− Замечательно выглядите, − критически высказался Айрен. – Наденьте это…
Он кивнул на костюмы, висевшие на спинках кресел.
Нацтер первым взялся за их изучение.
− Они же противопожарные…
− А вам какие надо? Все одевайтесь и без возражений.
− А ты? – спросила я.
− А я все равно наверх не выйду. Мне не будет жарко. Поторапливайтесь, нас уже заждались.
И вот, наконец, нарядившись в костюмы, вооружившись противоогневыми баллончиками и арбалетами со снотворными капсулами, мы отправились в путь. По пути Айрен прочел нам лекцию, как вести себя в экстремальных ситуациях, почему необходимо держать язык за зубами, и для чего нам раздали дамские зонтики.
−…это антиинфракрасный прибор. Раскрывать в случае крайней необходимости. И будем надеяться, что дождя не предвидится. Все теперь ни звука…
Затем мы долго шли молча в окружении молчаливых добровольцев, решивших помочь лорду освободить резиденцию. Недостатка в добровольцах не было. Айрену пришлось даже отбирать особо крепких парней.
И вот мы оказались у цели нашего довольно долгого путешествия. Солнце только что зашло, но Диво еще не погрузилось в непроглядную тьму. Через специальный бинокль, абсолютно невидимый с поверхности, мы по очереди рассматривали крылатых существ и их корабли. Возмущенные крики драконов проникали к нам и невольно по моей спине пробегали мурашки.
− Нацтер, ты готов? – поинтересовался Айрен, одновременно прослушивая донесение по деофону.
− Всегда готов.
− Хорошо. В ближайшем к нам корабле обитает Юлайра. Разведчики сообщили, что она на борту.
− Я помню, как она выглядит, и попытаюсь ее вызвать. Только нельзя ли как−нибудь выглянуть?
Айрен кивнул помощнику, ждущему наших распоряжений. Тот тут же направился к кирпичной стене и начал вращать массивное металлическое колесо. Недалеко от нас медленно и почти беззвучно опустилась лестница.
− Залезай. Люк придется открывать самому. Сильно не открывай, иначе заметят. Вот тебе передатчик, сообщай, если возникнуть проблемы.
Выслушав рекомендации Айрена, Нацтер начал восхождение.
Я вновь взглянула в бинокль. Меня интересовал один вопрос, который я не замедлила озвучить.
− А я что буду делать?
− Я вот думаю, что лучше: использовать посох или снотворные пули?
− Пусть твои люди по−тихому подстрелят кого−нибудь. Там и решим. Вдруг пули на драконов не действуют.
− Милая, − Айрен заулыбался, словно впервые меня увидел, − ты даешь такие умные советы, а сама все переживаешь, что тебе не дают проявить себя. Ты себя явно недооцениваешь.
− Ты бы и сам до этого додумался.
− Да, но сколько бы прошло времени. Нацтер, как дела?
− Порядок. Сейчас я должен сосредоточиться. Не отвлекайте меня.
Айрен опять занялся переговорами с волонтерами. Время от времени он смотрел в бинокль, оценивая обстановку.
− Клим, у тебя отличная позиция, стреляй!
− Что там? – мне не терпелось узнать, что происходит. Но взглянув в бинокль, я ничего необычного не увидела.
− Надеюсь, драконы не услышат выстрела… Что у тебя, Клим?
Затем он повернулся ко мне.
− Лануф, он выстрелил всю обойму – тридцать штук и без толку! Пули отскакивают!
Чем я могла его утешить? Мы же предполагали такой исход эксперимента.
− Айрен, − из передатчика донесся встревоженный голос Нацтера, − пора выставлять наживку или ты собираешься стрелять? Я предложил ей превратиться в дракона…
− А ты не можешь изменить установку?
− Уже нет. Я кстати ей ничего не навязываю, она сама хочет стать драконом. Кажется, собирается начать атаковать резиденцию.
− Понятно. У меня есть одна идейка. Лануф, теперь твоя очередь.
Мне стало интересно, как он собирается использовать мой посох? А самое главное со мной или без меня?
Айрен попросил следовать за ним. Мы прошли с десяток шагов, высвечивая путь светом фонарей, и остановились у сооружения похожего на очень узкий лифт.
− Вставляй сюда посох. Я гарантирую, с ним ничего плохого не случится.
