***
– Марта! – лорд был нахмурен.
– Я здесь. Вам что-то нужно?
– Да! Где Элизабет? В комнате её нет.
Марта опустила глаза:
– Простите милорд, она пропала. Мы не знаем как. Она гуляла по саду, через главные ворота она точно не выходила. Говард с другими людьми отправился на её поиски с собаками. Она не могла далеко убежать. Вот глупая девчонка.
– Что! Вы в своём уме, собаки ещё больше напугают её.
Ричард негодовал, от злости сжимал кулаки, в глазах метались молнии.
– Последний раз она была в саду?
– Да.
– Нужно срочно отозвать Говарда с людьми, я сам ее найду.
– Милорд, собаки взяли след в сторону леса. Видимо она не знает, что там обрыв.
Быстрым шагом вампир вышел в сад и начал свои поиски, в темноте неожиданно обнаружив лоскут от платья. Он поднял его и заметил лаз внизу. Глубоко вздохнув, одним прыжком преодолел ограду и направился к лесу. Двигаясь с невероятной скоростью, он быстро нагнал слуг, которые озадаченно стояли возле речки.
– Милорд, мы потеряли след. Вероятно, она ушла по воде. Только в какую сторону? Мы разделимся и найдем юную леди, она не должна далеко уйти.
– Возвращайтесь! – лорд присел на корточки, рассматривая мелководье. Собаки в присутствии хозяина перестали лаять.
– Вам оставить фонарь? – вампир отрицательно покачал головой, он знал, где её искать.
***
Элизабет вышла из воды, платье намокло и неприятно прилипало, в туфлях хлюпала грязная вода. Вытянув руки вперед, она постаралась отыскать дорогу в темноте. Лес постепенно начал редеть, и она вышла на край обрыва. Звезды и луна осветили ночь. Собак слышно не было. Она решила хоть на мгновение отдохнуть, зубы стучали от холодной воды. Легкое платье было сильно испачкано и разорвано. Волосы растрепались. «Главное сбежать», – думала она, что будет потом – решится само собой. Элизабет встала, всё равно согреться не получится, ей придётся преодолеть обрыв. Осмотревшись, поняла, что обрыв не такой отвесный и по выступавшим камням можно сойти вниз. Беглянка встала на колени и спустила одну ногу, но вторая нога соскользнула с выступа, она успела задержаться за траву, одна туфелька соскочила.
– Нет!
Она не может упасть так, у нее почти получилось. Трава начала с хрустом рваться, Элизабет отчаянно пыталась опереться на земляной выступ. Слёзы отчаяния стали застилать глаза. И, когда шансов на спасение уже не было, приятные тёплые руки схватили её и потянули наверх. Одно мгновение! И девушка снова стояла возле края обрыва, а на неё с тревогой смотрели синие глаза.
– Лорд Давер!
От нахлынувших чувств она обняла его и заплакала. Мужчина прижал девушку в себе, уткнувшись носом в её волосы.
– Как ты меня напугала. Что же ты такая непослушная, – бархатный голос успокаивал, – пойдём домой, ты замёрзла, ещё и до конца не поправилась.
Лорд не разжимал объятий, стараясь согреть беглянку.
– Я… я испугалась, – слёзы не прекращались, – я испортила платье, вы меня…
– Нет! И думать забудь про такое, – он погладил её по волосам, убрав непослушный завиток за ухо. Ричард отстранился, снял пиджак и накинул на её сотрясающиеся плечи.
– Тшшшшш… Пойдём.
Беглянка округлила испуганно глаза и указала на пятна на белоснежной рубашке лорда.
– Я испачкала вас!
Лорд снисходительно покачал головой.
– У меня их много. Не переживай.
Он взял её руку, Элизабет послушно пошла за ним, но идти в одной туфельке было неудобно, ноги устали, она стала оступаться.
– Сколько же ты шла? – вампир остановился и заглянул в жемчужные глаза.
Взгляд девушки наполнился тревогой. Давер подхватил девушку на руки, которая от усталости не могла сопротивляться.
– Закрой глаза. Мы пойдём немного быстрее. Не открывай, пока не скажу.
Она обвила его шею руками и уткнулась в грудь. Девушка почувствовала толчки, однако не стала смотреть, выполняя указания вампира. Обратный путь оказался гораздо быстрее. Давер внёс её в дом, Марта всплеснула руками:
– Эх, как же угораздило тебя, милая, все платье в лохмотьях!
