Зато во все стороны сыпались мелкие радуги, порожденные водяной взвесью в воздухе. А самая большая величавой дугой тонула между шпилями, окрашивая их бочка в разноцветные тона. Благодаря этому холодный на вид дворец приобретал какую-то домашнюю уютность.
Он был таким высоким, что даже задрав голову, я не увидела неба. Белоснежный мост перед ним вел к огромным вратам. Днем они распахнуты, пояснил Эльнар, а на ночь их закрывают, приведя в движение мощный механизм с цепями толще тела взрослого мужчины. По периметру входа вились золотые символы. Они тоже сияли и переливались.
Оказалось, это приветствие входящим, а заодно и напоминание, что все злые умыслы стоит оставить за воротами, чтобы злокозненные думы не причинили вред в первую очередь тем, кто задумал недоброе. Иными словами, аналог земному предостережению «Кто к нам с мечом придет, им по лобешнику и схлопочет», в эльфийской интерпретации.
Раздосадованный тем, что мы не позволили устроить пышную встречу, как у них было, очевидно, принято, Эльнар все же втихаря послал вперед гонца. Я поняла это, сообразив, что уже давненько не вижу Ламэля. Вот ведь! Не хочешь церемоний, а все равно заставят! Уже поняла, что эльфов манной небесной не корми и вином с пряными травами не пои, дай какой-нибудь прием забабахать!
А что может быть лучшим для такого официального мероприятия поводом, как не визит правителей другого королевства? Ведь несмотря на то, что у Защитников имеется вполне себе настоящий король, в мантии, нахлобученной на глаза, короне и со скипетром в руках, главой государства, тем не менее, является глава Защитников. То бишь мой супруг Иньяр.
А мне пришлось осваивать роль Первой ящерицы, как его жене. Выбора никто, собственно, не предоставил. А уж после того, как спасла мир, закрыв Разлом и оказавшись по совместительству Даром небес — то бишь разноцветным ящером, никто и не спрашивал уже моего согласия. Как говорится, не успела оглянуться, как под задницу уже трон подсунули и все, бежать поздно!
С тех пор и борюсь со всем этим средневековым мракобесием. Не особо получается, правда, должна признаться, но я искренне стараюсь. Приучила подданных не сгибаться до приступа радикулита при моем появлении, и то уже считаю достижением! Никаких ящиков с сокровищами не завела, из драгоценностей себе оставляю только подарки мужа, все остальные цацки идут в казну.
А там у меня строгая отчетность и экономия. Средства распределяются согласно «методу конвертов». Только вместо конвертиков ящики с монетами, но это мелочи, сути не меняет. Зато в стране строятся школы, больницы, детские дома. Смертность падает, рождаемость увеличивается, благосостояние народа тоже растет. Когда иду по улицам, радуюсь, видя множество счастливых детишек.
Ходить приходится инкогнито, чтобы увидеть настоящую картину, все же у нас, как и везде, склонны к показухе. А так — нищих нет. Работы в достатке, оплата хорошая, ведь любой труд не зазорен. Все пособия обеспечивают достойный уровень жизни и выплачиваются вовремя. Взяточников искореняем. Они снова появляются, это зло неистребимо, как сорняки, но что поделать, выпалываем!
Однако все знают, что госпожа Марьяна лично читает челобитные, которые любой может принести ко двору, и побаиваются. Ведь не один десяток мздоимцев я уже отправила после суда на общественные работы, конфисковав их нечестно нажитые богатства в казну. Так что наглеть побаиваются. И то хорошо!
Интересно, как обстоят дела в этом королевстве. Надо будет устроить обмен опытом.
Сделав мысленно зарубку на память — здесь нет напоминалки в телефоне, вгляделась во двор, который простирался вширь за вратами. Нет, это надо назвать по-другому. По ощущениям будто в райский сад попала. Кругом белоснежные деревья с голубыми, золотыми и серебристыми листиками. На некоторых неописуемой красоты цветки покачиваются от поглаживающего их легкого ветерка, и наполняют пространство нежным перезвоном.
А дорожки между ними не снегом, а будто сияющей пудрой посыпаны. Я сделала несколько шагов вперед и рассмеялась, увидев, как эта субстанция взмыла в воздух от моих ног и заискрилась довольно. Протянула к ней руку и рассмеялась, когда искорки обвили руку, оставляя на коже приятное мерцание.
