-Поверить и довериться. Я хочу помочь тебе. И я был бы рад дать тебе время освоиться... но его нет. Вот почему я так спешу.
-Хорошо, - она выпрямилась и в упор посмотрела на него, стараясь унять невольную дрожь. - Я готова тебя выслушать... и постараюсь больше не перебивать. Итак, почему я должна убить Грегори? Каким образом это меня спасет? И от чего спасет?
-Начну с самого начала, - заговорил Роберт.
10. Задача поставлена
Он поведал ей все, что мог поведать... и настолько полно, насколько считал возможным. И Карла, нужно отдать ей должное, слушала его вполне внимательно и почти не перебивала. Хотя осмыслить им рассказанное было явно непросто.
И немудрено! История вышла замысловатой...
Итак, жил-был некий Александр Фликс, личность влиятельная, серый кардинал, действующий из-за кулис... управляющий судьбой всего мира. Вот только существуют проблемы, решить которые не помогут ни власть, ни деньги, ни связи. И эпидемия - яркий тому пример... особенно эпидемия, чья природа носит магический характер.
-Грегори проклял мир, в котором ты меня спрятал? - это был первый раз, когда Карла его перебила. - Но... как такое возможно?!
-Я его недооценил, - пожал плечами Роберт. - Он близорук как маг и вершин не достигнет... однако в своих пределах дивно одарен.
-Я не о том! - досадливо отмахнулась от его разъяснений девушка, смешно наморщив свой хорошенький носик. - Я имею в виду... разве колдун, пускай и сильный, способен проклясть целый мир?! Всю планету?! Это... неправильно!
"Эх, девочка... - мысленно вздохнул Роберт. - Я и сам порою думаю, что Вселенная устроена неправильно. Но таковы законы, и придумал их вовсе не я"
Вслух он сказал:
-Цена вопроса - собственная душа. И ещё жизнь...
-Жизнь? - непонимающе повторила Карла.
-Да. Жизнь... ммм... тела, грубо говоря. Не знаю, сколько лет было отпущено Грегори по задумке богов, но он свой жизненный сроки изрядно подсократил. Видишь ли, любой магический акт требует энергетической подпитки, а в случае колдовского действа столь высокого уровня подпитывать приходится своими же жизненными соками. Грегори с готовностью пошел на этот шаг... хотя самое страшное его ждет уже после того, как душа расстанется с телом.
-И что же его ждет? - поежившись, хмуро поинтересовалась девушка, спросила с таким видом, словно не была уверена, хочет ли знать ответ. - Что его ждет?
-Не имею понятия... но поверь: расплата будет страшной.
-Но ты называл его трюкачом! Разве трюкач способен на такую сложную магию?
"Тебе-то откуда знать, что считать сложной магией?" - мысленно фыркнул Роберт. Вслух сказал:
-Черная магия, в отличие от белой, проста в исполнении. Но плата высока... как видишь. И ритуал исполнил даже не он сам... ему помогли.
-Кто помог? - опасливо спросила Карла.
-Те, кому отныне принадлежит его душа, - печально ответил Эксперт. - Те, кому он ее продал. Не углубляйся в детали. Они тебе ни к чему.
"И я сам не знаю всего, - добавил он про себя. - И знать не желаю"
-Итак, рассказываю дальше... - продолжил Роберт и перешел к описанию встречи мистера Фликса с Грегори Максом.
Конечно, Эксперт не присутствовал при их "свидании", но мог примерно представить, что там происходило. Грегори наверняка выполнил какой-нибудь магический фокус, доказал, что обладает некими таинственными силами... после чего пояснил истинную природу эпидемии. Вряд ли Александр с легкостью принял эту правду. Однако пришлось.
Карла слушала его с испугом, остановила лишь однажды - узнать, что такое вирус...
-Это... как чума? Как эпидемия чумы? - уточнила она со страхом.
"Да, вирусологи ещё не появились... в ее мире" - утомленно подумал мужчина.
-Что-то похожее, да, - кивнул он, решив не уточнять. Да и зачем, в самом деле?
-Но Грегори не умеет путешествовать между мирами! - с упреком воскликнула Карла. Кажется, она решила припомнить ему все его слова. - Ты сам говорил! Он, как и я... привязан к одной реальности, разве нет?
Роберт как будто смутился, отвел взгляд.
-Ну... он и не умеет... я думаю, он воспользовался тем трюком, которому я его обучил. Ты создаёшь что-то вроде фантома с ограниченным сроком жизни и посылаешь его вместо себя. Такой фантом, конечно, скорее призрак, чем человек... это просто инструмент, который позволяет тебе видеть и слышать происходящее в другом мире, даже изъясняться, но не более того.
-Ясно, - поджала губы Карла. - Зря ты его научил... этому трюку.
Роберт виновато развел руками:
-Да. Согласен... как-то не ожидал подобного результата... у Грегори извращенное мышление, тут ничего не скажешь.
-То есть Грегори нашел этого Фликса и... что? Зачем ему Фликс?
-Часть игры, - пожал плечами Роберт. - Твой бывший опекун обожает все усложнять. Ему не хотелось контактировать со мной напрямую. Он предпочел перепоручить эту задачу Александру. И вовсе не из страха иметь дело со мной! Все равно ведь пришлось... да и чего бояться человеку, который продал собственную душу? Нет, он просто любит многоходовки.
-И этот Александр... он тебя разыскал? - Карла наморщила лоб. Роберт буквально видел, сколько усилий она прилагает, чтобы осознать услышанное и "разложить по полочкам". - И попросил помочь?
