– Да, ты права. Но тогда я не знаю, что и думать.
Наступает тишина, и она пугает меня еще сильнее, потому что если нас не похитили и мы сами сюда не приходили, то больше не остается ни одного логического объяснения тому, как мы здесь оказались.
После нескольких минут тишины, которую прерывали только звуки гнущихся веток и шелест листвы, первым голос подает Артур.
– Я, конечно, может, сейчас глупую вещь скажу, но… – Артур немного замялся, но потом продолжил, – вы хоть когда-нибудь видели похожий лес у нас в стране? Я имею в виду… Вы только посмотрите вокруг.
И мы тут же, словно по команде, начали осматривать все. А он прав. Этот лес не похож ни на один, который я когда-либо видела. Он словно дикий, не тронутый человеком. В основном подобные леса превращают в заповедники или национальные достояния, и, как ни крути, но там все равно чувствовалось присутствие человека. Протаптывали тропинки, делали смотровые площадки, обустраивали места для кемпинга или еще кучу всего для туристов. Но не в этом месте. Здесь словно никогда не ступала нога человека. Мои глаза округляются по мере того, как до меня доходит, к чему клонит друг.
– Ты же не хочешь сказать, что мы… – я не договариваю, потому что чувствую, что если произнесу эти слова вслух, мне придется признать, что это правда. Что, возможно, мы даже не в нашей стране.
– Я ничего не хочу сказать. Это всего лишь предположение. Да и потом, мы же не можем знать все леса наизусть, верно? – Артур начинает нервно смеяться, и видно, что он сам не особо верит в то, что говорит.
– Ладно, мы все равно не можем здесь просто стоять, нам нужно идти, – неуверенно говорю я, и ребята начинают кивать головой в знак согласия.
– Чего? Идти? – Фрэнк срывается на крик и со злостью смотрит на меня. Видно, что он еще не отошел от шока. – Твою мать, Инга, ты вроде самая умная из нас, но сейчас ты несешь полную чушь!
– Тогда что ты предлагаешь, а? Остаться тут и замерзнуть насмерть? Или подождать, пока за нами придет стая голодных волков, которые будут не прочь попробовать нас на вкус? – Я тоже начинаю злиться, потому что в отличие от него я хотя бы что-то предлагаю, а не устраиваю сцены.
Мы смотрим друг другу в глаза, и, думаю, еще немного, и можно будет увидеть молнии, которые мы метаем друг в друга.
– Приятель, прекрати. Сейчас мы все в этом дерьме. Но Инга права. Мы не можем здесь оставаться. Вдруг дальше будет какой-нибудь город, и мы сможем попросить о помощи, – Артур кладет руку ему на плечо, но тот резко ее откидывает.
После нескольких вздохов и матов в мою сторону Фрэнк все же соглашается идти, но не успеваем мы сделать и пару шагов вглубь леса, как в дерево, возле которого я проходила, с визгом влетает стрела. Я резко оборачиваюсь и вижу, что стрела застряла в дереве всего в нескольких сантиметрах от моей головы.
– Что за черт? – Элиот не сразу понимает, в чем дело, но когда друзья замечают стрелу, мы все срываемся на бег.
Глава 4
Я ничего не вижу и не слышу, кроме моего нечеловечески быстрого сердцебиения. И мне даже кажется, что еще немного, и сердце просто вырвется из моей груди.
Впереди бегут Фрэнк и Элиот. Немного позади меня – Артур и Даниэла. Мы не знаем, куда бежим, главное – не останавливаться, потому что встретиться с хозяином той стрелы совершенно не хотелось.
Не знаю, сколько мы пробежали, но мы уже выдохлись и поэтому остановились, все еще не понимая, что только что произошло. Я не могу сказать ни слова, потому что в памяти тут же выскакивает картина стрелы, застрявшей в стволе, которая, я уверена, была бы не в дереве, а в моей голове, если бы я стояла немного ближе.
– Какого черта только что было? – голос Фрэнка сейчас намного выше, чем в обычной жизни. Поэтому звучит он, как у истеричной женщины, заставшей своего благоверного в постели с другой.
– Инга, ты как? Не ранена? – Элиот подходит ко мне и начинает осматривать, цела ли я. Я качаю головой, и он облегченно выдыхает.
– Может, это какие-то охотники или браконьеры? – я наконец-то чувствую, что могу говорить, но мой голос все равно немного дрожит.
