О чем бы еще стоило упомянуть? Пожалуй, о положении дел в империи и у соседей. Так сказать, краткий обзор, дабы понимать, в каких условиях и какой среде приходится существовать и трудиться.
Империя остверов стоит, но качается и трещит по швам. Война на несколько фронтов, непомерные налоги, произвол чиновников, феодалов и торгово-промышленного олигархата в отношении простолюдинов, разрыв устойчивых связей с дольним миром, постоянные мятежи и бунты, происки вражеских агентов и получившие свободу демонические союзники Неназываемого. Все эти факторы стремились разрушить огромнейшее государство и если в ближайшее время, шесть-семь месяцев, мы не одержим ряд решительных побед и не обеспечим внутри империи хотя бы относительный порядок, нам конец. Игнорировать восстания крестьян в центральных провинциях уже не получится и придется отвлекать на их подавление не только дружины феодалов и наемные батальоны, но и регулярные войска. Это в свою очередь ослабит наши позиции на фронтах и враги нас сметут. Они бы уже нас смяли и подавили. Однако Иллир вовремя совершил диверсию в Коцке и разрушил Фертенскую дамбу. Как и предполагалось, после такого бедствия, в котором обвинили жрецов Неназываемого и демонов, республика оказалась не способна продолжать войну. В Коцке воцарился хаос и вражеские армии, бросая хорошо укрепленные позиции и склады с оружием, припасами и зимним обмундированием, отступили. А имперские войска и наши союзники из Васлая моментально этим воспользовались. Остверы вернули утерянные в прошлогодних сражениях территории и перебросили высвободившиеся полки против Республики Кауш. Ну а васлайцы и поддержавшие их нанхасы отжали у соседей пару северных провинций, ограбили всех местных богатеев и экспроприировали земли, поместья, рудники и шахты, за счет чего улучшили экономическое благосостояние короля и порадовали собственный народ.
В общем, на материке Эранга все относительно неплохо. На Анвере после разгрома самозваного Короля Юга, его союзников-эльфов и Теократии Шаир-Каш, с учетом того, что степные племена стали нашими союзниками, пока тоже терпимо. А вот на третьем человеческом материке нашего мира, я говорю про Мистир, все очень и очень плохо. Коалиция четырех государств: Ассир, Ассилк, Цегед и Арзум; получая постоянную подпитку от краснокожих манкари с Кафарты, все-таки перешла в наступление и войска остверов, неся постоянные потери, отступали.
Разумеется, очищенный от коррупционеров имперский Генштаб делал все возможное, чтобы остановить врага. Через стационарные телепорты и морем в распоряжение двух великих герцогов, Ульрика Варны и Туира Кайяса, перебрасывались полки Резервной армии, наемники, добровольцы, штрафники и даже ополчение. Потоком идут обозы с припасами, чародеи формируют сводные отряды из недоучившихся сопляков, а имперские религиозные культы, особенно Бойры Целительницы и Ярина Воина, шлют на фронт своих последователей. Но всего этого мало и только воинский талант Ульрика Варны, который возглавляет Цегедо-Арзумский фронт, не дает противнику на несколько кусков рассечь имперские территории на Мистире, чтобы по частям разбить упрямых остверов. И положение уже настолько критическое, что Генштаб просит о помощи нанхасов, которые продолжают грабить приморские города эльфов, и собирается в ближайшее время вернуть в империю экспедиционные силы генерала Фарра. Наши стратеги давно бы его вернули, но это личный проект императора, а Марк Анхо не желает, чтобы эльфы получили передышку. Хм! Смысл в этом есть. Пока Фарр сражается на землях ушастых врагов, им не до нас. И они ведут войну на своей территории, вместо того, чтобы вести ее на нашей.
Перед самим собой можно быть честным. Если бы государь отдал приказ передать Имперскую Тайную Стражу другому человеку и отправляться на фронт, я бы не колебался, собрал бы бригаду «Ройхо» и поспешил на Мистир. А причина такой готовности простая. Я устал от бумажной волокиты и постоянных совещаний, а привычный к выбросам адреналина организм требовал драки, риска и пролитой вражеской крови, настолько липкой, что когда в нее наступаешь сапогом, она чавкает под подошвой. Вот потому я и рвался в драку, которая мне, как начальнику ИТС и командиру отдельных гвардейских рот, просто не по чину. А еще я понимал, что заменить меня по большому счету некем. Знаю, что я не идеален, не самый хитрый интриган, не самый мощный чародей, не великий стратег и далеко не всезнайка. Однако, окажись на моем месте другой дворянин из приближенных к императору людей, его результаты оказались бы гораздо скромнее моих и это факт.
