-Я сведущ в магии (вернее, в том, что вы, люди, называете магией), и мне обычно поручают дела именно магического свойства. Например, случай с твоим покровителем. Староста деревни попросил меня разобраться с вампиром, который, как он подозревал, поселился в его деревеньке. Как видишь, я с задачей справился.
-Грегори не вампир, - сварливо сказала Карла. Видимо, красотку не грела мысль, что ей покровительствовал некто кровососущий... вернее сказать, энергососущий. - Он человек.
-Это уже детали, - не настаивал Роберт. - Я выполняю работу и получаю... своего рода прибыль. Не деньги, конечно... что-то, эквивалентное оказанной услуге.
-А как же благородство духа? - насмешливо поинтересовалась девушка, угощаясь сыром; впрочем, ела она как будто автоматически, едва ли замечала вкус сего сомнительного лакомства (сыр был явно не высшей категории). - Почему бы не помочь бесплатно? Бескорыстно?
-О нет! - издал смешок Роберт и тоже потянулся к сырному блюду. - Есть закон круговорота вещей. Брать и давать. Нельзя только отдавать... и нельзя только брать. Нужен баланс... Грань тонка, но я научился хорошо ее чувствовать.
-И этого достаточно?
Роберт пожал плечами:
-Важно не совершить ошибку... риск есть, но я к нему готов. Более того, это делает жизнь... насыщеннее. Добавляет драйва.
Карла не без грусти взглянула на него:
-А тебе не бывает... одиноко?
-Одиноко? - его брови поползли вверх. - Милая моя, слова "одиночество" нет в лексиконе подобных мне. Ты часть Вселенной, при чем тут одиночество?
-Звучит красиво, но ты все время один, разве нет? - резонно заметила девушка. - У тебя ведь нет... подруги, например?
Роберт покачал головой, не без горечи рассмеялся:
-Значит, ты опять не поняла главного... ты не поняла, без чего в первую очередь невозможна свобода.
-И без чего же? - насторожилась Карла.
-Без того, что ты назвала одиночеством.
-То есть никакой любви, никаких друзей? - испугалась рыжеволосая красотка.
-Почему же? - успокоил ее Роберт. - Жизнь без любви грустна. Люби... дружи... но не привязывайся ни к кому. Чувствуешь разницу?
Карла поежилась, словно от ледяного ветра. Ей и правда сделалось зябко... причем холод исходил от самих слов собеседника.
-Я... не вполне уверена, - протянула девушка, голос ее прозвучал хрипло.
-У меня бывали друзья, - попробовал разъяснить Роберт свою мысль. - Скажем, мои ученики - мои друзья. Но это не значит, что я сделал их постоянной частью своей жизни. Пока я был полезен им, я был рядом. Когда я чувствовал, что очередной мой ученик... хм... вырос, так сказать, я его или ее отпускал. Если буду нужен - они смогут меня найти.
-А... женщины? - тихо спросила Карла, опуская взгляд. Щеки ее порозовели. - Или они тебе... не нужны?
Роберт почувствовал себя задетым:
-Я не совсем человек (в обычном понимании этого слова), но когда я становлюсь временным жителем той или иной реальности (как сейчас, например), я принимаю правила ее игры. Миры очень разные, и в каждом - свои условия. Поэтому я тоже нуждаюсь в пище, питье... и прочем. Просто я не делаю из всего этого фетиша.
-А семья? - мягко спросила она, рука ее скользнула по столешнице и остановилась в полусантиметре от ладони Роберта, словно девушка в последний миг передумала прикасаться к мужчине.
Тот не без нежности взглянул на тонкие девичьи пальчики с ухоженными ноготками и накрыл ее руку своей. Девушка позволила этот намек на вольность (что и было вольностью, с учетом времени и места... и обычаев реальности) и повторила вопрос:
-Так что на счет семьи? Это ведь тоже... правило нашего мира.
-Придуманное людьми, - тихо возразил он. - Мещанское правило, на мой вкус.
Вот теперь она отдернула руку и гневно воззрилась на него:
-Мещанское? Значит, я - мещанка?
