Навстречу ожидающим рыцарям из-за камней выходит не менее пафосная процессия. Впереди движется девушка с ярко-синими волосами, доходящими ей до задницы. Длинная кожаная юбка и короткий топ составляют всю одежду. В руках хлыст. Бесцельно выщелкивает воздух или ударяет камни по ходу движения. Ник — Ориель. Следом тянется небольшая процессия из четырех минотавров. Почти полные копии уже виденных мною, разве что украшения в виде цепей на шеях, колец в ноздрях и браслетов, разные. Все в коротких кирасах и с топорами. Последний тащит зажатую в лапе цепь, периодически ее поддергивая. К железной веревке прикована кандалами уже знакомая мне красноволосая воительница. Дальше звенья уходят к ногам самурая. Его тело просто обвито цепью за конечности и безжизненно тащится по камням. Самое время осторожно спуститься вниз и подкрасться поближе. С текущей точки обзор прекрасный, но вот речь не разобрать. Лишь звуки.
— Наш клан установил фиксированную награду за их головы. Менять ее мы не собираемся, — добираюсь по обломкам стены до очередного угла разрушенного здания и начинаю что-то слышать.
— Ваш клан приказал их поймать любой ценой. Они оказались слишком сильные. Мы потеряли двадцать стражей, и какие-то четыре кристалла не могут окупить их отрес, — голос у начинающей ведьмы оказывается писклявым. Или это истерика приподнимает тональность.
— Наш клан установил цену. Она не может меняться, — Ричард непреклонен.
— Доложи старшим, и возвращайтесь с нормальной оплатой. Или же за ту же цену забирайте дохлого старика.
— Нам нужны они сейчас.
— Ну так попробуй взять силой и вылетишь из клана, — явная насмешка. Многовато позволяет синяя.
— Я не…, — возникает пауза, глава фиолетового отряда колеблется. Время стряхнуть пыль с персонажа. Разгонимся хорошей дозой адреналина.
— Ты не можешь ей возразить, потому что ее потрахивает твое начальство, — выхожу из-за своего укрытия, демонстративно отряхивая штанину и осторожно смотря под ноги. Камешки голым стопам ой как не нравятся. — А мямлишь ты, потому что ее жопа им нравится, больше чем твоя.
— Ты кто? Что ты несешь?
— Да не оправдывайся ты, все знают, как у вас получают должности, — нпс-свита фиолетового начинает переглядываться. Не так внимательно смотрят на меня, сжимая свои зубочистки.
— Это твой соклан? — Ричард отворачивается к Ориель.
— Нет, конечно!
— Схватить его.
— Я сам! — нпс-стражник с ником Элай находится ближе всех и, прикрикнув на своих товарищей, чтобы не лезли, разворачивается ко мне. — Да я его с удара положу! Резко сокращает дистанцию прыжком и, держа копье двумя руками, пытается меня пырнуть им. Наконечник окутывается серебристым сиянием скрытой техники. У каждого начинающего воина из местных есть пара таких ударов. Начальный уровень развития.
— Серьезно? — рывком смещаюсь вправо и перехватываю деревяшку древка левой рукой, удерживаю на пару секунд. Чтобы тут же ударить по ней правой ладонью, вгоняя красную точку искры в податливое дерево. С тихим хрустом копье переламывается, а противник тут же в испуге отшатывается. Перехватываю обломок правой рукой и коротким тычком отправляю наконечник в полет.
— ААА! — жало копья лишь высекает искру из металлической кастрюли шлема, заставляя Элая вскрикнуть от неожиданности, а вот летящая следом магическая искра жадно вгрызается в железо щитка шлема. Огненная точка прокусывает метал и погружается в пухлую щечку, сжигая мясо и углубляя борозду. Прожигает податливое тело до самого уха.
— Ооооооааа! — бравый вояка отшатывается от меня, цепляется за камень и начинает заваливаться на спину. Обломком копья пытается восстановить равновесие, а второй рукой старается зажать рану. Железо рукавицы царапает метал шлема и только увеличивает панику парня. — Зельеее! Мне нужноооо….зелье..
Не позволяю ему разорвать дистанцию. Рывком сближаюсь и подхватываю. Жертва бесцельно шарит у себя по поясу в поисках эликсиров, продолжая паниковать. Несколько коротких шагов волоку, а затем с силой толкаю тяжелое тело в его подходящего товарища. Стражник Кукуй дернулся помочь раненному другу и успевает подхватить его после моего толчка. Занимает свои руки бесполезным раненным и позволяет мне приблизиться. Смещаюсь левее и коротким ударом вбиваю ладонь в шею врага.