Впрочем, драка все равно будет. Я еду на свадьбу, а как говорили на родине Лехи Киреева – какая свадьба без драки… Вот и у нас она состоится. Правда, не с гостями, а с киллерами, которые по-прежнему находятся в Данце и терпеливо ожидают моего возвращения из столицы. Причем они уже не одни, а с заказчиком или связным. И это не абы кто, какой-то паршивый барон с окраины империи, а Сим Ойса, личный агент канцлера Руге. Такой вот непростой связник, хотя люди Керна докладывали, что он погиб во время неудачной попытки захватить мою супругу Каисс и убить ламию. Однако выжил, мерзавец. И, может быть, это к лучшему. Вдруг, он знает, где искать беглого канцлера.
Ойса уже третьи сутки находится в доме с убийцами, и я решил, что должен взять его лично, без привлечения боевиков. Только я и ламия. Вдвоем справимся, и я лично задам Симу интересующие меня вопросы. А если начнет упираться, передам его Отири, и он все равно расскажет правду, но перед этим тысячу раз проклянет тот мерзопакостный день, когда мать-шлюха родила его на свет…
– Ты готов?
В кабинет вошла ламия, которая, как всегда, была великолепна и обворожительна, юная красотка в традиционном зеленом одеянии жрицы Улле Ракойны. Сама невинность. И никто из посторонних, кто не знает, что это всего лишь привычная маска, одна из многих, никогда не скажет, будто она профессиональный воин и убийца.
– Конечно, – я поднялся из-за стола, приблизился к Отири, прижал ее к себе и поцеловал в губы.
Она прильнула ко мне, и некоторое время мы простояли без движения. Но следовало спешить и, отстранившись, девушка придирчиво осмотрела меня. А чего смотреть? Я такой же, как всегда и одет, как обычно – рыцарь в черном с черным ирутом в ножнах, хитрый отморозок на службе Его Императорского Величества.
– Может тебе не стоит вмешиваться в захват убийц? – спросила Отири.
– И пропустить все веселье? – я усмехнулся. – Нет уж, гулять, так гулять. Сначала драка – потом торжественная церемония, поцелуи молодоженов и пирушка. Я уже настроился и ничего менять не собираюсь.
– Ну как скажешь, – она встала слева и положила ладонь на мой локоть. – Пойдем?
– Да, пора, – согласился я, и мы направились к поджидающей нас коляске, дабы через четверть часа оказаться возле столичного телепорта и переправиться на остров Данце…
Империя Оствер. Данце. 01.02.1408.
По мнению Балы Керна, план киллеров был прост и незатейлив. Они знали, что рано или поздно, граф Уркварт Ройхо вернется на свой остров. В конце концов, не может глава семьи пропустить такое знаменательное событие, как свадьбу сестер и брата. Поэтому возле телепорта они поставили наблюдателя, которые вовремя предупредит наемных душегубов о моем появлении. На подготовку будет пять-шесть минут, для опытных людей этого более чем достаточно, и когда коляска появится под окнами двухэтажного дома, который раньше принадлежал пиратскому вожаку Парчаму по кличке Одноухий, они атакуют. Со второго этажа сбрасываются магические гранаты, а после подрыва выходит группа на первом этаже и добивает меня из арбалетов.
И все могло бы получиться. Вот только они кое-что не учитывали. Со мной ламия, которая быстро создаст вокруг нас защитный магический купол, а я на порядок сильнее и быстрее, чем они. Но самое главное – мы не собирались подставляться под удар, а решили бить на опережение. По этой причине, как только сопровождаемая гвардейскими офицерами коляска выехала из телепорта и оказалась в Данце, мы с Отири на ходу немедленно ее покинули и оказались на мостовой.
