— Что это было? — спросила, едва успев принять человеческий облик и залезть обратно в платье.
- Армия, — мрачно ответил муж.
— А та пещера?
— Из нее, насколько я понимаю, они спустятся в подземные ходы, которые…
— …приведут их прямо к дворцу Светлых! — договорила я.
— Вероятно. Марьяна, нам придется разделиться. Даже через порталы мы не успеем собрать всех и предупредить.
— Мы с детьми вернемся во дворец, — я кивнула. — Ты отправляйся за подмогой.
— Умница моя! — он улыбнулся.
— Только, умоляю тебя, будь осторожен!
— Это ты будь осторожна, любимая, — он привлек меня к себе и поцеловал. — Не набрасывайся на орков, оставь и нам хоть немного, хорошо?
— Если только одну сотенку, — сумела улыбнуться сквозь слезы. — Все, надо торопиться!
— Люблю тебя, — шепнул он, поцеловал и исчез в портале.
— Люблю, — ответила в пустоту.
Смахнула слезы и открыла еще один портал.
Глава 26 Это война!
Чтобы не мелочиться, портал навесила сразу на дворец, с уточнением «посадки» — поближе к королю и королеве. Очень надеялась, что не застану их за чем-то, для чужих глаз не предназначенным. Повезло — портал вывел прямо в зал заседаний, под нос к монарху и его министрам.
Эффектно выйдя из портала, сбивчиво объяснила причину такого беспардонного вмешательства в заседание. Ну, хоть половина старичков, которые мирно дремали в своих креслах, проснулись. Уж не знаю, мое появление их пробудило, или юные Лунаэли, не упустившие случая стыбзить парик с дедка, который сидел к ним ближе всего, постарались.
— Стойте, разбойники! — несчастный понесся за ними по залу.
— Ваши дети, Марьяна, такие шутники! — король расхохотался. — У них уникальное чувство юмора! Как и у их мамочки! Орки, Темные… Давно меня так не веселили!
Ясно. Очень приятно осознать, что тебя ни в что не ставят и не воспринимают всерьез. Ладно, придется наглядно.
— Идемте, — я взяла мужчину под ручку и увлекла к окну. — Смотрите.
— На что? — он окинул скучающим взглядом мирно-зеленую равнину перед дворцом.
— Вот на это, — я указала на изумрудный ковер, который вдруг начал бугриться, словно кто-то из-под земли рвался наружу.
Впрочем, именно так и было. С грохотом разорвав поверхность равнины, вместе с комьями песка и глины наружу начали вылезать орки, один за другим. А рядом стройными рядами из ямы выходили Темные эльфы. Прямая поставка из Мракоземья. Получили, распишитесь.
— Это не шутка, Ваше Величество, — прошептала я. — Это война!
Дальше все было просто. В том смысле, что все войны одинаковые. Суета, крики, бешеные глаза, попытка успеть все и сразу и при этом удержаться от желания ущипнуть себя, чтобы убедиться, что все это — не кошмар, пришедший темной ночью.
— Никого не впускай, — велела я Даре, отведя ее с детьми в спальню. — И ни в коем случае не выпускай двойняшек из комнаты!
— Слушаюсь, госпожа, — девушка прижала к себе ревущего Марьяра.
— Раз в жизни послушайтесь маму, — строго посмотрела на юных Лунаэлей, — сидите тут, пока не приду, ясно?
— Да! — ответили хором и кивнули.
Подозрительно спокойные и послушные. Не к добру. Может, их в магический сон погрузить? А если орки прорвутся, придется убегать, а со мной что-то случится? Нет, нельзя!
— Охраняете Дару и брата, поняли?
Я чмокнула их всех в щечки и выбежала из комнаты.
Влилась в суматоху, которую подняли эльфы при подготовке к обороне. Первым делом перекрыли мост, и как раз вовремя — орки как раз полезли на него. Я встала на стене, замерев на мгновение, глядя на эту рычащую бурлящую массу. Нереальность происходящего никак не уживалась в разуме. Кажется, что хочешь делай, будто смотришь очередную экранизацию «Властелина колец»!
А нет, вот и что-то новенькое! Я улыбнулась, глядя на протаявшие над перепаханной равниной пятна порталов. Пришли, мои хорошие! Из проходов, похожих на распустившиеся в воздухе диковинные цветы, с ревом вылетели ящеры. Один круг над полем боя, для оценки ситуации, и вот уже они спикировали на орков, как огромные орлы на крыс, которые разбежались в разные стороны.
Ликуя, я рассмеялась. На что вы рассчитывали, Темные? Против Защитников ни одна армия не выстоит! Кстати, а чего это Марьяна Лунаэль в сторонке стоит? Надо принять участие в битве, а то скоро ни одного самого худосочного орка не останется!
Отступила за сарайчик и прямо оттуда рванула в небо ящером. Влилась в бой, отчетливо понимая, что весомый во всех смыслах перевес на нашей стороне, и враг скоро будет буквально размазан. Даже странно. Не слишком ли все просто?
Взлетела повыше, высматривая подвох. Ведь чувствую, что-то не так! Все идет, как по маслу, вот только выгодно это не нам! Словно послушно играешь кем-то навязанную роль и скоро…
Это что такое?!
Краем глаза заметила черные паутинки, которые вылезали из-за горизонта. Тонкие, невесомые, они поднимались в воздух, сплетались в ниточки и, становясь все толще и прочнее, ползли вперед. Мотнула головой и увидела такие же с другого бока. И сзади.
Ушки эльфийской мушки, они же ползут прямиком ко мне!!!
Глава 27 Лунаэли не сдаются!
Взлетела еще выше, резко нырнула вниз, в сторону — ничего не изменилось, черные канаты неслись ко мне. Запаниковала, ушла на остром крыле в сторону, подальше уводя неведомую пакость от дворца и от основной массы Защитников, крошащих орков. Что же ты такое?
Нити тем временем переплелись, уже больше напоминая огромную сеть. Которая и оказалась накинута на меня через пару секунд. Дернулась, пытаясь ее скинуть. Но куда там, она будто стальная, а я бьюсь в ней, как худосочная канарейка! Что за чудеса, не может быть такого! Сдержать мощь Защитницы? Это невозможно!
Черная сеть надавила на меня сверху, вынуждая начать опускаться к земле. Напрягла крылья, неимоверным усилием оставаясь на той же высоте. Хорошо, вынуждена признать, кому-то удалось найти способ. Дальше-то что?!
Попыталась обернуться обратно в человека и получила ощутимый щелчок по носу — никак. А вот это уже очень плохо. Если даже такое простое магическое усилие мне недоступно, то как вообще справляться с неизвестной штуковиной?
Скосила глаза вверх, вглядываясь в плетение сети — все плотнее становится, каждое волокно утолщается, движется, силу наращивает. Кстати, даже догадываюсь, за счет чего — за счет моей мощи, бурлящей в крови ящера древней магии, которая почти бездонна.
Плохо, очень плохо!
Какие-то, кстати, уж больно знакомые искорки пробегают по этой проклятой сети! Напрягла остатки силы, пытаясь понять, вспомнить, что они мне напоминают. Рыкнула довольно, когда осознала — те самые матово-черные шарики с кулачок Марьяра, которые семейная пара эльфов прятала ночью под домом!
Да, точно, внутри шарика похожие искры сияющим тайфунчиком взвились, когда лампадку к ним поднесла! Вгляделась в линию горизонта. И очередная догадка подтвердилась — толстая черная нить тянулась вверх как раз от того домика, в котором мы ночевали!
Понятия не имею, что это, но однозначно — ловушка, которую мне готовили долго и кропотливо. Тогда следующий вопрос — зачем?
И вот мне поплохело. Потому что поняла, что ящер-Защитник, в первую очередь, это источник Силы.
Я догадалась посмотреть вниз. Верно, а вот и она, Древняя мать эльфов! Суетится, кулачками трясет, заклинания бормочет! Вот ведь мерзкая бабуленция! Что же ты задумала, гадость престарелая?
Напрягла мозги, но что-то понять по танцу этой старухи оказалось невозможно. Она скакала, как бешеная блоха на раскалено сковородке. Закатив глаза, она выкрикивала какие-то непонятные слова. Мне тоже хотелось многое выкрикнуть — и приличным там были бы только предлоги. Да, отвыкла Марьяна уже жить без магии!
Когда поняла, что старая кошелка задумала, было уже поздно. Да и сделать с этим хоть что-то я уже не смогла и не успела бы. Мои силы таяли — тем быстрее, чем прочнее становилась сияющая черная сеть вокруг. Я физически ощущала, как мои силы утекают в нее, заставляя гудеть от напряжения.
А потом…
Это случилось так быстро, что не успела толком ничего осознать. Просто в один момент сеть взорвалась во все стороны ярчайшей вспышкой. Волна силы прокатилась во все стороны, сметая все на своем пути. Все ящеры-Защитники, которые встретились ей на пути, закувыркались в воздухе, как игрушки, сметенные смерчем.
Поломанные, с порванными крыльями, они рухнули на равнину неподалеку от поля боя. Недобитые орки, довольно урча, кинулись к ним. Добивать.
Мою энергию, Дара небес, подло использовали против моих же! Мерзавцы! Я закричала от боли. Но крик вышел слабым и скорее напоминал сип. Похоже, мне и самой недолго осталось. Как же так?..
Но в тот момент, когда я и вовсе пала духом, в воздухе раздалось задорное:
— Лунаэли не сдаются!
Из-за огромных земляных валов выбежали Катя и Леша. Одна сжимала в руке поварешку, другой рогатку. Вредная бабка подпрыгнула, когда камень, метко выпущенный моим сыном, впился в ее задницу. Развернулась — и тут же получила поварешкой по лбу.
— Вот тебе, гадина! — приговаривала дочь, охаживая Древнюю мать по бокам. — Не смей трогать мою маму!
А сеть-то ослабла! Я повела крыльями, чувствуя, что она просто лежит на них, ничем уже не мешая. А внутри меня снова закипает древняя магия!
Обернувшись в прыжке к земле, я подбежала к детям.
— Помогите Защитникам, летите! — прошептала заклинание и сняла с детей путы, сдерживающие их силу. — Ну же! И орков разрешаю не жалеть!
— Урррра! — дочь в прыжке обернулась разноцветным ящером — даже учить не пришлось — и взвилась в воздух.
— Меня подожди! — сын превратился следом — тоже радужный, какая удача — и кинулся за сестрой вдогонку.
Что ж, защитники вне опасности, а орков мне не жалко, они сами виноваты.
— А теперь давай-ка я тебе объясню, как ты ошиблась, — процедила, подойдя к Древней матери, которая валялась кверху пузом, как огромный жук, — эльфийская пенсионерка!
Эпилог
— Ну, а теперь пришло время все объяснить, господа эльфы, — сказала я, когда все мы, приведя себя в порядок после боя, собрались в малой гостиной.
— Приношу вам искренние извинения, — Лорелея подошла ко мне и взяла за руку. — Я понятия не имела… — она опустила глаза и помотала головой.
По щекам женщины поползли слезы.
— Вот как раз к вам, ваше Величество, у меня нет никаких претензий, — призналась, сжав ее ледяные ладошки. — Про мужчин же так сказать не могу!
Мой взгляд лег на Эльнара, который печально кивнул.
— Мне нет прощения, госпожа Марьяна, это верно.
— А я вам его и не обещаю. Но для начала расскажите, как все было.
— Вам известно о кольце, которое королева в свое время отдала мужчине, которого любила, — начал Эльнар, заставив помрачнеть короля. — Из-за него все и началось. Темные эльфы узнали об этом и решили использовать ситуацию для своей выгоды. Вы знаете, как все было.
Знаю, что эти мерзавцы решили поменять место жительства, надоело им в Мракоземье, позарились на земли Светлых.
— Они, э-э, — Эльнар метнул взгляд в сторону короля и попытался сформулировать помягче, — втерлись в доверие к Его Величеству, наговорили ему небылиц о супруге и…
— А он, вместо того, чтобы гнать Темных пинками со двора, прельстился одной из них — той, которая с декольте, — как есть, договорила я, глядя на мужчину. — Так ведь?
— К сожалению, так, — пристыженно кивнул монарх. — Приношу вам свои извинения, госпожа Марьяна.
— Мне они ни к чему, — я кивнула на королеву, — лучше перед ней извиняйтесь. — Прицепились к ее прошлому, как клещ к заднице бродячего пса, в самом деле! Будто у самого корона не набекрень от похождений по юности лет!
— Дорогая! — Его величество покаянно посмотрел в лицо супруги.
— Давно все простила, — он улыбнулась.
— А зря, могла бы и помучить, — пробурчала я. — Имела полное право!
— Не все такие злопамятные, как ты, — шепнул на ушко Иньяр, тайком ущипнув за попу. — Есть и добрые жены!
— Чего? — уставилась на оборзевшего ящера. — Мало я тебя прощала, что ли, вспомни-ка!
— Говорю же, злопамятная!
— Просто склерозом не страдаю, вот и все. Так, Эльнар, продолжайте, мы отвлеклись.
- Да, пожалуй. — Он кивнул. — Я обратился к Древней матери, а она, оказалось, была в сговоре с Темными. Никогда себе не прощу!
— Самоедство потом.
— Простите. Древняя мать сказала, что связь между сердцами Ксавье и королевы можно разорвать при помощи очень сложного обряда. А для него нужно много Силы. Которая есть только у радужного ящера, Дара небес. То есть, ей нужны были вы, госпожа Защитница.
— И вы придумали повод, чтобы заманить меня к ней, к этой старушенции, чтобы сделать ягненком на заклание. Спасибо, Эльнар, вы так добры!
— Я его убью! — прошипел Иньяр.
— Потом, сначала пусть расскажет до конца.
— А больше и нечего рассказывать, — остроухий снова печально вздохнул. — Что было дальше, вы и так видели.
— И даже участвовали. — Усмехнулась. — Скажите спасибо юным Лунаэлям, если бы не они, все плохо бы кончилось!
— Мы в вечном долгу перед ними, — ответила Лорелея.
— Скоро сможете отдать долг, — я улыбнулась. — Если сделаете их крестными того принца, которого носите в своем чреве.
— Принца?.. — женщина ахнула, положив руку на живот.
— Да, поздравляю вас с будущим наследником!
— Дорогая! — король сжал супругу в объятиях.
— Кстати, о еще одном сюрпризе, — я достала из кармана то самое злополучное кольцо.
— Оно у вас? Но я же видела, как перстень улете в водопад!
— Небольшая магическая иллюзия, — отмахнулась. — Неважно. Суть в том, что обряд, проведенный Древней матерью, и в самом деле разорвал связь между сердцем Ксавье и вашим, Лорелея. — Я протянула кольцо ей. — Вы свободны от того мерзавца, который, увы, мой дед.
— Правда?..
— Можете убедиться, — поманила ее к окну и, отодвинув занавесь, указала на старика, который бродил по саду. — Узнаете? Это Ксавье. Связь разорвана, и он теперь выглядит на столько лет, сколько ему на самом деле.
— Спасибо! — эльфийка обняла меня. — Марьяна, вы подарили мне свободу!
— А вы теперь тоже можете кое-что подарить — своему супругу!
— Верно! — она рассмеялась, подошла к мужу и протянула ему кольцо, — примешь ли ты этот дар в знак моей вечной любви?
— Да! — он взял перстень и надел на мизинец.
— Давайте оставим их, — прошептала я и поманила остальных к дверям.
Мы вышли в сад, где тихо падал снег.
- Мама, папа! — юные Лунаэли разрушили тишину, подбежав к нам. — А мы снеговика вместе с Ламэлем слепили!
— Очередной монстр, — со смешком констатировал мне на ушко Иньяр.
— Хвали и улыбайся, — я ткнула его локтем в бок.
— Как скажешь.
Полюбовавшись очередным снеговиком из ада, мы подошли к Ксавье, который бродил по саду.
— Где же ты? Было же где-то здесь? — глубокий старей поднял глаза на нас, — вы не видели? Колечко — небольшое такое, с красным камушком? Не видели, а?
— Нет, дедушка, не видели, — я обняла его за плечи. — Пойдемте, пора собираться.
— Куда же это, деточка? — подслеповато щурясь, он вгляделся в мое лицо.
— Домой едем, дедушка.
— И я с вами?
— Конечно, не оставим же мы вас тут, — вздохнула. — Пойдемте, помогу вам собраться.
Мы направились к дворцу, оставив двойняшек играть в снежки с Ламэлем. Дети все-таки подружились. И что-то мне подсказывает, что им еще предстоит многое пережить вместе. Но это уже будут только их приключения!
— Кстати, муж, у нас будут в роду еще эльфы, — сказала я, кивнув на детей. — Когда Катя и Ламэль вырастут.