− Кто бы сомневался, − усмехнулась я.
Как только посох занял место в выемке, расположенной вдоль дальней стенки, а я едва успела убрать руки, как дверцы устройства закрылись и шипящий звук, устремившийся вверх, дал понять, что посох начал подъем на поверхность.
− Она выходит… − сообщил Нацтер.
Я поспешила к биноклю. Пришлось повернуть его на тридцать градусов. Вскоре я увидела посох, стоявший, казалось бы, без всякой поддержки недалеко от трапа. Красотка, появившаяся на трапе корабля, По−моему мнению, должна была непременно заметить странный предмет, стоявший на пути. Но, ей кажется, было все равно. Она думала о чем−то своем, целиком сосредоточившись на размышлениях.
Нацтер очень медленно закрыл люк и начал спускаться.
− Боюсь, она что-то заподозрила, − сообщил он трагическим голосом. – Вы заметили, как она посмотрела в нашу сторону.
− Тебе показалось, − сказала я. – Она просто осматривается.
Нацтер задумчиво покачал головой. Он был со мной не согласен.
− Нет, чует мое сердце – гипноз не помог.
− Она спускается… и идет… сюда! Айрен!
Он подбежал к биноклю.
− Я не запер люк! – вдруг сообразил Нацтер и бросился к лестнице. Он буквально взлетел по ней под самый потолок.
− Нацтер, это опасно! − успел предупредить Айрен.
И в этот момент потайная дверца внезапно распахнулась, и мы успели увидеть только руки, хватающие парня за плечи. Я была ближе к лестнице и первой поняла, что происходит. Я рванулась вверх по ступеням, надеясь успеть схватить Нацтера за ноги. Но когда я оказалась на середине пути, парня уже не было. Еще не зная, что буду делать, я продолжала подниматься все выше и выше.
− Что ты тут делаешь? – услышала я сердитый женский голос. – Отвечай!
Кажется, у парня от шока пропал голос. Он молчал.
Я тем временем осторожно выглянула из люка. В метре от себя я увидела стоящую ко мне спиной женщину. Одной рукой она держала Нацтера за шею.
− Это ты пытался повлиять на меня… − догадалась она. – Кто ты такой?
− Я … − прохрипел Нацтер, − не… дракон.
− Это я уже поняла! Иначе ты был бы мертв! – Женщина издала свирепый рык и стала превращаться в дракона.
Это был подходящий момент. Выбираясь на поверхность, я краем глаз успела заметить ужас в глазах Нацтера, но мгновением позднее уже стремительно бежала к посоху. За спиной послышались шаги, но, стараясь не обращать на них внимания, я сцепила пальцы на посохе – только он мог помочь мне! – и изо всех сил дернула его, пытаясь вытащить из гнезда подъемного устройства. Но он был намертво закреплен в нем. Я с ужасом осознала трагичность своего положения. Мне с трудом удалось оглянуться. Я боялась, что парень уже мертв.
На меня с удивлением в больших желтых глазах смотрел Красный дракон. Я и Нацтер по сравнению с ним были точно муравьи на ладони. Постепенно удивление в глазах дракона сменилось на ярость. В сгущающейся темноте картина эта была, ужаснее не придумаешь. Мне чудилось еще мгновение, и я потеряю сознание. Сердце лихорадочно стучало, а руки все сильнее сжимали посох.
Дракон поднял Нацтера над землей и, зарычав, задрал морду к небу. Я решила, что сейчас услышу хруст костей. В этот отчаянный момент я еще раз с силой дернула на себя посох. Должен же Айрен помочь мне! Он же все видит…
И посох… поддался. Что есть силы я запустила им в дракона на манер копья. Чудовище явно оказалось шокировано подобной наглостью. Посох коснулся чешуйчатой груди существа и будто прилип. Дракон зарычал грознее чем прежде, когти передней лапы разжались, роняя добычу, и тут же вцепились в посох.
Я бросилась к Нацтеру, помогая ему встать.
− Скорее бежим!
Дракон наклонил голову, но прежде, чем успел опалить нас огнем, окаменел.
Тут же со всех сторон из земли повыскакивали наши помощники и окружили нас. Появился сам Айрен.
− Боже, я чуть не умер… − прошептал он, обнимая нас.
− Все, все, нужно закончить с Юлайрой, − поторопила я.