Коляска медленно двинулась дальше по улице. И любой, кто за ней наблюдал, видел отлично сделанную иллюзию. Граф Уркварт Ройхо и его любовница-жрица, мило беседуя и ничего не подозревая, с улыбками и смешками, вот-вот угодят в ловушку.
Прикрытые пологом невидимости, мы с Отири обменялись взглядами и улыбнулись. После чего ламия посмотрела в сторону узкого проулка и тихо спросила:
– Видишь?
– Да, – ответил я и направился туда.
Наблюдатель команды киллеров находился здесь. Вихрастый юноша наблюдал за всеми, кто покидал телепорт и, как только увидел нашу процессию, бросился бежать. Пока коляска и всадники будут огибать улицу, чтобы выехать на другую, он предупредит друзей-подельников.
Конечно же, мы двинулись за ним и он нас не заметил. Парень бежал напрямую через проходные дворы и узкие проулки. Он не оглядывался, а даже если бы оглянулся, ничего бы не заметил. Слишком хорошо мы спрятались, не всякий демон разглядит, а наблюдатель обычный человек без магических способностей и поисковых амулетов.
Вскоре парень вбежал в дом покойного Парчама. Дверь черного хода за его спиной захлопнулась, и мы направились к ближайшему окну. Здесь я опустился на колено, и Отири встала на мое плечо. Я поднялся и принял устойчивое положение, а лицо ламии оказалось на уровне окна и она, рассмотрев, что в помещении пусто, достала кинжал и двумя точными ударами сбила оконные петли и сняла стекольную раму.
Путь свободен. Отири передала мне раму, и первая проникла в здание, а я, подпрыгнув, зацепился за оконный проем, подтянулся и последовал за ведьмой.
Мы оказались в жилой комнате. Судя по спертому запаху и застарелому перегару, по разбросанным грязным вещам и оружию, двум мечам, нескольким кинжалам и магическим гранатам, которые ждали хозяина, здесь проживал мужчина. Он должен был войти в помещение, чтобы вооружиться и подготовиться к бою. Так что нам оставалось его дождаться и обезвредить, а затем пройтись по дому, убить всех, кто окажет сопротивление и захватить пару пленников, одним из которых станет Сим Ойса.
Жилец появился через минуту. В комнату влетел крепкий широкоплечий блондин и бросился к столу, на котором лежали магические гранаты. Однако он успел сделать всего два шага. Ламия закрыла за его спиной дверь, а я встретил мужика ударом кулака в горло.
Хруст хрящей и всхлипы убийцы прозвучали негромко. Он начал оседать на пол и, подхватив его, я осторожно опустил неудачника и, без колебаний и внутреннего волнения, действуя машинально, вынул из ножен кинжал и перерезал ему глотку.
«Очень уж спокойно я стал убивать», – промелькнула у меня мысль и, обтерев клинок об одежду убитого, я вышел из комнаты.
Полог невидимости по-прежнему нас прикрывал. План дома известен. Пройдем по коридору и окажемся в зале, окна которого выходят на улицу. Наверняка, для последнего инструктажа перед акцией киллеры будут собираться именно здесь. Так считал Керн, который, кстати, был против того, чтобы я рисковал своей жизнью. И он не ошибся. На входе в зал мы услышали голоса и среди них знакомый. Сим Ойса раздавал приказы, и я прислушался к его словам.
– Вользгра готовьте! – с волнением выкрикнул лучший агент беглого канцлера: – Скорее, мать вашу! Он готов?! Почему эта тварь не открывает глаза?!
– Сейчас! – ответил ему молодой женский голос. – Он уже активирован! Все в порядке, господин Ойса, не извольте беспокоиться!
– Отлично, мальчики и девочки! – интонации Сима стали бодрее. – Сделаете все, как договаривались, и будете купаться в золоте! Я сказал и за обещание отвечаю! Вы свое получите сполна! Только не подведите! А где Андрош, куда он запропастился?
В зале шум: звяканье металла и звук натягиваемой арбалетной тетивы, сопение людей и шаги. Я не знал, кто такой Вользгра или что это, Керн об этом ничего не сообщал. Впрочем, нам с ламией на это плевать и, снова обменявшись взглядами, мы вошли в зал.
