Бред. Это все похоже на бред… но…
– Я могу подумать? – спросила я.
– Как только Алекс сможет подняться на ноги, мы поедем, – сказал Ник. – У нас нет времени, нужно добраться до замка до темноты. Ты можешь подумать по дороге. Алекс?
– Сейчас иду, – вздохнул он. – Тут еще осталось что-нибудь выпить?
Глава 5. Драконья кровь
Я стояла, наблюдая, как Алекс по-хозяйски лезет в бар, ковыряется там, выбирая бутылки.
– Кальвадос мой весь вылакал, вот зараза, – бурчал он. – И эрарский виски… черт! Тебя нельзя оставлять одного!
– Там еще осталось, – Ник недовольно сморщился. – И мне налей.
– Хрен тебе, а не виски! – возмутился Алекс. – Тебе за руль. Кто нас повезет? Я сейчас не в состоянии. Женя, ты виски пьешь? Тебе налить для успокоения нервов? Или вина? У меня тут белое хорошее было, из Альдарики.
Я покачала головой – не сейчас.
Алекс открыл бутылку, взял стакан, протер его пальцем и налил себе половину. Пока он делал все это, я заметила шрам у него чуть выше запястья, совсем свежий, красный. Словно он резал вены.
Ник похлопал себя по карманам, достал сигареты, глянул на Алекса и убрал обратно. Это дом Алекса, и Алекс не одобряет?
Я смотрела на них, и мне вдруг показалось – какое-то странное несоответствие. Не понять только в чем.
И… младший брат? Надо ведь хоть с чего-то начать разбираться.
– Ник, а можно вопрос? – сказала я, все равно это не даст мне покоя. – Сколько вам лет?
– «Тебе», – сказал он. – Давай на «ты». Двадцать шесть.
Наверно, по моим глазам все было понятно, потому что Ник понимающе усмехнулся. Да, он выглядит куда старше.
– А Алексу? Он сказал, ты его младший брат.
– Ему сорок три, – сказал Ник. – Но в нашем случае реальный возраст ничего не решает. Все зависит от движения магии.
Магия. Никогда бы не подумала, что буду относиться к этому серьезно. Но после того, что случилось сегодня… Наверно, меня уже ничем не удивить. Все настолько странно…
А Ника магия обошла стороной? Или наоборот?
Алекс налил в два стакана, подошел.
– На, – сунул один мне. – Алкоголь хорошо помогает от головной боли после перемещений. Проверенно.
– Я не хочу, спасибо.
– Она боится пить из твоих рук, – фыркнул Ник. – Я бы тоже боялся, если бы после чашки кофе очнулся неизвестно где. Дай мне.
Отобрал стакан, и быстро, залпом, выпил до капли.
– Хороший виски, а ты глушишь, как дешевое пойло, – возмутился Алекс. – Как без кофе-то? Думаешь, нормальная девушка стала бы спокойно сидеть и смотреть, как я режу руки и рисую кровищей узоры на полу? Зрелище не для слабонервных. Подняла бы крик и сбежала. Никакая магия бы не помогала… разве что парализовать, но это еще более жестко, – Алекс повернул руку, показывая шрам. – Женя, ты боишься крови?
– Такого я бы испугалась, – сказала честно.
– Вот и я так подумал, – он смотрел на меня. – Мне правда жаль, что так вышло, но дело действительно очень серьезно. Нам повезет, если мы не встретим вельгов по дороге, но если встретим – ты поймешь. Снежные демоны. Остановить их можно двумя способами: либо огнем, и тогда мы с Ником берем оборудование, огнеметы, идем охотиться на них. Но их много, а вокруг живут люди. Либо нам нужно заново пробудить Сердце Драконьего Пика, тогда метель уляжется и демоны уйдут, никто не пострадает. Но тут без тебя не обойтись. Мы не можем сделать это сами.
Демоны.
Все это не укладывалось в голове.
– У меня в машине остался один баллон, – сказал Ник, – все сжег. Надо домой заехать.
– Женя ведь поможет нам, – Алекс мягко улыбнулся. – Сейчас я покажу, а то так сложно поверить. Ник, нож дай.
Он протянул руку. Ник вздохнул, достал из кармана небольшой складной ножик, отдал ему. Алекс открыл… У меня, честно говоря, замерло сердце.
– Магия крови, – сказал Алекс. – В нас с Ником драконья кровь. Смотри…
Смотреть не хотелось, но и отвернуться не было сил.
Но только палец. Быстрым движением он провел ножом по кончику пальца на левой руке. Выступила кровь. Я вздрогнула было, но…
– Не бойся, – сказал Алекс.
Он растер выступившую каплю большим и указательным пальцем, чуть сжал… И между пальцами вспыхнул огонь. Сначала небольшой огонек, потом все больше, он словно растекался по пальцам, по ладони, потом выше. Алекс повернул руку, раскрыл пальцы. Ниточки искр бежали до самого локтя.
Я даже дышать перестала.
Это какой-то фокус? Не может же быть…
Невольно потянулась потрогать, так это завораживало.
– Осторожно, горячо! – остановил Алекс. Сжал пальцы, тряхнул рукой. И огонь погас. – Вот теперь.
Он протянул руку мне. Пальцы у него были чуть красные и горячие, я дотронулась.
Огонь… Это по-настоящему?
– Тебе не больно? – осторожно спросила я.
Алекс покачал головой.
– Нет. Мне огонь не причиняет вреда.
Он взял меня за руку, накрыл сверху второй ладонью.
Магия.
– Почему я?
– Ты очень яркий источник силы, – сказал он, глядя мне в глаза. – Катализатор. Твоя сила действует на нас, усиливая магию многократно, открывая новые возможности. Таких, как ты – совсем мало. Такой силы, как у тебя – совсем единицы. Я даже не встречал до сих пор, хотя в поисках источников провел много лет. Ты уникальна. И только ты можешь сейчас помочь и спасти людей.
«Ты избранная» – буквально говорил он. Уникальна, волшебна, неповторима – восхищение в его глазах. Такое искреннее, что невозможно устоять. От его слов тепло и счастье разливалось по всему телу… Кто, как не я? Я нужна Алексу… Как отказать, когда невероятно красивый мужчина заглядывает тебе в глаза и говорит все это с такой любовью. Невозможно.
Магия? То, что он делает сейчас со мной, убеждая – это магия?
Ник хмуро смотрел в сторону.
– Ник?
Мне почему-то казалось, он не станет врать.
– Все так и есть, – сказал он. – Для того, чтобы пробудить Сердце, нужны двое, мужчина и женщина. Девочка, которая была с нами до тебя – сбежала, не выдержала. Пустое Сердце подняло бурю. Для того, чтобы остановить – нужно сделать это снова.
Ник ясно говорил – «ты одна из многих». Была девочка до тебя, будет и после. Но ты можешь помочь.
– Почему она сбежала? – спросила я.
– Быть избранным – это проклятье, Женя.
Глава 6. Дорога
Машина завалена пустыми баллонами. Здоровенный синий внедорожник.
– Алекс, в багажник перекинь!
– Полные есть?
– Один наполовину, заряжен, – Ник залез, включил двигатель, кивнул на соседнее сидение. Там лежал… огнемет это, пожалуй. Здоровенная мощная штука с толстым стволом, баллон в ранце и к нему присоединен шланг.
Я стояла рядом, кутаясь в куртку Ника. Зима же, а я только в джинсах и футболке, хорошо еще кроссовки надела утром, а не красивые сандалики, хватило ума. У Алекса тоже куртка была, здесь у входа на вешалке, а вот у меня – нет. «Давай я тебе плед теплый дам», – предложил Алекс. А Ник просто отдал мне свою. Ничего, у него еще свитер, в машине будет тепло, нормально. Потом разберемся. Надо ехать.
Куртка отчетливо воняла дымом, гарью и еще какой-то дрянью, вроде бензина. Рукав прожжен в двух местах, не насквозь, до подкладки. Интересная, выходит, у этих ребят работа.
– Женя, садись назад.
Я влезла. Алекс сел рядом. И даже потянулся, пытаясь взять меня за руку, но я отдернула. Хватит.
– Алекс! Это ведь магия, да? – спросила я, почти вскрикнула.
Хватит с меня. Я чувствовала, что с прикосновением что-то происходит со мной.
Он поджал губы, вышло почти обиженно.
– Да он наркоман, подсел уже, – Ник усмехнулся, глядя в зеркало на нас. – Подсел уже, а? Красавчик?
Алекс сердито засопел.
Мы поехали. Даже в городе на улицах почти не было людей, тихо, пусто. Снег припорошил дорогу. В некоторых окнах, не смотря на день, горел свет.
