-Итак, что именно ты хотела бы обсудить?
Он старался держаться непосредственно, с ноткой насмешливости... ни в коем случае не дать понять, что все еще обижен... не так часто проявляешь 100% искренность! И если проявляешь, рассчитываешь на более теплый отклик.
Карла исподлобья взглянула на него, и взгляд ее мужчине не понравился:
-Я хочу продолжить наш разговор. Я была... немного шокирована, но теперь готова выслушать окончание твоей истории.
Роберт поднял брови, задетый ее тоном:
-Вот как? Мило с твой стороны... но, может, я не готов завершить свою историю? Всему свое время. Ты упустила момент.
Она встрепенулась и как будто хотела что-то сказать, однако ей помешал трактирщик, именно в этот момент приблизившийся к их столу с подносом в руках.
-Спасибо, - сухо поблагодарил его Роберт, наблюдая, как владелец заведения расставляет перед ними принесенную снедь. - Вот, держи... - он бросил на опустевший поднос несколько монет. - Этого хватит, полагаю?
-Вполне, - проворчал трактирщик и удалился.
-Слава богу! - с облегчением выдохнула девушка, глядя ему вслед и чуть морща нос. - От него так несет табаком... ух!
-Будешь вино? - сухо спросил Роберт и, не дожидаясь ответа, наполнил оба бокала содержимым бутылки. Пригубил свою порцию напитка и немного поморщился - вино было из дешевых, неприятно кислым. - Итак?.. Ты хочешь услышать окончание моей истории?
-Да, - твердо сказала Карла и тоже отпила вина. - Хочу.
Роберт пожал плечами:
-Я потерял мысль... и настроение. Задавай вопросы, я буду отвечать... если захочу.
-Хорошо... - пробормотала девушка и склонила голову набок, размышляя. Потом выпрямилась и вперила в собеседника холодный взгляд: - Вот мой вопрос: что дальше? Ты... стал тем, кем стал. И - что? Тупик? Потом никакого развития? Как-то... печально, не находишь?
Роберт выглядел раздосадованным. Залпом допив вино, он налил себе новую порцию и хмуро воззрился на девушку:
-Ты меня поражаешь! Редкая женщина.
-Ты к чему клонишь? - насторожилась "редкая женщина".
-Ты умнее, чем многие мои ученики и ученицы! И вопросы задаешь правильные.
-Что ж... спасибо за комплимент, - с сомнением поблагодарила Карла. - А ответ будет?
Роберт тяжело вздохнул и потянулся к сырной головке - не столько от голода, сколько из желания потянуть время. Ждать любезностей от трактирщика не приходилось, и он подал им сыр цельным куском, даже не подумав превратить угощение в изящное ассорти. Требовать лучшего сервиса было бы нелепо, так что Эксперт сам взялся за роль официанта.
-Я отвечу, - наконец, заговорил мужчина, подтолкнув блюдце с сырной нарезкой в сторону девушки. - Ты спросила, что же дальше... тупик, полагаешь? Вовсе нет. Тупиков не существует. У меня был выбор, и я выбрал... как бы это назвать? Я выбрал паузу.
-О! - ее глаза расширились от удивления. - Паузу? Любопытно...
-Я не знаю, как тебе объяснить, - исторг очередной полувздох Роберт. - Видишь ли... наступает момент, когда ты сознаешь, что отныне свободен. И волен уйти. Перейти на новый уровень... но я предпочел повременить. Сделать паузу, понимаешь?
-Не вполне... - неуверенно протянула Карла.
Роберт закрыл глаза, своя брови над переносицей. Нет, он не мог ей объяснить... просто не мог.
Он потратил годы и десятилетия, практикуясь в магии и пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые мучили философов всех времен и во всех мирах... неудача следовала за неудачей, порою приводя его в отчаяние, заставляя потерять веру в себя, в свои силы. Однако когда ему наконец-то удалось добиться каких-то успехов, когда он понял, что отныне свободен (свободен в высшем смысле слова), ему предложили уйти.
-Но куда уйти? - донесся до него удивленный голос Карлы, которой мужчина пытался донести свою идею. - И кто предложил?
Роберт открыл глаза и криво усмехнулся:
-Не знаю. Я не знаю ответа ни куда позвал, ни кто позвал. Это было... ммм... ощущение что ли? Своего рода Зов. Я понял лишь одно: я покину эту Вселенную и, вероятно, окажусь в иной, той, где я снова стану никем. И все начнется сызнова. Опять что-то преодолевать, развиваться... я устал. И я выбрал паузу. Не отказался, а просто... решил повременить.
