-Да нет же! - с непонятным Роберту воодушевлением воскликнула Карла. - Я имею в виду, если я вернусь в ту свою реальность без браслета. Я понимаю, я кое-что забуду... наверное, и этот разговор забуду... но я стану Карлой, которая помнит самое главное! Помнит... тебя...
"Приятно быть главным..." - подумал он и едва удержался от самодовольного смешка.
-Я буду почти такой же, как сейчас, - продолжала девушка с нарастающим энтузиазмом. Казалось, лично ей собственная идея очень понравилась. - И я наверняка изменю и память Грегори. Так ведь?
-Так, - подтвердил Роберт. - Но... вдруг все изменится в худшую сторону?
-Что может быть хуже перспективы умереть от болезни... вируса, как ты его называешь? - проворчала Карла.
-Карла, милая, как только ты появляешься в реальности, в любой из них, ты становишься активной ее частью. Причем мир вокруг меняется таким манером, чтобы все думали (тебя включая), что ты всегда там жила! И кто знает, что и как поменяется в том или ином случае? Существует невероятное число потенциальных вариантов развития сюжета. Как тебе такой: окажется, ты умерла еще пару лет назад. Такое тоже возможно. И тогда я буду бессилен помочь. Со смертью соревноваться можно лишь до того момента, как она вцепилась в тебя своей мертвой хваткой (мертвой - буквально). Повторяю: я обдумал все варианты, предложенный тобой тоже. Риск остается.
И она сдалась, вздохнула. Что ж... быть может, он и прав. Мысль об убийстве ей претила... однако умирать тоже не хотелось, тем более - в компании других людей, невинных жертв эпидемии.
По ее телу прошла дрожь, девушка поежилась. Страшно представить, что Господь Бог позволяет кому-то проделывать подобные фокусы... делает возможным уничтожение мира, пускай и ценой своей души. Так не должно быть!
-Скажи, - сипло пробормотала Карла, подняв взгляд на собеседника. - Ты... верующий?
Роберт удивленно поднял брови:
-Прости? - он был уверен, что ослышался, очень уж наивным показался ему вопрос. Впрочем... ЭТА Карла была родом из реальности, где религия и вера играли большую роль в жизни людей.
-Ну... Разве Бог мог создать мир, где возможно такое... разве мог? - она торопливо отвела глаза, на щеках проступила краска.
Роберт ощутил укол жалости. Бедняжка, ей нелегко понять, что истинная справедливость не имеет ничего общего с людскими заботами и трагедиями...
-Сначала нужно определиться с концепцией Бога, - мягко сказал он. - Это не старец на облаке.
-Я знаю! - сверкнула она глазами, почему-то обидевшись. - Но... эх, ладно. Неважно.
Что ж, это и правда было не слишком важным... по крайней мере, сейчас.
-Если мы осуществим свой план, у нас будет масса вечеров, чтобы поговорить обо всем на свете, - пообещал Роберт. - А сейчас нужно поспешить.
-Понимаю, - она выпрямилась и сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Ее немного лихорадило, мысли путались... трудно сохранять хладнокровие, когда тебе поставили страшный ультиматум: либо убей, либо прими собственную скорую смерть. Не слишком приятный карточный расклад!
Кстати, а почему только две альтернативы? Есть ведь еще одно решение!
-Слушай, - торопливо заговорила Карла, румянец ее стал еще жарче. - А почему ты не можешь этого сделать? Ну... тебе, как мужчине, будет проще... можешь вызвать Грегори на.... мм... поединок... или еще что-то придумать.
-И убить его? - с укоризной спросил Роберт, качая головой. - Зная, что я сам бессмертен?
-А что такого? Ты предлагаешь, чтобы я его убила! Почему не ты?
-Я не имею права... - туманно пояснил мужчина, избегая встречаться с нею взглядом. - Убийство станет нарушением вселенского равновесия...
Карла возмущенно воззрилась на него:
-Ага, ты не имеешь права, а я, выходит, имею?!
-Твои действия не принесут такого разрушительного эффекта, как мои. Ты защищаешься. Акт самозащиты - не то же, что убийство. К тому же, благодаря тебе многие выживут... все те люди, которые в противном случае стали бы жертвами вируса. Это все будет тебе засчитано.
Карла прищурилась, склонила голову набок, присматриваясь к нему.
-Знаешь, что я думаю? - наконец, с горечью осведомилась она. - Ты боишься стать человеком... стать одним из нас. Боишься, что убийство, пускай и с благородной целью, отбросит тебя назад.
Теперь покраснел Роберт.
-Прости, но мне есть, чем рисковать... и что терять! - с вызовом подтвердил он. - И у меня не будет твоего оправдания. Ты защищаешь себя... я просто убиваю.
-Ты тоже защищаешь. Женщину! По-моему, это еще благороднее, чем самозащита.
-Вот именно... это ПО-ТВОЕМУ благороднее, - с грустью заметил Эксперт. - У Вселенной иное мнение на сей счет...
-Трус, - с презрением процедила Карла. - Ты... просто трус, Роберт!
Их взгляды пересеклись. В глазах Карлы сквозили боль и гнев, Роберт смотрел с досадой и виной.
-Я не буду спорить, - проговорил он деланно спокойным тоном. - Твое право считать меня кем угодно... истина обычно где-то посередине.
-Какая избитая фраза! - фыркнула девушка, и оба погрузились в молчание.
Карлу буквально трясло от злости, даже руки дрожали, а в горле застрял горячий комок... "Не вздумай плакать!" - сердито подумала она и тряхнула головой, стараясь придать себе бодрый вид.