– Уже попрятались, – сказал Ник. – Между прочим, вельгов видели у Мельничьего моста, так что нам стоит поторопиться.
Почему-то подумалось… Ник ведь звонил… ну, как-то связывался с Алексом рано утром, вельги эти, все пахнет дымом… Он не спал всю ночь, поливал их из огнемета? И пил, между прочим, и вряд ли только тот коньяк, который Алекс предлагал мне. Но зеркало я видела его очень серьезные, черные глаза… сосредоточенный взгляд на дорогу. С другой стороны, кто знает, какая у этих магов-драконов физиология.
– Это не опасно для тебя, – сказал Алекс, я невольно вздрогнула, успев отвлечься. – Ты права, любые прикосновения – поднимают магию. И не только прикосновения, даже просто взгляд в глаза. Прикосновения – сильнее, поцелуй – еще больше. Но тебе нечего бояться, я ничего не забираю у тебя, скорее наоборот. Это взаимный процесс. Энергия поднимается и действует в обе стороны. Возможно, после нашей вчерашней прогулки ты заметила утром, что выглядишь как-то не так? Что еще больше похорошела? Выспалась, хоть и почти не спала. Помолодеть ты, конечно, не можешь, ты и так совсем юная девочка, но красоты и здоровья всегда прибавится – волосы гуще, ногти крепче, кожа лучше, осанка… что-то меняется. И это останется с тобой на долгие годы, никуда не уйдет, только как естественные процессы с возрастом. Ты же ведь не откажешься получить немного красоты?
В сорок три выглядеть на двадцать пять? Кто откажется, в самом деле.
Да, утром я заметила, это правда.
Так в чем подвох?
– Но ведь это не только красота? Я чувствую что-то, когда ты дотрагиваешься. У меня кружится голова, и такая радость накатывает.
– Привязанность тоже взаимная, – сказал Ник. – Он приворожил тебя, ты готова идти за ним и делать все, что он попросит. Но и сам попал тоже. Можно сколько угодно умом понимать, как это работает, но все равно тянет, все равно радость, когда вы рядом. Конечно, когда понимаешь, можно использовать в своих целях. Только, в отличие от красоты, выветривается со временем, если не возникает настоящих нормальных чувств. Месяца на три, как правило, хватает.
– Ник, а ты?
Он ведь явно старается даже в глаза не смотреть.
– У меня есть свои причины избегать этого, без необходимости.
Почти резко. Как если бы: «не лезь не в свое дело!»
Он ведь тоже мог бы?
– И можно не стареть?
– У всего есть пределы, – сказал Алекс. – Жить вечно, конечно, не выйдет, но лет триста-четыреста вполне. Конечно, если рядом будет нужный человек.
Как-то слишком заманчиво.
– Да к вам очереди должны стоять!
Алекс со значением усмехнулся. У него, пожалуй, и правда, нет недостатка в девушках. Ему и без всякой магии достаточно только подмигнуть.
– Всегда хочется найти свою единственную, – он смотрел на меня такими влюбленными глазами, словно его единственная – это я.
Как же понять, где это правда, а где снова обман? Меня используют, но что с этим делать?
Мы выехали из города, за окном потянулись поля. Снега стало больше, и почти ничего не видно вокруг. Только где-то, сквозь белую пелену, иногда мелькают огни. Никаких машин на дороге, кроме нас. Все действительно прячутся, боятся метели.
Ник держал руль левой рукой, вполне справляясь с этим. Да, с правой у него точно что-то не так. А ведь он, наверно, тоже мог бы исправить все, соблазнив пару девушек? Получить здоровья и молодости. У всего есть обратная сторона? Ник чего-то боится?
Но Алекс не боится.
– А что от меня требуется? – спросила я. – Вы говорили – пробудить Сердце. Как?
Я смотрела на Ника в переднее зеркало, и видела только его глаза. Почему-то больше верила именно ему… хотя не слишком-то верила обоим.
– Стать моей женой, – холодно сказал Ник.
– Что?
Я чуть не подпрыгнула. Чуть было не дернулась из машины, на полном ходу. Ник без всякого выражения нажал у себя, заблокировав двери.