− Драконы идут сюда… − шепотом предупредил, подбежавший к нам волонтер.
Пора было немедленно действовать. Я бросилась к окаменевшему дракону и, ухватившись за посох, скомандовала:
− Как только станет человеком, стреляйте!
Меня окружили человек пять с арбалетами и веревками через плечо. Другие приняли оборонительную позицию в ожидании ненужных свидетелей.
Каменное чудовище оживало. Отцепив посох от тела, и дождавшись, когда когтистая лапа разожмется, я поспешила отойти подальше. Теперь дело было за волонтерами. Дракон при оживлении начал принимать человеческий вид, что значительно упрощало нам задачу. Именно на это я и надеялась. Даже не знаю, как бы мы действовали, если бы все пошло по другому сценарию.
Раздались выстрелы, затем женский крик, а вдали топот многочисленных драконовских лап.
− Лануф, уходим! – Айрен схватил меня за руку. – Они справятся без нас.
Мы помчались к спасительному подземелью.
Когда драконы собрались на месте похищения своей предводительницы никого из наших людей найти им не удалось. Некоторое время, приходя в себя от пережитых стрессов, мы слышали над головой топот и пронзительные крики.
− Молодцы! – радовался Айрен, не переставая нас обнимать. – Мы сделали это! Все теперь остался Керни… Но вы − сумасшедшие! Что бы я сказал Армонде, лишившись вас? О чем вы только думали!
Нацтер обратился ко мне:
− Лануф, спасибо, ты спасла меня. Я думал…
− Все, успокойся, я сама чуть не умерла от ужаса.
Парень, вздохнув, потрогал шею.
− Я рад, что все получилось. Только меня всю ночь будет трясти, не усну.
− Нам с тобой очень поможет горячий травяной чай, − скрывая нахлынувшие слезы, проговорила я и крепко обняла моего милого мальчика.
− Идемте, идемте, − заторопился Айрен. – У меня тоже горло пересохло. В следующий раз Нацтера спасаю я.
Я нервно хихикнула.
− А я никого не буду спасать, − заявил Нацтер. – Мне трудно будет сделать выбор.
Нам после его слов стало весело. Подшучивая друг над другом, мы отправились в штаб.
− Боже, я, так как сегодня, не бегала за всю свою жизнь.
− Да, я видел… − поддержал меня Айрен, − это был спринтерский забег. Ты наверно тренировалась, когда я спал?
− В своих снах – это мне лучше всего удается.
Красотку, нашпигованную снотворным, решено было обезоружить, развязать и запереть в темнице. Дозы снотворного обычному человеку хватило бы на десять часов крепкого сна, но пленница у нас была особенная и как скоро она очнется, оставалось только гадать.
Наблюдение за драконами в ночное время было невозможно из-за отсутствия хорошей спутниковой связи, которая периодически выходила из строя по независящим от нас причинам. Красные драконы, возможно, сами того не осознавая, приложили к этому свои когтистые лапы.
Дав себе небольшой отдых, мы приступили ко второй стадии нашего плана. Несмотря на то, что лорд Керни находился рядом, его захват казался нам самым сложным. Его всегда кто−то охранял. Мы не могли просто так позвать его к нам и схватить. Драконы поймут, кто виновен в похищении, и тогда предсказать последствия будет невозможно.
− Он ведь должен спать? – размышлял вслух Айрен.
− Сегодня вряд ли, − усомнился Нацтер. – Такая ночь…
− Нам нужно сделать вид, что лорда похитили Красные.
− Как?
− Нужно дождаться, когда Красные нападут, − подсказала я. – А лорда отвлечь и не позволить ему стать драконом. Нам придется подняться в резиденцию.
− Я отправлю своих людей, но вы сидите здесь и ждите. Ни шагу из этой комнаты!
− А если битва уже идет, и лорд стал драконом? Как отличить его от других? Это даже днем сделать невозможно, − высказал свои опасения Нацтер.
− Это я решу на месте. Теперь моя очередь геройствовать. Кстати, я должен буду вас запереть, зная вашу склонность к незапланированным путешествиям. – Айрен торопливо направился к выходу. − И обещаю себя беречь.
Я вскочила от возмущения.
− Айрен!