Элизабет виновато отпустила глаза.
– Хватит. Марта, она и так устала. Приготовь ванну. Гостью надо согреть.
– Всю горячую воду истратим, – вампир недовольно посмотрел на прислугу, которая тут же прикусила губу.
Ричард зашёл с Элизабет в её комнату, усадил на кресло, а сам присел рядом на корточки. Девушка дрожала и куталась в пиджак лорда, слёзы высохли, постепенно она успокаивалась.
– Заставила ты меня побегать. Как ни странно, я понимаю твой страх. В моём доме ты в полной безопасности. Верь мне!
Он налил стакан воды и дал девушке, Элизабет с жадностью выпила.
– Бинты нужно заменить, – Давер дотронулся до её запястья и снял повязку, обнажив рану от оков, аккуратно провел пальцем, – болит?
– Уже нет.
В комнату вошла Марта.
– Марта, оставь нас.
– Милорд, давайте лучше я помогу вашей гостье.
Марта стала выпроваживать лорда, который непонимающе смотрел на прислугу.
– Я хочу помочь!
– С этим я лучше справлюсь, – прислуга мягко толкала вампира к выходу, – тем более вам надо переодеться.
– Ладно, а потом мы поговорим. Я буду ждать в библиотеке.
Элизабет кивнула. Марта закрыла дверь перед самым носом своего господина. Она помогла девушке раздеться, принять ванну, расчесала волосы и все причитала по поводу платья, и как вредно ходить молоденьким девушкам одним.
– Хорошо, что у тебя много их, выбирай любое, – Марта открыла дверь в гардеробную. Девушка удивленно распахнула глаза, смотря на множество нарядов.
– Этого не может быть!
– Я же говорила, наш лорд добрый. Выбирай любое платье. Давай я ещё разок посмотрю. Вот это – атласное, цвета розовой зари.
Элизабет кивнула, ей было абсолютно всё равно, что надевать. Когда девушка была готова, Марта сказала:
– Теперь ты можешь идти к милорду. Я провожу тебя.
Коридоры поместья были ярко освещены искусственным светом, будто днём. На полу лежала пестрая ковровая дорожка, делая шаги беззвучными. Они остановились возле резной двери.
– Входи, он ждёт тебя. А мне пора.
– Благодарю за помощь.
Элизабет открыла дверь и вошла. В библиотеке при виде большого количества книг её охватило непонятное волнение.
– Вам нравятся книги? – вампир сидел за дубовым столом.
Девушка с интересом осматривала интерьер. Повсюду висели лампы искусственного света, на столах оставались пустые золоченые подсвечники, отдавая дань старине.
– Не знаю, – пожала она плечами.
– Элизабет, садись. Ты вся бледная, скоро будет готов ужин. А пока мы поговорим.
Давер сделал пригласительный жест в сторону кресла напротив себя. Элизабет послушно села, а после сказала:
– Лорд Давер.
– Ричард!
– Я не могу вас пока так называть, я хочу попросить у вас прощение за моё поведение. Вы спасли мою жизнь дважды и обещали помочь. А я только доставила вам дополнительные хлопоты. Моё поведение недопустимо. Я так и не вспомнила, кто я на самом деле. И я не смогу ничем вас отблагодарить.
– Для меня наградой будет разгадать тебя. Только с чего начинать – я ума не приложу.
– Ваша сила, вы можете подчинить мое сознание!
Лорд вскинул бровь.
– Моя сила!
– После того как вы мне задали первый раз вопрос, я смогла вспомнить факт, что я не принадлежу семье Родри. И как меня зовут на самом деле.
– У тебя головная боль была, и в себя ты пришла, спустя двое суток.
– Это не так важно. Нужно узнать быстрее всю правду обо мне.
Элизабет опустила глаза.
– Для меня важно. Очень хочется, чтобы ты осталась жива. Не зря я привёз тебя в свой дом. Но в твоих словах, к сожалению, есть зерно истины.
– Я готова! Начинайте.
Девушка закрыла глаза.
– Ты хочешь быстрее уйти.
– Не смею злоупотреблять вашим гостеприимством.
Вампир усмехнулся. Он оценил смелось девушки.
– Уж точно не сегодня, ты ещё не окрепла, тем более после ночной прогулки. Ходить конечно полезно, только не таким образом.