— Бклл! — гортань отвечает на прикосновение раскаленной искры булькающим звуком. Огненный шарик безжалостно пробивает незащищенное горло и застряёт в позвоночнике. Шокированные стремительной расправой фиолетовые приходят в себя и решительно вступают в бой. Гладиатор одновременно с Нагибатором достигают меня и пытаются снести голову мечами. Плавно отскакиваю в сторону, заваливая поверженного Кукуя на атакующий выпад Гладиатора и выстреливая искрой во второго противника. Алая точка вскользь проходится по наручу и тухнет в наплечнике. Успевает прожечь железную морду волка, достигнув тела.
— Аааа! — это дает мгновения. Воин вскрикивает от боли и перестает атаковать. Его напарник, наоборот, продолжает наседать. Обходит дергающееся в конвульсиях тело и выдает короткую связку. Удар-выпад, боковой удар. Сверкающее серебристым, лезвие короткого меча проносится в опасной близости от моего тела. Отступаю. Врезаюсь спиной в остаток стены и в самый последний миг ухожу от удара, бросаясь вбок. Лезвие противника успевает черкнуть по левому плечу, а ему достается моя искра в колено. Скатываюсь с возвышения в глубокую яму и тут же вскакиваю на ноги. Стопы безжалостно изрезаны острыми камнями, а левая рука начинает терять подвижность. Над горой камней появляются головы раненых противников.
— Тебе конец, — обещают, но дают небольшую передышку. К ним добавляется персона Ричарда с двумя миносами.
— Сейчас ты нам все расскажешь. Кто ты и что тут делаешь, — начинают спускаться по насыпи. Впереди минотавры, следом глава отряда фиолетовых, затем подволакивающий ногу раненный Гладиатор. Голова Нагибатора остается маячить на верхушке.
— Горстка нубов, а туда же, — жду приближения, рассматривая синюю линию на запястье. Это начинает раздражать.
— Что ты сказал? Бредишь?
— Бесите вы меня, — фраза-ключ активирует защитное заклинание и на небольшое пространство вокруг моей фигуры падает Аура Огня.
— Чтоооо за? — неподготовленным стражникам начальных уровней на плечи обрушиваются горы, и те начинают клониться к земле, падая на колени и упираясь руками. Закованные в железо тела поддаются давлению, их руки сгибаются, упираясь в камень уже локтями. Устойчивые к огню звери замирают, присев на одно колено. Борются. Скачками иду к ним. Искра, искра, искра, искра — по два подарка в каждый рогатый череп и мощный прыжок на спину Ричарда. Отталкиваясь двумя ногами и затем с удовольствием вбивая их ему в железную спину.
— Бляяять, — многострадальным стопам больно, но не критично. Пассивный навык Медитации ускоренно восстанавливает организм, но этой скорости мало для длительного поддержания Ауры. Плоский металл защиты спины кажется приятнее измельченных обломков. От удара парня буквально вжимает в землю. Наклоняюсь и хлопком по затылку добавляю огня в его черепушку. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Металл шлема поддается прожигающим искрам и позволяет расплескать мозги противника внутри железного котелка. Поверженному и раненному Гладиатору достаются только огненные пчелы. Никаких пинков или объятий.
— Погоди… я отдам… у меня есть..! — с травмой ноги он даже приподняться не может под давлением ауры, но пытается что-то сказать. Безразлично добиваю его и осторожно поднимаюсь обратно наверх. Кратковременное действие магии заканчивается, а значит, маны у меня почти не осталось. Голова Стражника Нагибатора обнаруживается отдельно от его тела. Рядом лежит бессознательное тело невероятно живучего самурая в изрубленном доспехе. Доносятся свистящие звуки ударов. Ускоряюсь, чтобы не пропустить самое интересное. Кто-то посмел развлекаться без моего участия. На точке переговоров обнаруживаю оставшихся двух монстров свиты. Массивные туши валяются в лужах из собственной крови. За одним зверем растянулась гирлянда из внутренностей. Полз куда-то. Сама ведьма-хозяйка недалеко, увлеченно пытается достать кнутом изрядно потрепанную незнакомку в кимоно. Та успешно парирует удары цепью с кандалами, иногда контратакуя. Движения противниц слегка размываются, и фигуры получают синеватый или красный оттенок в соответствии с цветом волос девушек. Занятно.