Роберт вздохнул. Пришло время сказать главное...
-Понимаешь... Грегори все это затеял с одной-единственной целью: убить тебя (и заодно еще массу людей) и вызвать у меня перманентное чувство вины. Ты - главная мишень.
Карла содрогнулась:
-И... от чего я умру? - голос тоже предательски дрогнул.
-От... этого вируса. Станешь жертвой эпидемии... в числе прочих.
-Даже если ты спрячешь меня в какой-нибудь другой реальности? - торопливо перебила его Карла. Девушку вдруг бросило в жар, словно таинственный вирус уже проник в ее организм и начал свою убийственную (в прямом смысле слова) атаку. - Пускай я снова все забуду... опять стану кем-то другим... мне все равно! - и она не лгала, сейчас даже столь плачевная перспектива казалась ей более приемлемой.... В любом случае лучше, чем стать жертвой неведомой эпидемии.
-Увы... эти шаги слишком уж очевидны... и Грегори их учел, когда составлял свой план.
-Значит, я скоро умру? - изумленно осведомилась Карла, стараясь освоиться с этой мыслью... поверить в возможность собственной скорой смерти. - Когда? Когда это произойдет?
-Никогда... если будешь меня слушаться, - спокойно ответил ей Роберт. - Вернее, произойдет, но не так скоро и не по вине Грегори.
-Но ты сам сказал...
-Сказал, что очевидные шаги невозможны. Я предлагаю не совсем очевидное решение... видишь ли, Грегори мыслит шаблонами и не способен увидеть картинку в целом. Он раб собственного узкого видения мира, был рабом и остается им. Он не понимает, что время пластично... и я могу вернуться в прошлое и изменить его. Ну, или помочь тебе вернуться... и ты его изменишь. Как тебе идея?
* * *
Он сказал это самым непринужденным тоном, словно промеждупрочим... как будто они обсуждали погоду, а не путешествия во времени!
-И... как далеко в прошлое нужно вернуться? - поинтересовалась Карла, постаравшись придать собственному голосу ту же легкость, что звучала в интонациях собеседника. В голове билась одна и та же мысль: "Я сплю и вижу сон, я сплю и вижу сон..."
А может, и правда спит? Как проверить? Ущипнуть себя, что ли?
-Ну... тебе придется вернуться примерно в тот период, когда Грегори задумал свою месть, - пояснил Роберт, не догадываясь о терзаниях девушки (хотя, вероятно, и подозревая, какой сумбур царит в ее душе).
-Я думала, ты хочешь предотвратить наше с ним знакомство в принципе.
Роберт не сразу ответил. Помолчал, собираясь с мыслями.
-Понимаешь... - наконец, негромко произнес он. - Если я предотвращу твое знакомство с Грегори, ты никогда не станешь его воспитанницей. И никогда не повстречаешь меня. А я... тебя. По крайней мере, в новой вариации реальности.
Если он рассчитывал тронуть Карлу, ему это не удалось. Она лишь надменно подняла брови и не без насмешки спросила:
-Ага, ты не хочешь, чтобы твои воспоминания менялись, не так ли?
"Поделом тебе!" - казалось, хотелось выкрикнуть ей.
Роберт утомленно закатил глаза. Нет, некоторые люди положительно безнадежны!
-Дорогая, я устал говорить одно и то же. Мои воспоминания не могут измениться. Потому что я - вне реальности. Вне мира. Любого! Я свободен. А вот ты... ты меня забудешь.
К ее щекам прилила кровь, девушка опустила взгляд.
-Но... я тебя все равно забуду. Как только ты меня куда-то опять спрячешь, - не вполне внятно сказала она, изучая собственные пальцы. - Ведь так?
-Так, - мягко подтвердил Роберт. Какой смысл лукавить? - Но ты вспомнишь меня, когда вернешься в тот мир, где мы познакомились. И мне... мне это важно. Важно знать, что есть реальность, в которой мы не чужие друг другу.
-Утешает... что хоть это важно, - сдавленно пробормотала она, и на какое-то время они погрузились в смущенное молчание.
Наконец, Роберт заговорил снова.
-В общем, я нашел обходной путь... - откашлявшись, с деланной бодростью произнёс он. - Грегори считал, что у меня лимит времени, и я не смогу все как следует обдумать, но он в очередной раз ошибся. Я уединился здесь... в Межмирье. Тут в моем распоряжении едва ли не целая вечность. Так что я тщательно проанализировал ситуацию... и понял, что проблему можно решить, если отправиться в прошлое и... остановить его. Остановить Грегори. И лучше всего - кардинальным образом.
-То есть... убить? - хрипло спросила Карла. Ее начало морозить - то ли от холода, от ли от страха.
-Да. Убить. Я могу переместить тебя в прошлое, и ты остановишь Грегори до того момента, как он активизирует заклинание. А браслет защитит тебя от изменения личности, которое иначе неотвратимо.
-Почему неотвратимо? Я ведь буду находиться в той реальности, где помню тебя! Помню Грегори! Я не изменюсь!
-Но ты окажешься в прошлом... и твои воспоминания хоть немного, да и изменятся. Меня ты помнить будешь... вероятно. Но этот наш разговор забудется. Да и вообще... я не хочу рисковать. Слишком непредсказуемы последствия. С твоей памятью может произойти все, что угодно!
-Но ведь я своим появлением изменю и память Грегори!
-Не изменишь, - охладил ее пыл Роберт. - На тебе будет браслет. Он защитит и тебя от реальности, и реальность - от твоего влияния.