Одного киллера, наверное, Андроша, мы уже прикончили. Оставалась пятерка опытных профессионалов, с ними Ойса и девчонка-шатенка, а так же наблюдатель из местных, обычный наемник, которого в расчет не брали, поскольку он оставался на первом этаже дома. Все, кого предстояло обезвредить, были здесь. Однако, имелся фактор, который нашим планом не предусматривался.
Помимо людей в зале находился боевой монстр-мутант, одна из редких моделей для выполнения спецопераций из лабораторий магической школы «Трансформ». Ростом под два метра, телосложение плотное. Вместо кожи крепкая чешуйчатая броня, которая по прочности может превосходить стальные латы. Руки длиннее, чем у человека, и вместо пальцев острейшие когти. А голова… Можно сказать, что ее не было. Небольшой бугор на широких плечах и в центре него единственный раскосый глаз. Из одежды только набедренная повязка. Очень дорогая биомагическая сборка, сильная и быстрая, практически не подверженная воздействию магии и совершенно лишенная собственных мозгов. Это не те монстры, которых выпускают на поле боя, в гущу сражения, чтобы они проломили боевые порядки противника и уничтожили вражеских чародеев. Тут работа не серийная, а индивидуальный заказ. И как подобный монстр оказался на моем острове, совершенно непонятно.
«Ну, Керн, не уследил, – подумал я, – ты мне за это ответишь».
– К бою! – закричал один из убийц, худощавый седой боец в кожанке и ткнул в нашу сторону указательным пальцем.
Полог невидимости рассеялся. Видимо, причина была в мутанте, который самим своим присутствием на определенной площади рассеивал магию. Хотя у кого-то из убийц мог находиться серьезный артефакт защиты. Все это неважно. Нам пришлось принять бой в тех условиях, которые есть, и первой ударила ламия.
Ведьма, на ходу выхватив из-под жреческого платья два клинка, метнулась к седому убийце, и сталь пронзила его грудь.
Убийца захрипел и стал заваливаться на спину, а ламия, словно кошка, вцепилась в его тело, рухнула вместе с ним, перекатилась к следующему противнику и клинки снизу вверх вонзились в его пах.
Все происходило стремительно. Обычный человек даже не смог бы разглядеть движения Отири. Но убийцы и Ойса не были простаками. Они кое-что умели и очнулись быстро. Сразу двое мужчин попытались атаковать ламию и, решив, что пришел мой черед развлекаться, я вступил с ними в схватку.
Двое против одного. Клинок на клинки. Бой в замкнутом пространстве. Раньше, три-четыре года назад, киллеры имели бы шанс меня завались. Однако давно в прошлом те времена и схватка была недолгой. Мой клинок отбил нож противника, а рука перехватила его кисть и вывернула ее. Болевой прием заставил киллера сдвинуться с места, и он подставился под сталь подельника. Кинжал убийцы распорол живот товарища и на краткий миг он растерялся. Киллер не мог понять, каким образом ранил подельника, и пока он не опомнился, я толкнул тело раненого на противника, и рукоятью кинжала ударил его в лоб.
Еще минус два. Я даже не успел разогреться. А Отири за это время прирезала третьего убийцу. Оставался Ойса, а за ним мутант и симпатичная шатенка, видимо, мастер контроля за монстром.
– Убей! – Ойса отдал приказ мутанту и спрятался за его спиной.
Монстр метнулся ко мне, и он оказался очень ловким. Он двигался плавно и грациозно. От него веяло смертью, и самым простым для меня было применить кмиты. Да вот беда – связь с кмитами, которая казалась прочной и нерушимой, стала слабой. Я их чувствовал, а применить не мог. Бежать? Мы не успевали, монстр догонит. Сражаться? Даже вдвоем с Отири шансы одолеть его невелики. Поэтому я выкрикнул:
– Отири, хватай девчонку!
Ламия не стала спорить, не время и не место, хотя я почувствовал ее недовольство. Моя любимая ведьма, оттолкнувшись ногами от стены, совершила ловкий прыжок, избежала встречи с когтями чудовища, а затем побежала за Ойсой и девчонкой, которые попытались скрыться. Я остался один на один с боевым мутантом и метнул в него кинжал.
Клинок, просвистев по воздуху, был отбит монстром в сторону, а я успел выхватить черный ирут из метеоритного железа, и встретил им выпад когтей.