-С чего бы?- поднял брови Роберт, пряча усмешку. - Ты точно не мещанка. Ты ведь не следуешь обычаям вашего мира, разве нет?
Она недовольно посмотрела на него, как будто ожидая подвоха:
-Это какие еще обычаи я не соблюдаю?
-Ты живешь с мужчиной, который не является ни твоим отцом, ни мужем, ни братом.
-Он мой покровитель! - вспыхнула Карла. - Опекун!
-Официально? - иронично осведомился Роберт.
Девушка покраснела и сердито передернула плечами, ничего не ответив.
-Я ведь тебя не упрекаю, - мягко заметил Эксперт. Постарался поймать ее взгляд, однако она упрямо отводила глаза. - Мещанские правила глупы и надуманны. Ты свободнее иных женщин своего окружения, и это прекрасно.
-Свободнее? Прекрасно? - неожиданно обозлилась Карла, вскинув голову и опалив собеседника гневным взглядом: - Как будто я этого хотела! Просто я старалась избежать более ужасной судьбы.
-Какой же? - недоверчиво спросил он.
-А такой! Меня должны были выдать замуж за одного... мерзкого человека. С отвратительной репутацией. Зато состоятельного и знатного. По мнению моих родителей, это единственное, что имеет значение.
-И Грегори тебе помог? Спас? - голос против желания прозвучал насмешливо.
-Да, если хочешь знать! - отрезала Карла. Глаза ее по-прежнему ярко пылали, румянец не сошел с щек, и вся эта решительная воинственность придавала ее образу еще большее очарование, делала похожей на сказочную колдунью. - Да! Помог. Спас. И он просто мой опекун... только и всего.
-Разве? - не удержался Роберт.
Она смело встретила его взгляд:
-Не знаю, на что ты намекаешь... если что-то между нами и есть... то это не главное. И вообще, это наше с ним личное дело.
Роберт шутливо поднял руки и рассмеялся:
-Тише, тише! Я же говорю: я тебе аплодирую стоя! Ты молодец. Ты отказалась от части условностей.
-Звучит, как оскорбление, - процедила Карла, сузив глаза.
-Только потому, что ты все еще в тисках выдуманных вами обычаев, - спокойно отозвался Роберт, принимаясь за очередной ломтик сыра. - Держись меня, и ты освободишься от всего этого вздора.
-И буду, как и ты, считать семью мещанством? - поморщилась красотка. - Не уверена, что хочу...
-А ты что, планируешь замуж выйти? - искренне удивился Роберт. Он-то был уверен, что Карла не из тех, кто жаждет пополнить ряды скучных домохозяек.
-Почему нет? - надула губы девушка. - Найдутся мужчины, которые возьмут меня в жены даже такой вот... испорченной.
Роберт вздохнул и потянулся к Карле, явно стараясь приласкать ее, хотя бы взять за руку... однако воспитанница Грегори сердито отстранилась.
-При чем тут испорченность? - с досадой спросил он. - Ты все-таки еще очень... даже не знаю...
-Приземленная? - язвительно подсказала Карла. - Мещаночка? С узким кругозором?
-Можно и так назвать, за неимением лучших определений, - фыркнул Роберт. - Но это дело поправимое. Моя задача именно в том и состоит, чтобы помочь вам с Грегори отказаться от любых условностей... и любых привязанностей.
-Грегори явно этого не сознает, - хмуро заметила девушка, исподлобья глянув на спутника. - Он уверен, ты обучаешь нас всяким магическим трюкам... и ты ведь обучаешь.
-Трюки останутся трюками, если выполняет их обыкновенный фокусник... которым Грегори пока что и является. Ему слишком нравится его сладкая жизнь. Да и как маг он чересчур любит эффектность. А это все лишнее. Быть может, я еще смогу ему помочь.
-Быть может... - пробормотала Карла. Она сидела, опустив взгляд и делая вид, будто изучает царапины на столешнице - ничего иного изучать не оставалось. - А вот мне ты не поможешь... я не смогу отказаться от любви.
-От привязанности, - настойчиво поправил ее мужчина. - Это разное.