− Отдыхайте, − Айрен улыбнулся и послал мне воздушный поцелуй. Затем скрылся с наших глаз. Вскоре раздался щелчок запирающего устройства.
− Он действительно запер нас!
Нацтер усмехнувшись, пробурчал:
− Я думал, он шутит.
− Как он ловко нас провел, даже в мыслях себя не выдал.
Нацтеру не хотелось обсуждать поступок Айрена.
− Пойдем спать.
− Кто−то сказал, что не уснет.
− Я просто замерз и жутко устал. Меня все еще колотит.
− Ты иди, а я буду ждать возвращение безрассудного мужа.
− Я уверен, у него все получится.
Оставшись одна в окружении лишь бездушных устройств и приборов, я вскоре затосковала. Пленница лежала неподвижно и наблюдать за ней было неинтересно. Время шло, неизвестность становилась с каждым часом невыносимее. Я уже несколько раз делала себе кофе, устроила поздний – очень поздний ужин. А потом и вовсе задремала у монитора.
Мне снилось, что я бегу по взлетному полю. Вдали готовиться к взлету корабль, которым управляет Нацтер. Я бегу, желая остановить его. Как он мог улететь, не прощаясь? Мне казалось, если я его не остановлю, то больше никогда не увижу. Но я опаздываю, и мой крик остается безответным. Серебристый звездолет отрывается от земли и устремляется ввысь. Я застываю на месте, задрав голову, и кричу, что есть силы: «Нацтер! Нац−тер!.. Вернись!». А по щекам неудержимо текут слезы. И вдруг я вижу, как у звездолета вырастают крылья, и он превращается в белого дракона. Пронзительный крик дракона разрывает голубое небо. И мне чудится, что вместе с криком разрывается мое сердце.
Я проснулась. Вокруг темно. Долго не могла понять, где я нахожусь.
− Не спишь? – услышала я знакомый голос.
− Ворона… где это я?
− Айрен тебя принес, − и добавила: − Я могу включить свет, хочешь включу?
− А почему ты до сих пор в темноте сидишь?
− Он просил не включать.
− Давно я здесь?
− Давно.
− Включи свет, − попросила я птицу.
Вскоре мягкий оранжевый свет залил комнату. Я находилась в спальне. Кроме меня и Вороны в ней никого больше не было.
− Ты знаешь, где Армонда?
− Она искупала Буку, и теперь спит в соседней комнате, − птица указала лапой на одну из дверей.
Я встала, бегло взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что выгляжу вполне прилично, затем прошла в соседнюю комнату. Армонда сладко спала, а из−под ее одеяла высовывалась симпатичная мордашка букаруса. Зверек тоже спал и, кажется, был ужасно доволен ощущением тепла и комфорта.
Затем я вышла, тихонько прикрыв дверь. Пора было проведать Айрена.
Своего мужа и Нацтера я застала в штабе за обсуждением чего−то важного. Нацтер отчего−то сердился на Айрена. Увидев меня, оба тут же замолчали, забыв о разногласиях.
− Выспалась? – поинтересовался Айрен.
− Ты чего меня не разбудил?
− Лануф, хорошо, что ты пришла, − произнес Нацтер, − Айрен отказывается рассказывать, что случилось. Говорит, расскажет, когда ты придешь. Давай, Айрен, рассказывай. Я скоро лопну от нетерпения.
Айрен загадочно улыбнулся. Ему было приятно, играть на нервах парня.
− Значит, есть новости? – предположила я.
− Мне удалось перехитрить Керни!
− А вот с этого поподробнее…
Я и Нацтер поудобнее устроились в кресле и приготовились слушать.
Айрен шепотом проговорил:
− Я взял его…
− Здорово! – Нацтер не удержался от улыбки и потянулся включить монитор. – Можно посмотреть?
Айрен опередил его.
Монитор включился, и мы увидели лорда Керни неподвижно лежащего на полу мужской половины. Ну, как не радоваться, когда планы исполняются в точности.
− Как тебе удалось? – спросила я. – И неужели Белые драконы поверили, что во всем виноваты их враги?
− Именно так. В общем, сейчас все объясню по порядку. Когда я с волонтерами вышел в резиденцию, разведчики сообщили о схватке между драконами. Белые и Красные устроили на крыше смертельный поединок. К сведению в настоящее время три верхних этажа превращены в руины, но пожары удалось ликвидировать.