Хлыст так и режет воздух, периодически прикладываясь к красноволосой. Удар, удар, удар. Серия атак отбрасывает фигурку в черных лоскутах на камни. Ведьму окутывает желтое свечение, и она моментально перемещается к своей противнице. Скачок. В ход идет короткий кинжал. Гибкое тело напарницы самурая извивается и ловко подсекает Ориель ударом по ноге. Схватка переходит в партер, и мне приходится бежать в открытую. Времени не остается. Достигаю яростного клубка из тел и отвешиваю мощный пинок в самый его центр. Союзницу подбрасывает в сторону, и проворная ведьма тут же оказывается сверху своей противницы. Пытается воткнуть кинжал ей в живот, а второй рукой отодвигает оружие своей соперницы — массивное железное кольцо кандалов. Красноволосая из последних сил удерживает руку с кинжалом противницы и пытается вырвать свою для повторного удара.
— Шмяк! — камень в моей руке деформирует череп обладательницы хлыста. Прогибает его внутрь. Второй удар разбивает затылок, а третий раскраивает голову ведьмы, как гнилой арбуз. Тело резко дергается в конвульсиях и начинает заваливаться вперед. Успеваю схватить за плечо и рывком отшвырнуть в сторону. Выжившая с трудом, часто-часто дышит и смотрит широко раскрытыми глазами. Затем они закатываются, а бессознательное тело расслабляется и обмякает.
— Да вы издеваетесь! Не расслабляться! — от переполняющего гнева пинаю труп убитой Ориель, и тот разваливается кусками разлагающегося мяса. В середине мерзости вонючей, призывно блестит некий предмет.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Пауза. Успокоиться. Сосредоточиться.
Быстро осматриваю тело спасенной. Рубцы, рубцы, рассечения. Множественные следы от попадания кнута. Руки так вообще сплошное вспоротое мясо. Две колотые раны в бедре от кинжала. Закидываю на плечо и быстро перемещаюсь по телам проигравших. В два-три удара ладони разваливаю остатки и забираю выпавший лут. Останки ведьмы, остатки минотавров, труп первого и второго стражника, труп Нагибатора. Подхватываю тело старика и оттаскиваю по обломкам лестницы на второй этаж своего старого укрытия. Короткий осмотр территории с высоты. Никого нет, и можно быстро спуститься в яму с остальными погибшими. Забрать необходимое с трупов. Последний взгляд на зачищенный участок локации и спешное отступление в недра подземелий.
На этот раз точкой остановки становится второй подземный уровень. Помещения арсенала. Толстые, зачарованные двери можно запереть изнутри. Мера предосторожности или еще один шанс для защитников цитадели при прорыве. Невысокие столы для хранения взрывной алхимии идеально подходят в качестве лежаков пострадавшим. Финальным аргументом является наличие небольшого резервуара с проточной водой. Отголосок мер безопасности при хранении упомянутых веществ. Целая сеть водоснабжения расходится по подземелью. Сейчас же только некоторые ее каналы остаются рабочими. Исследуя пустые залы, наткнулся на несколько таких.
Тела — на столы, а двери запираю. На один из свободных стендов сгружаются все трофеи. Быстрая ревизия отделяет десяток стеклянных флаконов. Исцеляющая и допинговая алхимия из фиолетовых ушлепков. Зелье мгновенного исцеления, красного цвета, отправляется в каждого из спасенных. Полфлакона в старика — остатки в его напарницу. Следом зелье восстановления. Первое кратковременно ускоряет регенерацию. Второе пополняет запас энергии и маны, которые быстро сгорают под первым зельем. Полевая медицина Баталии в действии.
— Кхм- кхеммм, — первым очухивается дедок. Со снятой шляпой он выглядит еще старее. Лысина занимает почти всю голову и только по краям редкие седые волосы собраны в сложный хвостик. Изрезанное морщинами лицо. Азиат. Узкие глаза. Желтоватая кожа. Короткая, седая бороденка. Несколько старых шрамов на щеке и подбородке. С трудом принимает вертикальное положение. Подаю ему трофейную флягу с водой.
— Спасибо, — вежливо принимает и тут же присасывается к питью. Даю время прийти в себя.