Не хватало только проявить слабость в присутствии этого чужого, совершенно чужого человека. Лишь сейчас девушка осознала, что он действительно чужой... не тот Роберт, которого она когда-то любила. Иной облик... иной образ жизни... иные действия. Разве ЕЕ Роберт мог бы так поступить? Разве он предал бы ее?
-А если нанять кого-то? - заговорила Карла после паузы. На собеседника она старалась не смотреть. - Почему ты выбрал именно меня на столь... малопривлекательную роль?
-Если нанять кого-то, я все равно буду убийцей, - пожал плечами Роберт. - Заказчиком. Даже хуже, чем убить самому. Нет... это должна сделать ты, сделать добровольно. Понимая неизбежность подобного шага.
Карла с тоской взглянула на него. У нее в душе словно что-то умерло... за краткий срок она узнала, что последние годы жила под чужой личиной и потеряла часть воспоминаний; поняла, что ее предал любимый человек; и осознала, что вынуждена стать убийцей.
Роберт как будто прочитал ее мысли. Подался вперед и постарался перехватить ее взгляд.
-Ты не будешь виновата, - мягко сказал он. - Это акт самосохранения.
И он еще ее успокаивает! Карла выпрямилась и холодно посмотрела на него:
-Пустые слова. Давай лучше перейдем к сути... что я должна сделать?
-Все предельно просто. Я дам тебе один флакончик... его содержимое - решение нашей проблемы. Главное - не попасться на глаза Грегори и действовать крайне, крайне осторожно.
-Думаю, я справлюсь, - оборвала его девушка. - Давай его, этот флакончик... нечего и дальше тянуть.
Она все еще надеялась, что Роберт передумает... увидит, что причиняет ей боль, и возьмет на себя эту страшную работу... разве она, Карла, не достойна подобной жертвы?
Увы, мечты остались мечтами. Как и всегда...
11. Акт самосохранения
Она изучала свое отражение в зеркале - и не узнавала. Куда подевалась утонченная, изысканная, нарядная аристократка, надушенная и чарующая? Из зеркальных глубин на нее хмуро взирала совсем другая женщина: пускай симпатичная, но простенькая, безо всякого лоска. Волосы стянуты в тугой узел и спрятаны под париком, сделавшим ее шатенкой, цвет глаз изменили линзы (странное приспособление, с которым девушка столкнулась впервые - в ее мире подобного не было!)... лицо старательно припудрено, веснушки приглушены... однако главным элементом своеобразного "камуфляжа" стал костюм горничной: лаконичное форменное платье в пол приглушенного жемчужно-серого цвета, чуть приталенное, без намека на сексапильность. Довершали образ грубые башмаки и белая наколка.
Что за унылая простушка! Ни дать, ни взять, деревенская барышня, чудом вырвавшаяся из сельской глубинки и заполучившая шанс приобщиться к городской жизни... пускай и в роли служанки.
Что ж, чересчур непритязательный внешний облик был меньшей из ее проблем... на самом деле девушку куда больше тревожила возложенная на нее миссия.
"Я смогу! - мысленно успокоила себя Карла. Сердце ее билось с бешеной скоростью, и этот перестук почти причинял боль. - Должна..."
Она тяжело вздохнула и прикрыла глаза, приложив к смеженным векам дрожащие пальцы. Девушка и сама не знала, чего именно боится: собственного провала? Того, что не справится? Или ее пугает мысль, что Грегори заметит и узнает былую любовницу, несмотря на принятые меры предосторожности?
-Он не узнает! - прошептала Карла.
Да и с чего бы ему узнать ее? Она сейчас мало чем отличается от прочих горничных, а он, насколько помнилось, всегда с презрением относился к обслуживающему персоналу. И если иные аристократы были не против легкой интрижки с очаровательной служанкой, Грегори оставался в этих вопросах крайне щепетилен. Возможно, в молодые годы он и не брезговал романами с чаровницами из низших социальных слоев, однако с возрастом стал более придирчив. Актриски варьете, дамы полусвета, милые цветочницы, хорошенькие горничные и прочие красотки того же сорта его совсем не привлекали.
Стараясь отвлечься от мучительных раздумий, Карла в который раз осмотрелась. Она находилась в крохотной комнатке, буквально чуланчике, обставленной с безыскусной простотой, без малейшей претензии на комфорт. Тут было лишь самое необходимое: узкая неудобная кровать, минималистичный гардероб, табурет... в единственное окно с трудом проникали солнечные лучи, силясь осветить унылое помещение... тщетные попытки!
"И как я раньше не замечала, в каких условиях живут наши слуги?!" - поразилась Карла.
Собственно, жилищные условия горничных и лакеев ее никогда не интересовали... пожалуй, она не считала слуг и служанок настоящими людьми - истинно чувствующими, способными мыслить и переживать. Они были просто фоном ее жизни, неким орудием, призванным сделать существование высшей человеческой касты более приятным. И сейчас при мысли об этом Карле сделалось мучительно стыдно...
"Если я все это переживу, я постараюсь впредь быть внимательнее!" - клятвенно пообещала себе Карла. Впрочем, сейчас она была готова пообещать что угодно... в качестве своеобразного залога на будущий успех.
...Роберт отправил ее в прошлое в роли новой горничной Грегори.
-Я не могу точно угадать нужный момент, - пояснил он Карле. - Поэтому тебе придется немного пожить в том времени... освоиться.... И самой выбрать правильное мгновение.
Ее била нервная дрожь, унять которую никак не удавалось. Она отставила бутыль с смертоносной жидкостью (не приведи Господь разбить!) и хмуро взглянула на него:
-Мне придется прислуживать Грегори за столом?
-Ну... возможно, - уклончиво ответил он. - Не знаю. Конечно, это означает для тебя... ммм... унизиться... но...
-При чем тут это?! - рассердилась девушка. - Грегори меня узнает!
В глазах Роберта появилась грусть: