— История, — напоминает она, едва я вкидываю в себя пару ложек горячей пищи. Живот сразу же отзывается урчанием.
— Хорошо, — осторожно зачерпываю новую порцию и отравляю в пищевод. Похлебка горячая. Обжигает наваристым бульоном и специями. Можно совместить болтовню и восстановление сил.
— В деревне есть старый охотник. У него я взял задание на поиск болотного змея, который напал на вашу группу.
— Это был не змей, а виверна.
— На поиск я отправился с этим местным. Обыскивали лес. Нашли следы и одного убитого кислотным ударом вепря.
— Черного? Это был Киви.
— Пусть Киви, нашли его останки, оценили следы боя — охотник предположил, куда змей мог направляться. Продолжили поиск и нашли его у старой железной шахты, — делаю паузу на подчищение супца из тарелки. — Змея оказался Кислотной Виверной. Старой.
— Видела, на площади стоит телега с трупом. На гребне пять шипов, цвет почти желтый. Минимум три сердца, регенерация, как у гидры, а кислоту такую никогда не видела.
— Разбираешься? — слегка обозначаю интерес, отодвигая пустую тарелку и переходя к следующей.
— Мы охотники на монстров. Гильдия Черный Скорпион, — гордо вздернут аккуратный носик.
— Не слышал о таких, — равнодушно подкрепляюсь, ритмично работая ложкой. Хотя слово гильдия, а не клан подразумевает отсутствие базовой цитадели. Сборище по интересам.
— Мы занимаемся поиском и уничтожением опасных монстров, — заявление слегка тускнеет после моего смешка. — Этих оказалась пара!
— Чего? — все-таки обжигаюсь супом. — Так. Давай тогда по порядку.
— Мы выследили монстра по заданию. Подготовили ловушку и поймали в сеть. Затем начали вливать урон, с танком и щитами. Почти убили, а потом из инвиза спикировала вторая тварь. Прямо на нашего мага. Раз — иииии сразу убила кислотой — иии атаковала второго. Крис и я продолжили давить первую, остальные откатились против второй, — повествование у девушки выдается эмоциональным и сумбурным.
— На последних хп наш монстр лопнул кислотным пузырем. Меня отбросило в расщелину. Сломала ноги. Потом кулдаун травмы и зелье регенерации. Когда вылезла из дыры, никого уже не было. Никаких следов от отряда, и только остатки первого монстра, — такое вот грустное повествование.
— Вива точно из инвиза вышла? У нее крылья какого цвета были? — уже с трудом добиваю вторую тарелку. Надо сделать паузу.
— Коричневые. Желтые. Немного белые, — беловолосая хмурится, пытаясь вспомнить. — Ну да. Коричневые больше, чем желтые. Так как ты ее убил?
— А я ее и не убивал. Мы с охотником уничтожили Кислотную, хоть и матерую. У нее нет навыков невидимости, и они всегда охотятся по одиночке, — прикосновением к браслету активирую свой БрасУп. Всплывает окно приватного чата, и я начинаю набирать туда сообщение Изичу.
— Что? Как не убивал? А на телеге?
— Идем, — быстро добиваю текст и подхватываю оставшуюся миску с едой. Тело свободно встает рывком, почти не постреливая болью. Отлично.
— Ты хочешь сказать, что… — девушке приходится указывать мне дорогу, и поговорить не получается. Обходим дом целителя и оказываемся на центральной площади деревеньки. Это очередная догма Баталии. На главное пустое пространство поселения всегда выходит дом главы, крупнейшая лавка, аптека-госпиталь и отделение банка-ломбард. Все остальное нужно искать самим игрокам. Ближе к домику старосты находится искомое. Туша чудовища разложена на открытой телеге, крылья и хвост простираются на подставленные лавки. Грубо сколоченные столы берут повозку в полукруг. Живот кислотного змея вскрыт, часть органов разложена на поверхности столов. Над трупом трудится три ремесленника, продолжая отпиливать, вырезать или извлекать ценные ингредиенты. Все в защитных передниках, рукавицах и масках. Своеобразный комбинезон красно-коричневого цвета, из кожи. Пара крепких селян с топорами и щитами в качестве охраны от любопытных обывателей. Никаких фиолетовых плащей. Останавливаемся у одной из лавок.
— Это другая вива, — Аида заканчивает мою мысль, рассматривая мой трофей. Свисающее крыло змея болотного зеленое. С редкими желтыми пятнами. Существует, конечно, вероятность ошибки, но…
— А, вот вы где! — со спины к нам подкрадывается дед Захар. — Только ентых спровадил, а вас ищу-ищу.