— Еще раз благодарю за повторное спасение, — самураю удается сесть на плите каменного ложа, а затем и переместиться на пол.
— Позволь представиться. Меня зовут Тэо Дракон Ен. Это моя внучка Линария. Она рассказала о схватке на нижнем уровне.
— Алекс.
— Могу ли я узнать, чем закончился последний бой?
— Все убиты. Кто это был?
— Полагаю, что наши преследователи.
— Кто вы такие? — отхожу к стенду с вещами. Нужно их более вдумчиво перебрать, пока есть такая возможность.
— Мы последние из Огненного Дракона, — старик интонацией подчеркивает важность изложенной информации.
— Не знаю такого клана.
— Кхм… Мы достаточно известны в своем регионе, — прозвучало немного удивленно.
— Почему не работает логаут?
— Из-за Сбоя. Уже более пяти лет назад…
— Дерьмо.
Глава 2
История, рассказанная Еном, банальна и содержит слишком много цензуры. Немного не хватает пары сочных тайн широкого спектра. От трупов в шкафах до милых фургончиков с мороженым для детей, из которых торчат кожаные диваны с подозрительными пятнами.
Уточняю. Переспрашиваю. И еще раз спрашиваю. Пять лет назад в прекрасной игре с полным виртуальным погружением произошел сбой. Мир Баталии изменился и запер в себе миллионы игроков. Узнав об этом, игроки устроили передел сфер влияния, и все это закончилось резней, которую позже назвали Войной Альянсов. В игре появились боль, страх, кровь и увечья. Умершие больше не воскресли. Спустя какое-то время, выжившие начали встречать новых игроков, которые только появились в игре. По их словам, они зашли в игру сразу после первой волны застрявших игроков. Минуты в реале растянулись на месяцы в игре. Дальше — хуже. Проходит время, и появляются все новые и новые участники геополитических игр. Кто-то отдыхал и вернулся к игре через десять минут после сбоя в реальности. Кто-то через час. Кланы и альянсы в разное время недосчитываются бойцов, и их обнуляют. Затем появляются боевые звенья уничтоженных и мстят. Отгремит масштабный конфликт, стороны помирятся — появляется новичок с отложенным ресурсом и снова фарш на карте начинается. Почти три первых года потребовалось для стабилизации ситуации в обжитых землях. Появились новые объединения, были взяты под контроль ресурсы и возможные точки появления новых игроков. Регистрация в проекте продолжается. Приходят новички и «старички». Со временем быт наладился, все пришло к условному миру. Кланы медленно копят ресурсы и периодически воюют. Вяло. Конкуренция высока. Стоит ослабнуть — сожрет третья сторона или местные. Местными стали называть большинство неигровых персонажей (нпс, или неписи), а игровых монстров — мобами. После сбоя их интеллект подскочил в разы, и почти все они объединились в разные фракции. Друиды. Эльфы. Инквизиция. Подгорные кланы гномов. Племена Великой Степи. За каждым объединением стоят ресурсы, способные перемолоть десятки малых кланов. Игроки больше не хозяева этого мира. Им даже территорий достается все меньше. После Войны осталось множество разрушенных локаций. Часть таких заселили нпс, часть заняли стаи монстров. Иногда игроки пытаются их выбить, умирают, ослабляя этим свой клан. Следом нападает сосед. Грабит, разрушает. Новые безлюдные земли отходят новым стаям зверей.
К истории конфликта Огненного дракона подходим нескоро. Мне удается рассортировать почти все трофеи на три неравные кучки вещей: одеть сейчас, алхимия, хлам.
Пару лет назад Тэо Ен с группой соратников и внучками смог зачистить территории в регионе Диких Пустошей, восстановить добычу ресурсов и отстроить пару крепостей. Создал клан, который медленно начал крепнуть. Это оценили и обложили данью. Азиат согласился на вассалитет. Его заставили участвовать в паре конфликтов. Клан от войн ослаб. На его земли подселили других вассалов. Постепенно новые соседи выслужились перед «господским» кланом так, что фактически им отдали все земли Тэо. А самих Драконов кинули в новую мясорубку. Предложили очередные отвоеванные, а по факту спорные земли на отшибе, в «Долине Волков». Ен подчинился. Прибыл с кланом обживаться. Через неделю вспыхнули бои с прежними владельцами земель. Поражение. Бегство. Бесславный конец в подвале разрушенных бастионов.