– Охотники? Со стрелами? – Артур вскидывает брови, все еще облокотившись на колени, чтобы привести дыхание в норму.
– А как же арбалеты? Их тоже используют, разве нет? – Элиот, как настоящий друг, тут же встает на защиту моей идеи.
– Используют, только это была не стрела от арбалета. Это деревянная стрела, которую использовали для лука где-то лет сто назад, – уверенно заявляет Артур, и теперь время удивляться мне.
– А ты так хорошо ее разглядел, раз уверен, в том, что это не стрела от арбалета? – в моем голосе слышится сомнение, потому что я не понимаю, как он смог за секунду понять, что это за стрела.
– Нет, не хорошо. Но успел заметить, что стрела была деревянной. Такие стрелы не используют для арбалета. Мой отец – большой любитель охоты, и поэтому у нас дома имеется пара экземпляров. Так что я знаю, о чем говорю.
Он немного злится, но старается держать себя в руках, видимо, вспоминая, что еще несколько минут назад эта стрела могла торчать у меня из головы.
– Тогда, может, это охотник, который любит охотиться с луком? – Даниэла пытается меня поддержать, и я слабо ей улыбаюсь, потому что понимаю, что ни один нормальный современный человек не пойдет на охоту в богом забытый лес с луком и стрелами вместо ружья.
А я уже думала, что хуже некуда. Но нет, оказывается, есть. Теперь мы не только застряли непонятно где, но и за нами по лесу гоняется маньяк с луком. Просто потрясающе!
– Все отдышались? Тогда пошли, чем дальше мы уйдем от этого места, тем лучше. – Элиот подает мне руку и помогает подняться.
Мы идем в тишине, никто не может начать разговор. Даниэла шагает под ручку с Артуром немного впереди меня и иногда поглядывает назад. Наверное, чтобы проверить, как я. Я вижу, что она переживает за меня, но сестра упорно пытается сделать вид, будто ей все равно. Я не обижаюсь на нее, это просто ее защитная реакция. Она думает, что если будет делать вид, что ей на меня плевать, то в случае, если со мной что-то случится, ей не будет так больно.
Идти трудно, так как нет никакой протоптанной дороги или тропинки. Но сейчас у меня есть прекрасная возможность лучше рассмотреть место, где мы находимся. Как я заметила до этого, этот лес и правда дикий и нелюдимый, не считая, конечно, маньяка с луком. Но, к счастью, пока шли, мы не встретили ни одного дикого зверя. Когда поднимаешь голову вверх, то почти не видишь неба, настолько здесь высокие ели. Густые ветки преграждают путь солнечным лучам, и из-за этого атмосфера в лесу еще более гнетущая. Высокие ели сильно качаются на ветру и свисают над тобой сверху, напоминая гигантов, которые вот-вот готовы напасть. Деревья, которые упали, видимо, от сильного ветра, теперь покрыты толстым слоем мха, цвет которого настолько насыщенный, что кажется, будто кто-то просто вылил банку краски. В воздухе все еще отчетливо ощущается запах только что прошедшего дождя. И в этом есть какая-то своя красота. Страшная, местами пугающая, но красота.
Я никогда не была в подобных местах и ненадолго ощущаю себя какой-нибудь героиней кино, потому что все, что происходит сейчас, совершенно не может быть правдой.
Не знаю, сколько мы прошли, но лес все не кончался. Мне уже начинает казаться, что он бесконечный и мы никогда не сможем выбраться из него.
Все уже порядком устали, и мы решаем сделать небольшой привал, чтобы немного отдохнуть и решить, что делать дальше. Потому что, скорее всего, скоро станет темнеть, а мы не сможем идти всю ночь. Это слишком опасно, да и мы вряд ли выдержим. Все-таки никто из нас раньше не ходил на такие долгие прогулки или в походы. И уж точно не зимой, в одних только кофтах и без обуви. Но наш недавний марафон по лесу помог немного согреться.
Ребята остановились возле поваленного дерева, на котором уже устроились мы с Даниэлой, Фрэнк со вздохом сел рядом со мной, а Артур рядом с сестрой. Элиот уселся на большом выпирающем корне дерева, что торчал рядом. Несколько минут мы просидели в тишине, каждый погрузился в свои мысли. Но тишину прервал чужой мужской голос за нашими спинами.
– Ну наконец-то! Я уже заждался вас!
