачистки города, - спросил Геворкян, бесшумно появившийся за спиной Андрея.
- Нас уже прививали...хотя, возможно, оно даёт временный эффект. Читайте сами: 'Принимать только как крайнее средство'.
- Надписи выполнены на универсуме-ру. Как вы думаете, что это значит? - Наталья обвела присутствующих вопросительным взглядом.
Универсум был сильно упрощённой версией английского, которая получала всё более широкое распространение. Смешиваясь с другими языками, он породил множество диалектов, с которыми правительство Союза Девяти Государств безуспешно боролось.
- Правительство поменялось, - отупело произнесла Маша.
- Вряд ли, - скептично сказала Надежда. - На ящике эмблема Объединённых Космических Сил, не забывайте, что, несмотря на все разногласия, мы и американцы - и даже фашисты из Средиземья - являемся союзниками.
При упоминании неофициального названия Европейско-Средиземноморской Конфедерации Маша хихикнула. Когда ледник покрыл большую часть Северной Европы, её жители попросту оккупировали территорию Ближнего Востока. Местное население захватчики превратили в 'исполнительный состав' - таким термином они обозначали рабство.
- Сами они называют себя новыми крестоносцами, - сказал Андрей, - но это не так важно. Что будем делать со шприцем?
- Действительно, доза только одна, - заметила Наталья.
- Предлагаю тянуть жребий, - Маша, как всегда в таких случаях, тряхнула своими чёрными и белыми волосами, привлекая внимание мужчин.
- Никакого жребия, - Надежда требовательно протянула руку. - Я думаю, что у меня это будет в сохранности, и я смогу применить вакцину на благо всех нас.