— И мы рады тебя видеть, вещи мои где? — приветствую.
— Так погорели почти все. Даже накидка моя, уникальная. Остальное чинится, — притворно взгрустнул охотник.
— Намекаешь на долг?
— Должен, — степенный кивок, — а для тебя, девчуля, вести плохие. Нет в брюхе змея ничего. Не ел он твоих приятелей.
— Мы это уже обсудили, — успеваю вставить слово раньше открывшей рот темной, еще и задницу девушки аккуратно обнимаю. Та смешно округляет глаза, но удерживается от реплики.
— Вы. Обсудили? Хм… хм… — кустистые брови старика сходятся над переносицей. Соображает глава деревни быстро. — Вот же копьем им всем в жопу. Да с поворотом, и поглубже.
Молчу, сдерживая улыбку. Продолжаю осторожно исследовать упругую ягодицу, слегка притягивая Аиду ближе к себе.
— Чтобы тот вепрь драл этих лятых чупушильников. После вас мы проверили территорию и окрестности до самых гор. Никаких монстров! — сердитый старик явно передразнивает чью-то цитату. — Уууу, лентяи!
— Значится, еще змей есть? Матерый? — внимание старика вновь сфокусировано на нас.
— Да, — уже открыто улыбаюсь.
— Он невидимым может быть, — осторожно добавляет блондинка.
— Змей невидимкой оборачивается? — переспрашивает.
— Да, — губы непроизвольно растягиваю сильнее. Настроение стремительно поднимается. Это вгоняет дедка в еще большую паузу. На сморщенном лбу проступает активная работа мысли. Продолжаю наслаждаться моментом.
— Быть того не может, — староста даже отходит на пару шагов.
— Может.
— Да не… это же…
— Может.
— Да епать не переепать вас всех… Чавош на нас всякая напасть-то лезет… Уу! — разгорячившись, расстроенный Захар продолжает мерить шагами землю вокруг нас. Размахивая руками и бормоча себе под нос. — Конечно, где Лексей, там и геморрой. Чтобы хоть раз по-соседски в гости зашел. Хоть бы раз просто…
Вокруг нас продолжают собираться любопытные. Шепчутся о своем старосте.
— Старик, — приходится одернуть, повышая голос. — Когда это мы проблем боялись?
— Ладно, — старик остановился. Вздохнул и осунулся, словно из него стержень вынули. Проводит ладонями по лицу, стирая усталость. Массирует себе лоб и лицо. Через несколько секунд на меня смотрит цепкий и холодный взгляд. Оценивающий. Сердитый. Злой. Карие глаза деревенского дедка становятся черными. Фигура расправляет плечи. Становится выше. Массивнее. Слышится скрип. Даже без Истинного зрения физически ощущаю холод активируемой ауры старика. С тихим «оооее» рассасывается собравшаяся толпа селян. С писком за мою спину смещается напуганная Аида.
Горячая волна гнева проходит по моему телу, крепко сжимает кулаки, заставляя стиснуть зубы. На миг кожу лица обжигает забытый жар, а картинка двоится в глазах. Обнаглел старикан, аж бесит.
— Уже лучше, — слово буквально сцеживается через плотно сжатые зубы. — Отдых закончен, Старый.
Минутная игра в гляделки заканчивается перемирием. Первым отводит глаза староста, дернувшись всем телом и возвращаясь к образу. — Ох ежпт!
Следом расслабляюсь и я, забытым движением ладони проводя по шее и похрустывая позвонками.
— Твоя правда, совсем расслабились мы с этими. Отдых отдыхом, но и клятвы негоже забывать, — и снова дед Захар олицетворяет деревенского жителя. Бесхитростного, доброго и исполнительного.
— Брошу клич остальным. Через три дня будем у Листа. А сейчас, давайте обратно к Артону. Вам там одежку подобрали уже, нечего телесами щеголять. Особенно этой черной, — привычное ворчание радует. Конфликт сглажен.
— А? Что? Это расизм! — темную приходится силой утаскивать в сторону деревенского госпиталя. Произошедшее сбивает девушку с толку.
— Что это сейчас было? У простого местного есть аура? На что он согласился? Причем тут виверна? Куда мы идем? Хватит меня лапать!
— Хорошо, был рад знакомству, — отпускаю и продолжаю путь в одиночестве. Беловолосая почти сразу меня догоняет.