— Госпожа Марьяна, позвольте представить вас, — шепнул мне на ухо Эльнар, отвлекая от этой забавы.
Кому представить? Я посмотрела вперед. Ну, ясно, остроухий все-таки исхитрился сообщить эльфийскому двору о прибытии Защитницы. А то думаю, куда подевался ершистый Ламэль. Теперь все ясно, Эльнар тайком послал наследника вперед, как смс-ку о двух ногах! Хитропопый!
Глава 17 Правящая чета
Что ж, давайте знакомиться. Я склонила голову набок, рассматривая делегацию, которая вышла в диковинный сказочный сад и остановилась, разглядывая меня. По ним, правда, не понять, любопытно им, или наоборот, от скуки зевать хочется — лица непроницаемые, будто маски, и безупречно красивые. Все светловолосые, голубоглазые, стройные и высокие. Одежда преимущественно белых, серебристых, голубоватых цветов и их оттенков. Ну, просто погружение во «Властелина колец», да и только!
- Госпожа Защитница Марьяна Лунаэль! — торжественно произнес Эльнар.
Хотя, скорее уж, гаркнул. Поморщилась, жалея барабанные перепонки. Громкий какой! Ведь предупреждать же надо, а то ведь перестараться недолго, и гости заикаться начнут.
Процессия встречающих медленно и величаво двинулась ко мне. Когда-то давно, еще только попав в этот мир, я бы почувствовала себя безродной дворняжкой, увидев напыщенных эльфов. А сейчас меня ничем не проймешь. Уже давно поняла, что все формальности — всего лишь броня, которой кто-то пытается обезопасить себя от не особо дружелюбного мира, который никому не делает поблажек.
Эльфы приблизились, позволив разглядеть их во всей красе. Впереди шествовала пара довольно молодых остроухих. Хотя у них не угадаешь. Те, кому не первая сотня лет тикает, могут выглядеть как двадцатилетние юнцы. Зря я, кстати, не навела справки о правящей супружеской чете у Эльнара. Как-то в голову не пришло. Ушки эльфийской мушки, крепка же ты задним умом, Марьяна!
Может, стоит все-таки завести здесь компьютеры и интернет? Стало бы куда проще! Погуглила и на тебе, сразу и короля нашла в соц сетях, и на королеву подписалась, а заодно по скайпу с домашними пообщалась, свинтив на выходные в гости в соседнее королевство, и симпатичному эльфу лайк поставила… Хотя нет, Иньяр потом тоже бедному остроуху сможет поставить — фингал.
А процедуру-то приветствия я за этими размышлениями чуть было и не пропустила! И тянет же меня задумываться в самые неподходящие моменты! И ладно бы в голову лезли полезности и умности, так ведь нет, один сплошной бесполезный шумопоток и только.
Эльнар тем временем представил правящую чету. Имя длиной в сотню километров я не запомнила, конечно же. Лишь уловила в череде слов и титулов королевы, весьма молодой на вид, что-то знакомое — Лорелея. А ее мужа, сурового на вид, можно именовать Лореаном, кажется. Постараюсь запомнить. Но не особо верю в успех этого мероприятия, честно говоря.
Мы обменялись любезностями. Обнимашки и поцелуйчики тут были, к счастью, не в ходу. Да и представить не могу, как чмокнула бы в щечку одну из этих ледяных скульптур. Тут все было ясно — этикет наше все, как говорится. Что ж, не лезь со своим свитком законов в чужое королевство, а то схлопочочешь им же по лбу!
- Госпожа Защитница, предлагаю пройтись, — мелодичным, хорошо поставленным голосом предложила королева, поведя рукой в сторону широкой дорожки.
— Согласна, — я кивнула. — Со своей стороны предлагаю обращаться друг к другу по именам, — немного хитропопости не помешает. — Если вы не против, разумеется. Можно звать вас Лорелеей?
— Как вам удобно, — тактично ушла от ответа эльфийка.
Но чувствовалось, что ее сей пассаж заставил поперхнуться.
- А я просто Марьяна, — чуть было руку не протянула для рукопожатия, сострив «Царь, просто царь».
- Марьяна, — королева произнесла это так, словно попробовала на вкус новое блюдо, от которого можно ожидать любых каверз.
Впрочем, эльфийка не похожа на любительницу экзотики. Я покосилась на нее, когда мы медленно двинулись по дорожке вперед. Скорее уж, женщина была «застегнутой на все пуговицы» и почему-то казалось, что она глубоко несчастна за стенами этой «крепости», возведенной, чтобы все скрыть от окружающих. Что же не так с тобой, красавица? И кто в том повинен?
Я молча слушала, как Лорелея рассказывает о дворце и королевстве, которые, судя по нечаянно прорывавшемуся теплу в голосе, беззаветно любила. У меня же данные о том, кто и когда добавил новое крыло или еще что-то достроил, ввел свод законов, а также провел реформы, в голове не задерживались.
Еще на уроках истории так было. Максимум, что я могла — честно задремать на уроке, превращая нашу историчку, обожающую свой предмет не менее, чем эльфийка Родину, в истеричку.
Но Марьяна честно кивала королеве, иногда — надеюсь, в нужных местах, многозначительно угукая, как филин. Порядком уже заскучавший филин, кстати. Неужели поездка в гости к остроухим превратится в череду чопорных банкетов и плутание по чужому дворцу, как по музею? Где, кстати, остальные?
Оглянулась, но кроме свиты, шествующей позади, никого не заметила. Похоже, здесь разделение по половому признаку — королева развлекает женщину, а ее супруг получил в качестве слушателя Иньяра. И очень сомневаюсь, что моему мужу веселее, чем мне сейчас.
— Что-то беспокоит вас? — спросила эльфийка. И сделав над собой усилие, добавила, — Марьяна?
— Да, — ответила честно, а потом уже сообразила добавить, — мои дети. Те еще хулиганы, знаете ли. Предпочитаю, чтобы они все время были у меня на виду, иначе ваш дворец превратится в руины.
А что? И не соврала!
— За ними присмотрят, не переживайте.
Именно из-за этого и терзают мое материнское сердце смутные подозрения, что скоро несколько эльфов-слуг положат заявления об увольнении в местном отделе кадров и свинтят в закат. Юные Лунаэли — они такие! Мы перепробовали уже всех нянь в нашем королевстве. Без толку, ужиться с этими разбойниками смогла только Дара. Да и то лишь из-за того, что нежно их любит.
Несмотря на проказы в стиле намазать стульчак в туалете клеем, который моментально и намертво схватывает любые поверхности, Дара нянчила их с рождения. Любила, будто своих, и молча сносила все каверзы. Даже когда я готова была сорваться и отшлепать это хулиганье, она лишь смущенно улыбалась и отвлекала меня разговором или рюмочкой наливочки.
Со временем даже начала опасаться, что сопьюсь к чертям! Впрочем, немудрено с таким потомством. Только моим детям могло прийти в голову выдернуть хвост петуху, связать ноги кошке и собаке, вырыть в саду яму, чтобы в нее угодил садовник! И это еще самое приличное.
Я уж молчу о том, что когда влюбленные парочки при дворе, воспылав страстью, уединялись в пустой дальней комнате — этого добра во дворце навалом, Лунаэли воровали их одежду. Беднягам приходилось выходить из положения творчески. А я недоумевала, глядя из окна кабинета на придворных, которые рысью несутся по газону, закутанные в простыню или занавесь, как римские патриции.
Конечно, конкретно у этой каверзы были и положительные моменты. Сыграв роль воспитательных мер, они свели на нет адюльтер и внебрачные половые связи при дворе, заодно до небес вознеся моральные устои. Кстати, каюсь, сама до этого пару раз, застав фрейлину или местного графа за постельными «хихиканьками» не со своей второй половиной, закрывала греховодников на ключ и отпирала только утром.
Обычно после такой терапии изменники, пунцовые от стыда, быстро улепетывали домой, предварительно рассыпавшись в извинениях и, заодно и клятвенных обещаниях отныне пагубное пристрастие к разврату держать в узде. Так что догадываюсь, откуда у моих детей тяга, пусть и не осознанная, спасать чужие браки. Дедушка Дарвин во многом был прав. Все передается по наследству, а не только серебряные ложки.
Так что эльфы столь беспечно отнеслись к юным Лунаэлям зря. Но это по незнанию. А я-то, мать, точно знала, что над дворцом нависла двойная опасность! И уже заранее готовилась приносить извинения, возмещать ущерб и читать лекции послушании наследникам.
Впрочем, последнее было бесполезным. Как и их доблестная мамаша на уроках истории, Катя и Леша старательно пропускали информацию мимо ушей, глядя на меня такими невинными глазами, что даже не верилось, что исключительно по вине этих шалунов весь штат дворцовой прислуги сменился трижды. И это только за последние полгода.
Что уж говорить о суровой страже, которая привыкла тщательно осматривать свои ботинки — на предмет связанных шнурков, прежде чем сделать шаг. Но опять же, зря, это не помогало. Стоило стражникам облегченно выдохнуть и бодро забряцать латами в направлении подсобки, как выяснялось, что на их длиннющем копье уже болтаются чьи-то труселя. Розовенькие такие, с кружавчиками.
— Ваших сына и дочь развлекут, не переживайте, — сказала королева, пронаблюдав за галопом эмоций на моем лице.
Ха! Развлекать их уж точно не надо. Они прекрасно справятся сами. Это-то меня и пугает!
— Не волнуйтесь, мы скоро вернемся к вашим малышам, — Лорелея вновь повела рукой в сторону дорожки, которая сворачивала за дворец.
Это радует!
— Дети — это хорошо, — подумав, добавила она.
Угу. Отвечать я не стала. Скоро эльфийка сама убедится, что Лунаэли — это все казни египетские в одном флаконе. Но я их нежно люблю и никому не позволю обидеть моих малышей. Даже похороны оплачу тому, кто попытается это сделать.
— А у вас… — начала я и осеклась, натолкнувшись на печаль в глазах Лорелеи.
Похоже, детская тема — ее ахиллесова пята. Не стоит в это лезть.
— Нет, у нас с супругом нет детей, — все же ответила на незаконченный вопрос эльфийка.
— Непременно будут, — я ободряюще улыбнулась ей.
Женщина ограничилась вежливой улыбкой и отвела взгляд.
Кстати, о вечно болючих, как уколы пенициллина из моей юности, личных темах! Совсем ведь забыла о главном!
— Лорелея, я привезла ваше кольцо, — сказала, ожидая какой угодно реакции — от нейтрального «благодарю» до бурной радости, но только не того, что последовало за моими словами.
— Не здесь! — прошипела королева, изменившись в лице.
Непроницаемая маска тут же слетела, обнажив ее настоящую. Бледная, идеально белая кожа пошла пятнами, взгляд заметался, словно я уличила ее в том, что она готовит убийство мужа.
— Все потом! Сама приду к вам! Не здесь! — эльфийка метнула по сторонам настороженные взгляды, будто опасалась, что нас могут подслушивать.
— Хорошо, конечно, — попыталась успокоить ее я. — Поговорим, когда захотите. — И поскорее перевела разговор на нейтральную тему. — А скажите, эти деревья в саду…
Глава 18 Белым-бело
— Странные они, эти эльфы, — пробурчал Иньяр, надев праздничный камзол — черный, с золотой вышивкой. — Такие чопорные, что хочется нарочно выйти в центр зала и громко испортить воздух!
Я хихикнула, расправляя складки невесомого голубого платья, представив, какой фурор произвело бы это событие при дворе!
— Хоть узнали бы, умеют ли они краснеть, — продолжал строить коварные муж.
— Умеют, — отозвалась я и застегнула в ушках серьги с сапфирами.
— А ты откуда знаешь? — суженый прищурился и тут же сграбастал меня в охапку, выдохнув, — моя самая красивая женушка!
— Не скажу! И не кружи меня, прическу испортишь!
— Я ее тебе испорчу, когда мы с этого проклятого банкета вернемся, — Иньяр ухмыльнулся, полыхнув черными очами.
Внутри все сжалось в сладкой истоме.
— Идем, развратник мой, — промурлыкала, развернув его лицом к двери и шлепком по упругому месту направив в нужном направлении.
Обмениваясь шуточками и смеясь, дошли до огромных золотых дверей. Лакеи в белых ливреях глянули на нас блеклыми глазами, распахнули двери и громко провозгласили наши титулы и имена.