– Я не могу согласиться.
– Никаких возражений. Единственное, о чем я попрошу тебя – больше не сбегать. Это опасно. Тот, кто тебя отдал семье Родри, думает, что ты мертва. Не разубеждай его. В своих людях я уверен, они про тебя ничего не расскажут. Но и ты должна сохранять тайну пребывания в моём доме.
– Я поняла вас!
– Тебя! А теперь мне пора заняться делами. Проводить до комнаты?
– Могу я остаться здесь и почитать книги?
Брови лорда удивлённо скользнули вверх.
– Конечно! Тогда ужин тебе принесут сюда. Только не сиди долго. До встречи!
– Доброй ночи!
Глава 4
– Марта, где Элизабет? Её нет в своей комнате.
Озабоченный голос лорда заставил пожилую женщину поспешить.
– Она в библиотеке. Девушка оставалась там всю прошлую ночь и день. Я относила ей ужин и просто заставила поесть. Нельзя столько много читать, особенно молодым особам, учёность им ни к чему.
– Марта, опять ты за своё.
– Я уже думал, что она снова сбежала!
– Эшли, оставь свой сарказм, пойдём к ней. Только будь вежлив.
– Я – сама вежливость.
Когда вампиры открыли дверь, то увидели, что Элизабет уснула за столом.
– Даааа, сегодня видимо не получится познакомиться!
– Что ж, видимо мне снова придётся нести её на руках.
– Я могу отнести!
Давер отрицательно покачал головой, он осторожно сам взял девушку на руки.
– Жди меня здесь.
Вернувшись, лорд увидел удивлённого Эшли, разглядывавшего книги, которые читала девушка.
– Здесь не любовные романы!
Лорд сел за стол.
– И что там?
– Книги по наукам. Они прочитаны, закладок нет. Молодые девушки её возраста такими вещами не интересуются. А вот книга о вампирах. Интересно. Оууу! Ужас! Какой страшный!
Эшли развернул книгу и показал лорду картинку монстра в лохмотьях, державшего девушку на руках. Тот рассмеялся.
– Неужели мы такие!
Теперь засмеялись оба.
– Тебе надо почистить свою библиотеку от такого хлама, – продолжая листать книгу, говорил Эшли, – что ты думаешь с ней делать?
– Пока не решил. Но тебе я её не отдам.
– Жестоко. Как ты понял, что она не должна быть на ритуале Посвящения?
– Интуиция. Я думал, что она заодно с Родри, но её просто отправили на верную смерть. Вот только кто?
– Сам Родри сбежал, его жена не успела. Перед смертью она рассказала, что настоящую свою дочь они продали ещё пять лет назад. Она говорила про какие-то опыты. Несвязанная предсмертная речь. Проклинала Элизабет, обвиняя в своих бедах, хотя они привели её на верную смерть. Родри с женой думали, что с таким образом жизни будут долго жить. Кто она – как ты думаешь?
– Похожа на наемницу, она хорошо заметает следы. Хотя наемницы книг не читают.
– Может она из знати?
– Не похоже, своих детей они продают нам напрямую. И не бьют плетью, хотя может, была похищена.
– Много загадок. Она мне снилась, – Эшли мечтательно закатил глаза.
– Мне не нравится твое отношение к ней. Я не припомню, чтобы ты настолько был кем-то увлечен.
– Увлечен, – слуга хмыкнул, – это больше похоже на одержимость.
– Ритуал Посвящения прошел. Сколько пригодных аристократов стало нами?
– Двое. Но один под вопросом. Скорее всего, будет низший. Анна, возможно, убьёт его. Хотя и второй – не высший. Девушки все умерли.
– Печально. Каждый раз перерождаются все меньше и меньше. Этот раз тоже неудачен.
– Альтеоров мало осталось. Но живёте вы долго. Так что ещё и меня переживешь. Может на следующем ритуале получится! – Эшли развёл руками, – может и не обязательно обращать аристократов.
– Это старый обычай не просто так придуман. Договор заключен давно, не нам его менять.
Слуга пожал плечами.
– Скажи это Инфирмам. Они от крови с ума сходят. Вот как на картинке. Поэтому мы и обрастаем слухами. Лучше сразу избавляться.
– Сам-то давно обуздал жажду?
– Все было легко до появления Элизабет. А вот с ней мне тяжело. Я стараюсь держаться. Интересная книжица. Почитаю на досуге.