Кажется, я перестала дышать. Мы все резко оборачиваемся, и парни сразу же встают вперед, закрывая нас.
Перед нами стоял мужчина. На вид ему было около пятидесяти лет, может, немного старше, не уверена, потому что не выходит хорошо разглядеть его лицо. Но зато вижу, что он сейчас улыбается. На нем необычная одежда, и я пытаюсь вспомнить, где могла видеть или читать о подобных нарядах. На нем длинная голубая мантия с капюшоном, которая достает почти до земли. Точнее, может, когда-то она и была голубой, но, видимо, это его единственная накидка, и носит он ее часто, потому что выглядит она поношенной, а цвет сильно выцвел. В правой руке у него большая длинная палка, которая смахивает на посох. В одной из книг, что я читала, с такими палками ходили или маги, или отшельники.
– Как вам наши края? Правда завораживает? – он разводит руки в стороны, показывая на лес. На его лице играет улыбка, и она становится еще шире, когда он видит наши напуганные лица.
– Ты еще что за хрен в платье? – не скрывая своего недовольства, говорит Фрэнк.
Улыбка тут же сходит с лица мужчины, и его брови ползут вверх.
– Что? Платье? – он театрально вздыхает и показывает пальцем на друга. – Послушай сюда, мальчик. Нельзя так разговаривать с тем, кто старше тебя как минимум лет на сто.
Псих. Он точно псих.
– Но я не обидчивый, так что предлагаю начать все сначала, – прочистив горло, столетний псих вдруг выделывает перед нами реверанс. – Мое имя Норрис Мэрсель. Оно означает «житель севера», я маг, хранитель истории, и вообще у меня много имен. Но я бы предпочел свое настоящее имя.
Норрис Мэрсель, Норрис Мэрсель. Где я могла слышать это имя?
И тут, словно вспышка, как в кино, я вспоминаю о книге, которую мне подарила бабушка. Автор книги. Это он!
– «Секрет Луны»! – я резко выкрикиваю название книги и показываю пальцем на мужчину.
Все тут же повернулись в мою сторону, и на их лицах читался немой вопрос. Но я не могла им ответить, потому что сама ничего не понимала.
– О, вижу, юная леди уже знакома с моим творчеством! – он всплескивает руками и начинает смеяться. – Тогда это значительно упрощает мне задачу.
– Инга, что происходит? Ты его знаешь? – удивленно спрашивает Элиот, и все опять смотрят на меня.
– Книга! – уж очень громко говорю я. Но меня никто не понимает, поэтому поясняю: – Он автор книги «Секрет Луны», которую я читала.
– О, просто замечательно, так это ты нас притащила на тайную встречу фанатов? – Фрэнк складывает руки на груди, и в его голосе я слышу злость. Но мне все равно, я должна понять, что происходит.
И тут ко мне в голову приходит самая глупая мысль за всю мою жизнь. Я вспоминаю, какое было описание того леса в книге, и то, что я увидела сегодня своими глазами, и о чем именно была та книга. Нет, нет, нет! Это бред! Этого не может быть! И будто бы читая мои мысли, я слышу голос писателя:
– Может, вы хотите задать мне вопрос, юная леди? – на его лице все еще держится уверенная улыбка. А вопрос, который я хочу задать, застрял у меня в горле и не хочет выходить.
– Да, она хочет спросить, когда вы уже подпишете ей книгу и мы сможем на хрен свалить отсюда, – Фрэнк подходит сзади и обнимает меня за плечи. Но я резко убираю его руки и жестом затыкаю друга, при этом сама удивляюсь, когда успела стать такой смелой. Но я должна задать свой вопрос.
– Это место… – я ненадолго замолкаю и пытаюсь правильно подобрать слова, чтобы не показаться еще более чокнутой, чем есть на самом деле.
– Да? – он чуть наклоняется вперед, показывая, что слушает меня, и мне кажется, что он знает, какой вопрос я так боюсь задать, точнее – услышать ответ на него. И его это забавляет.
– Мы в Даркволте? – я в страхе смотрю на нашего нового знакомого и потому, что улыбаться он начал еще шире, я уже поняла ответ. Мне становится плохо, и я хватаюсь за руку Элиота, который стоит рядом со мной.
– Если быть точнее, мы находимся в лесу, который отделяет Темный лес от города. Но да, мы в Даркволте.