— Это было, это так было!.. Он такой злой — ууу, а ты такой грозный — ыыы, и вокруг вас такое — брррр… — словесный поток все менее разборчив.
— Ты слишком громкая и привлекаешь лишнее внимание.
— Я молодая, красивая и умная. Такой идеал не может не привлекать даже нпс!
— Вот и оставайся здесь. Организуешь фан-клуб из местных. Защитят от первовротных.
— А вот и останусь, они очень даже ничего, если даже тот дед с аурой ходит, — под обмен мнениями заходим обратно в палату. На кроватях и вправду ждет комплект вещей для каждого. С радостью узнаю свои солдатские сапоги, пояс и штопаные-перештопаные штаны. Вместо рубашки достается нечто без рукавов. Длинные полы до колен, никаких пуговиц. Цвет сезона — серый. В любом случае лучше больничной безразмерной рубашки. Быстро одеваюсь, но, к удивлению, девушка успевает экипироваться раньше.
Разворачиваюсь к ней и вижу упакованного игрока класса Скаут. Мягкие сапожки, зеленые лосины из тонкой кожи, короткая жилетка-топик. Открытые плечи, руки и плоский живот. Широкий пояс прикрывает талию, сложная разгрузка опоясывает плечи и торс. Кармашки, наполненные бутылочками, баночками, мешочками и амулетами. На шее — сразу две подвески. Виднеется короткий кинжал на правом бедре, а в ножнах на левом — жезл. За спиной — зеленый, пятнистый плащ с капюшоном. Под ним спрятан короткий лук. Из-за плеча торчит колчан, полный стрел. Даже прическа меняется — появляется тонкая защитная диадема, а волосы собираются в несколько длинных кос.
— Восхищен? — со смехом спрашивает Аида и медленно поворачивается вокруг своей оси, давая оценить вид сзади.
— Да, но серьга упала туда, — киваю на дальний угол комнаты, прислушиваясь к своему телу.
— Правда? — темная искрение удивляется и разворачивается для поиска. — Ой, спасибо! — нагибается за найденным предметом. Спасибо Зрению за своевременную подсветку артефакта. Увиденная картинка упругой попки создает напряжение. Странное для виртмира чувство. Организм начинает вести себя, словно после недельного воздержания.
Тактично отворачиваюсь и иду на выход, оставляя воительницу в палате. Успеваю спрыгнуть с крыльца и выйти во двор, как меня нагоняет зеленый вихрь.
— Эй, ты куда? — и откуда у нее такая скорость? Вдох. Выдох. Вдох.
— Дела, нужно идти. Был рад знакомству, — вежливо и тактично отшиваю новоявленную попутчицу.
— Я хочу пойти с тобой, — высоко выпяченная грудь и пародия на стойку часового. Посмотреть, есть на что, но это не определяет выбор.
— Спасибо, предпочитаю путешествовать в одиночестве, — еще одна вежливая улыбка, стараюсь обойти назойливую эльфийку.
— У меня хорошо прокачаны следопыт, логистика и разведка. Я очень хорошо знаю эти леса. Я могу быть очень полезна, — Аида увязывается следом.
— Мне не нужен проводник, соратник, союзник, слуга или друг, — градус разговора понижается, а шаги ускоряются.
— А если вассал? С клятвой крови!
— Больная? — мы как раз возвращаемся к разделочным столам на главном пятачке деревни.
— Боишься? — фиолетовые глаза беловолосой горят нездоровым энтузиазмом, а сама девушка слишком уж близко подступает.
— Не верю в альтруизм, — легкое пожатие плеч, краем глаза выхватываю из окружения старого. — Захар!
— Так что, ты согласен?
— Нет.
— Почему? Я буду сильнейшим вассалом из всех вассалов! У меня открыт сотый уровень, я топовый скаут, умная, красивая, добрая, отзывчивая, милая, с хорошим чувством вкуса, гибкая, ты сможешь реализовывать все те грязные фантазии, что приходят те…, — скромная Аида начинает свою предвыборную кампанию с саморекламы. Приходится прервать.
— Хорошо. Я дам тебе шанс проявить себя.
— Правда?
— Задание. Одно. Выполняешь — приму твою клятву.
— Что-то провальное? — недоверчиво прищуривается блондинка.
— Захару надо организовать важную встречу. Ему требуется быстрый гонец и умелый дипломат. Подробности он тебе расскажет, но через три дня у руин замка должны быть старосты Бобрового Приюта, Ржавого Зала, Перекрестка и Черного Поля. Выполнимо?