– Я займусь делами, принеси всё необходимое в мой кабинет.
– Ричард, а ты чувствуешь к ней жажду?
– Нет! С ней разговаривать только в моём присутствии.
Лорд вышел из библиотеки.
***
Элизабет открыла глаза, стремительно наступало утро. Оно было прохладным. Девушка лежала на кровати в одежде. Осторожно встала. Прислуга будто бы появилась из ниоткуда.
– Ох, милая моя, совсем себя не бережешь, хотя побереги нашего господина. Каждый раз тебя на руках ночью носит!
Элизабет почувствовала неловкость от её слов. Марта запричитала.
– Вставай, я тебе ванну приготовила.
– Мне надо в библиотеку…
– Никаких возражений! – упорно говорила женщина. Элизабет пришлось подчиниться. Марта старательно помогала девушке, делая замысловатую прическу из кудряшек.
– Надень вот это платье, да и колье подаренное, ему приятно будет!
– Нет, оно слишком дорогое!
– Не дороже, чем ты для него. Не смотри на меня так, я знаю лорда Давера очень хорошо. Ни о ком так он ещё не заботился. А теперь – завтракать.
Женщина долго уговаривала надеть подарок, но гостья лорда была неумолима. После завтрака Элизабет снова пошла в библиотеку.
– Дело твоё, но лучше погуляла бы. А то бледная слишком, – качала головой недовольная Марта.
Книги о вампирах не оказалось. «Неужели её забрал лорд», – девушка досадно тряхнула головой. Она переключилась на другую книгу и забылась. К вечеру её сморил сон. Ричард и Эшли застали снова её спящей.
– Ну уж нет. Эшли, ты свободен на сегодня.
– Что ты собираешься делать?
– Для начала разбудить.
– Я хочу остаться.
Лорд раздраженно сверкнул глазами, Эшли поспешил закрыть за собой дверь. Ричард подошёл к девушке и бережно провел по плечу.
– Элизабет, проснись. Сегодня я не позволю тебе почивать, – ласково прошептал он в ухо. Девушка открыла глаза.
– Прошу прощения, вчера вы меня несли на руках. Мне так стыдно. Я больше такого не допущу.
Элизабет пыталась оправдаться, одновременно тёрла заспанные глаза.
– Тшшшшш. Мне приятно носить на руках девушку! Но сегодня ночь моя, и нам пора освежиться!
– Что?
– Погуляем. Мой сад ты недооценила, быстро сбежала, а за поместьем есть красивое озеро!
– Да.
– Кстати, интересные книги читаешь. Одну забрал мой слуга, про нас. Я думаю, ты его простишь за это. Иди в комнату, накинь плащ. Ночью бывает прохладно. Я буду ждать в гостиной.
Элизабет кивнула, когда была готова, вампир протянул руку девушке, и так они пошли на неожиданную прогулку.
– Гуляла ты когда-нибудь по ночам?
– Я не знаю. Мне кажется, на любой вопрос я могу сказать «не знаю». Стараюсь ориентироваться по ощущениям. Мне знакомо чтение, и когда я сбегала от вас, то чувство было мне привычным.
– Девушка – загадка! Надо было колье с собой взять.
– Зачем?
– А на что ты жить собралась. Кстати, почему ты его не носишь?
Девушка замешкалась, не зная, что ответить. Лорд улыбнулся.
– Элизабет, ты вспоминаешь ощущения, при каком-то действии было с тобой такое или нет?
– Да.
Лорд остановился, осторожно взял руками голову девушки. И поцеловал нежно губы, поцелуй получился легким, невесомым, он давал привыкнуть к своим губам, а затем отстранился и посмотрел в распахнутые от удивления глаза Элизабет.
– Есть знакомые ощущения?
– Нет, – еле слышно прошептала девушка.
– Так и думал. Пойдём же, озеро в полнолуние особенно красиво. Почему ты дрожишь, совсем не холодно.
– Я… неожи… дала…
– Это всего лишь проверка ощущений, – вампир загадочно улыбнулся. – Мы пришли.
Большое озеро в лунную ночь представляло поистине завораживающее зрелище. Узкая полоса песчаного берега равномерно переходила в зелёную траву. Пологие берега плавно поднимались вдали. Лунная дорожка на водной глади манила подойти поближе.
– Но это же… – сердцебиение девушки участилось, – как на картине в ту ночь....