– Может, уже кто-нибудь объяснит нам, – на последнем слове Артур делает акцент и обводит всех остальных, – о чем вы, мать его, говорите?
– Вы в моей истории, и вы здесь для того, чтобы помочь мне снять проклятье с Темного леса.
На лице мага играет улыбка, и я понимаю, что вот теперь хуже действительно некуда.
Глава 5
Мы стоим в тишине уже минут пять. Первым голос подает Фрэнк.
– Так, все. Это уже перебор! – друг злится. Мне кажется, еще немного, и он накинется на нашего писателя. – Слушай сюда, не знаю, кто ты там – маг, писатель, мне плевать! Если это все твоих рук дело, то ты об этом пожалеешь!
– Эй, истеричный мальчик, не беси меня! – маг своей палкой указывает на Фрэнка. – И потом, у вас нет выбора. Я все равно не смогу вернуть вас назад, пока вы не выполните свою миссию.
– Что? – сказали, нет, даже почти прокричали мы все в один голос. На что писатель-маг просто пожал плечами и беззаботно улыбнулся.
– Тогда, мальчики и девочки, нам лучше поспешить и убраться из этого леса. Я думаю, вы бы не хотели провести здесь ночь. Тем более нам многое нужно обсудить, да и… – он оценивающе обводит своим взглядом нас всех, – вам не помешало бы сменить наряды. Для здешних мест вы выглядите немного экстравагантно.
– Стоп! С чего вы взяли, что мы пойдем с вами куда-то? Откуда нам знать, что вы и правда… как там… – Артур смотрит на меня в надежде на помощь.
– Норрис Мэрсель, – тут же произношу я.
– Да, точно. Откуда нам знать, что вы не врете?
– А ты мне нравишься. Вижу, в вашей компании есть еще один здравомыслящий человек, – он хитро улыбается и одаряет моего друга поклоном. – Правда в том, что никак. Вы никак не сможете узнать, вру я вам или нет. Но вы все равно должны пойти со мной. – После небольшой паузы писатель вновь начинает говорить: – А! Все! Я понял! – Он так резко всплеснул руками, что я даже подскочила от испуга. – Вам нужно подумать, все обсудить. Конечно, конечно! Не буду вам мешать! – и после этих слов он развернулся и закрыл уши: – Все, я вас не слышу. Можете говорить.
Мы все стоим и смотрим на него с широко раскрытыми глазами. И сейчас непонятно, это он так решил поиздеваться над нами или он просто идиот. Через пару секунд он разворачивается, и на его лице опять играет та же хитрая ухмылка.
– Если вы закончили, то нам нужно идти, – он опять развернулся, только теперь зашагал вперед. – Давайте быстрее! Не отставайте! Вы же не хотите заблудиться в этом лесу, где полно диких зверей и охотников. – На последнем слове он сделал небольшой акцент и подмигнул нам. Теперь его улыбка больше походит на оскал.
Постояв с минуту на месте, взвешивая все за и против, я делаю шаг вперед, но Элиот резко хватает меня за локоть.
– Ты что, собралась идти за ним? Он же псих! – друг явно недоволен. Он начинает сильнее сдавливать мой локоть, и от этого я начинаю шипеть. Тот сразу же отпускает мою руку.
– Я все слышу! – недалеко от нас отзывается писатель.
– А вы хотите остаться здесь? В лесу? – спрашиваю я и в ответ получаю тишину. – Я тоже ему не верю. Я… я тоже в шоке. Но начинает темнеть, мы в лесу, без еды, у нас нет ни карты, ни даже навигатора, у нас нет абсолютно ничего. Мы почти без одежды и без обуви. Я уже не чувствую пальцев на ногах. Тем более нас пятеро, а он один, – я делаю небольшую паузу, заглядываю в глаза своим друзьям и вижу, что они чувствуют то же самое. – Я не хочу здесь умирать.
– Вот-вот! Послушайте юную леди. И если вы закончили возмущаться и спорить, то я бы хотел уже уйти в более подходящее, а главное – теплое место, чтобы продолжить разговор.
Я поворачиваю голову обратно к друзьям, и в моих глазах читается мольба. Элиот вздыхает и поворачивается к нашему попутчику.
– Мы пойдем с тобой. Но это не значит, что мы тебе верим.
– Да, да. Разумеется. А теперь пошли! – он нетерпеливо разворачивается и быстро начинает идти вперед.