— У тебя есть руины замка? Круто! Южные? До южных совсем близко, а если к Перекрестку, а потом в Зал, — девушка погружается в расчеты, — дорога короткая. Подвох в уговорах? Так я без проблем справлюсь. У меня высокая репутация с каждым из местных управляющих.
— Вот и отлично. Еще напомни старику, что все тела виверн надо отдать фиолетовым. С почтением.
— Первородным? А зачем? — на лице темной проявляется жгучее любопытство.
— Вот он тебе и расскажет. Увидимся через три дня, — мне достаются крепкие объятия, после чего потенциальный вассал исчезает в зеленом вихре. И это не фигура речи: контур девушки смазывается от скоростного перемещения в сторону старосты, а в Истинном зрении видно лишь быстро удаляющееся пятно слабо-салатовой ауры. Может, и не врет насчет своей топовости как скаута.
Глава 5
— Хорошего вам урожая, уважаемый, — окликаю едущего впереди возницу. Пешком нагоняю караван из двух телег и шестерки мулов, под управлением рослого мужика в широкополой фиолетовой шляпе. Сильные животные запряжены в сложную упряжку по двое и медленно тащат сдвоенную телегу. Первая телега трёх-, вторая — двухосевая. Большие колеса оббиты железом, высокие борта, несколько десятков мешков с зерном на каждой. Грузовая телега местной сборки на животной тяге. Дорогая вещь, которую может себе позволить лишь зажиточный фермер или успешный торговец.
— И тебе здравия желаю, — местный персонаж с говорящим именем Древолом оглядывается на меня. Оценивает мой внешний вид, стоит только мне сравнять шаг со скоростью телеги. — Кто такой и откуда путь держишь?
— Иду из Бобрового Приюта, по приказу старосты Захара. Зовут Алексом. Дело поручено в Перекрестке. Торговый ряд выкупить для товара, — вежливо и спокойно отвечаю на вопрос. Уверенный тон несколько успокаивает подозрительность возницы. Он перестает держать левую руку под соломой. Обманчиво. При необходимости в один миг вытащит и ударит топором, палицей или багром.
— Полезное дело. Какие вести на юге?
— Болотные змеи в лесах появились. Охотники теперь группами ходят, много добычи приносят. А у вас что слышно?
— Продавать планируете? Понятно. Поговаривают, — слегка понижает голос, — у самых гор гнезда василисков нашли.
— Да ладно, настоящих? — подыгрываю рассказчику, удивляясь. — Их же сотню лет никто не видел.
— Сотню, не сотню, а года три, как последнего изловили. Плохие предзнаменования. Ладно, полезай на лавку, успеешь ноги стереть, — благодушный жест на свободное место рядом с собой.
— Благодарю, — упрашивать меня не нужно, рывком забираюсь на сидение. Моя пешая прогулка и так затягивается. Распрощавшись с Бобрами и уточнив дорогу, я сразу отправился дальше. Размялся часовой пробежкой. И еще раз размялся. Потом перешел на размеренное путешествие и вот уже третий час иду по однотипной дороге. Старая школа первых перемещений по виртмирам. Бег, бег и еще раз бег. Порталы — всегда дорогое удовольствие. Для бюджетников проложены дороги. Память подводит, путь должен был быть короче, а он все тянется и тянется. Единственный попутчик — только сейчас обнаружился.
Ехать рядом с возницей в разы приятнее. Можно вытянуть ноги и, поддакивая, выслушивать рассказы. Новый знакомый фермер выращивает зерно и коров. На юго-западе, где и располагаются какие-никакие поля и пастбища-долины. Животные последние месяцы страдают от насекомых, а посевы — от саранчи. Маги Перекрестка — нехорошие, совершенно отказываются помогать с решением проблем. Сейчас движется как раз на мельницу для сдачи продукции. Мельник — такой же нечестный человек, как и чародеи: дает гроши за хорошее зерно. Хотя, по мнению общественности, у него очень доступная жена и целых три дочери, которые пошли нравом в мать. А еще лучше в самом поселке на ночь не останавливаться, а переночевать в поле или лесу. Мест в гостиницах почти нет, а цены ломят в десять крат больше прежних. Истории могут продолжаться долго, но впереди показывается крыло мельницы. Горящее. Лопасть поднимается над лесом, разбрасывая горящие фрагменты деревянной конструкции. Через пару сотен метров можно различить слабый дым. Только сейчас ветер приносит запах гари. Прищелкнув вожжами, Древолом ускоряет свой транспорт. Мы быстрее поднимаемся на горку, чтобы увидеть, что же происходит за холмом.