– Тихо, – Алекс поймал меня за руку. – Тихо, не пугайся. Ничего такого, это лишь формальный ритуал. Никаких супружеских обязанностей не требуется, только согласие. Ник хозяин Драконьего Пика, владелец всего, что ты видишь вокруг, лендлорд, – Алекс показал рукой за окно. – Но у каждого лорда должна быть своя леди. Магия работает именно так, в паре, нужны мужчина и женщина, которые действуют вместе, на благо своей земли и людей на ней живущих.
Нет…
Ник хмуро смотрел на дорогу, вглядываясь. И, похоже, дорога сейчас занимала его больше.
Мне отсюда не выбраться!
Это так неожиданно и страшно, что я забыла даже выдернуть ладонь из рук Алекса, и он успокаивающе гладил меня. Помогало… Но только такого спокойствия мне не надо.
И все же – не паниковать! Паникой я точно ничего не добьюсь.
– Не бойся, – говорил Алекс. – В этом нет ничего страшного. Договор заключается на год. В этот год ты можешь пользоваться всеми правами и преимуществами законной жены. По окончании – тебе хорошо заплатят, обеспечат до конца жизни. Ты вернешься домой красивая и богатая. Да и свадьба не сейчас, весной, в день равноденствия. Сейчас, всего лишь, лорд должен признать тебя своей невестой, и тогда Сердце Пика примет тебя, станет слушаться. Это не простая и очень ответственная миссия, но ты сможешь спасти своим согласием тысячи людей и…
Машина дернулась, взревела, Ник вдруг ударил по газам.
– Что? – сразу среагировал Алекс.
Ник кивнул за окно.
Алекс глянул, и разом подобрался, даже отпустил меня.
– Вельги.
За нами, в пелене снега, мелькали тени.
– Пристегнитесь! – велел Ник. – За руку ее возьми, а то накроет! Женя, зажмурься! Главное, в глаза им не смотри!
Глава 7. Вельги
Я никогда не думала, что в метель по обледенелой узкой дороге можно так лететь. Тем более, что ровные поля очень скоро закончились, начались предгорья, дорога принялась петлять. Я думала, нас сейчас выбросит в сугроб, или того лучше – с крутого склона. Мотор ревел, и демоны неслись за нами по пятам.
Даже пристегнув ремень, я умудрилась цепляться за Алекса руками и ногами, так было страшно.
– А если догонят?
– Не бойся, – говорил он. – Ник отлично водит.
Ничего… они ведь сами на этих демонов охотятся? Гоняют их. Просто сейчас не время… Все будет хорошо?
Когда повороты пошли круче – машину начало заносить, колеса проскальзывать, меня мотало из стороны в сторону. Но Ник действительно справлялся, мы мчались вперед.
И вот такие твари повсюду? Здесь город совсем рядом и, наверняка, еще кто-то живет, какие-то сельские домики?
– Он охотятся на людей?
– На все живое, – сказал Алекс. – Чувствуют горячую кровь. Но они боятся огня и яркого света. В дома обычно не заходят, только пустые. Так что, главное, не оказаться перед ними на улице.
– А машины?
Алекс пожал плечами.
– В принципе, несколько вельгов могут разорвать машину и вытащить людей. Лучше не рисковать.
Успокоил… от этого совсем не легче.
– Как же вы здесь живете?!
– Такое бывает не часто.
Я держалась за его руку так, что пальцы сводило. Не могла отпустить.
Лишь изредка чуть-чуть приоткрывала глаза, только чтобы убедиться, что вельги все еще далеко и рядом с машиной никого нет. Сердце отчаянно колотилось.
Не часто бывает! Мне бы и одно раза хватало, чтобы сбежать и больше не появляться в этих местах! Или им некуда?
Мы неслись, только метель становилась все плотнее за окном, темнело. Дорогу впереди почти не видно, как Ник несся на такой скорости – я даже представить не могла. Знает тут все наизусть?
Мне казалось, это никогда не закончится.
– Они еще там, да?
Почувствовала, как Алекс обернулся назад.
– Я не вижу, но останавливаться не стоит.
– Можно смотреть?
– Смотри, только осторожней.
Если смотришь – совсем не легче. Наоборот, так отчаянно хочется залезть под кресло и не вылезать, пока не приедем.
И вдруг, за поворотом…
Я даже не успела понять… что-то огромное…
Ник дернул руль, в сторону, выругался. Удар! Машину тряхнуло. Нет, мы только чуть-чуть задели что-то бампером сбоку… у нас здоровенная тяжелая машина… ничего. И дальше, почти не сбавляя скорость.