-А так можно было? - подняла брови Карла.
-Как видишь, да... - протянул он, пожимая плечами. - Ведь я тут.
Они погрузились в молчание. Карла задумчиво пила вино, пригубливая его небольшими глотками, и смотрела куда-то поверх плеча собеседника, взгляд ее расфокусировался. А сам собеседник воспользовался моментом, чтобы в очередной раз полюбоваться ею.
Он вновь подивился, до чего она хороша... ее прелесть не испортило даже неверное мерцание огоньков свечей (скорее даже, их огарков), расставленных на столах посетителей - иных источников света в трактире не имелось, единственное окно было слишком грязным и плохо пропускало солнечные лучи.
-Ты меня осуждаешь как будто, - заговорил Роберт, когда молчание ему наскучило.
Карла бросила на него недоуменный взгляд:
-Я? Осуждаю? Ничуть... просто не вполне понимаю... вернее, не все понимаю. Пока.
-Ты знаешь, что такое Свобода? - с жаром спросил он, перегнувшись через стол, глаза его загорелись азартом. - Это когда ты понимаешь, что тебя никто и ничто не сковывает, даже смерть! Когда все миры и реальности в твоем полном распоряжении. Ты уже не совсем человек, ты больше, чем человек. Это необычное ощущение! Ох, Карла... я не могу передать, что это за чувство. И отказаться от всего, что приобрел после стольких неудач?! Да еще сразу?! Не успев насладиться? Нет уж... пока - нет.
-Наверное, и я бы поступила так же... - задумчиво признала девушка, словно заранее размышляя, какой путь выбрать.
-Но есть и опасные моменты, - добавил Роберт. - Я не сразу это понял... долгое время я просто жил и, грубо говоря, наслаждался процессом. А потом... потом заподозрил неладное.
Эксперт прищурился, припоминая те давние дни. Поначалу жизнь стала на редкость приятной, он делал что хотел... и как хотел. Странствовал из мира в мир, порою даже наведывался в прошлое... правда, с превеликой осмотрительностью, ведь одно опрометчивое действие могло в корне изменить будущее, и редко к лучшему. Но и осторожные прогулки по минувшим столетиям приносили ему удовольствие. Да, все было прекрасно... до поры до времени.
-Однажды я понял, что у меня появились белые пятна, - заговорил Роберт, подавляя вздох. На губах его затрепетала печальная улыбка. - Пятна в моей памяти... я стал многое забывать... и осознал, что это начало конца. Что я становлюсь прежним...
-Прежним? - непонимающе повторила обворожительная собеседница, морща свой хорошенький лоб.
-Да, прежним, - отрывисто произнес Эксперт. - Опять становлюсь человеком.
-И это так плохо? Быть человеком?
-Для меня - несомненно! - отрезал он. - Ведь это значило, что я возвращаюсь к старту. С того, с чего начинал когда-то... Признаться, меня это сильно напугало.
-Вот как! - воскликнула Карла. Она слушала с жадным вниманием, подавшись к нему, и была особенно прелестна - любопытство ее красило, придавая особенный блеск зеленоватым глазам. - И что ты сделал?
Роберт поморщился, качая головой. Прежде чем ответить, потянулся к тарелке с сырным ассорти и задумчиво выбрал один из ломтиков.
-Я не стану описывать все, что предпринимал, - заговорил он, наконец. - В конце концов я нашел решение... оригинальное. Главное - не жить трутнем.
-Трутнем? - ее брови поползли вверх.
-Да. Это такие... самцы в пчелиных семьях, грубо говоря...
-Я знаю, кто такие трутни! - возмутилась Карла, выпрямляясь. - И я даже знаю, что эти насекомые считаются... бесполезными.
-Я бы не сказал бесполезными, - не согласился мужчина. - Они нужны. Но суть ясна... всю работу выполняют их самки, а трутни якобы иждивенцы. Вот и я вел жизнь эдакого трутня... бездельника. Поэтому я стал Экспертом.
-Экспертом в области чего? - уточнила девушка.
-Экспертом особенных дел... некоторые меня называют Особенным Экспертом, - он постарался убрать из интонаций голоса горделивые интонации.
Видимо, безуспешно, потому что Карла не без ехидства осведомилась:
-И что же особенного ты делаешь?
Роберт остался невозмутим: