"Очень типично для Грегори" - скептично подумал Роберт, следуя указанным ему маршрутом.
Он в свое время пытался объяснить господину Максу, что его привязанность к роскоши, к шикарным видам, будь то пышно цветущий сад или особняк в стиле рококо, - одна из причин, почему он никогда не достигнет желанного уровня мастерства. "Выше головы все равно не прыгнешь!" - отвечал Грегори. "Прыгнешь, - возражал Роберт. - Я ведь прыгнул... но тебя не должно ничто тянуть к земле. Ты должен быть легким, свободным от всего... от любви к красивостям - в том числе"
Нет, бесполезно. Грегори Макс не хотел отказываться от благ жизни, он слишком любил вкусно есть, сладко спать... сибарит. Что ж, каждому - свое. И лично Роберт предпочитал свободу - и все те бесконечные возможности, которые она открывала перед ним.
-Кажется, это где-то здесь, - пробормотал Роберт, останавливаясь у входа в грот. Губы его дрогнули в улыбке... да, опять-таки, очень в стиле Грегори - выбрать подобное место для тайной встречи!
И он уверенно ступил в пещеру... примерно догадываясь, что сейчас увидит.
* * *
Ожидания его нисколько не обманули: естественное творение Природы было умело превращено в дворцовый мини-зал. Пространство пещеры скупо освещалось несколькими зажженными факелами, прикрепленными к неровным сводам - как отметил позабавленный Роберт, покрытым пурпурно-золотой мерцающей краской. Сыростью, против ожидания, отнюдь не пахло (в прямом и переносном смысле), наоборот, было приятно тепло, почти уютно... чему способствовал и сервированный на двоих небольшой стол, расположенный напротив входа в грот. Причем одно из кресел (с высокой резной спинкой и мягким сиденьем) было уже занято небезызвестной Роберту личностью.
-Добрый вечер, - поздоровался Роберт, ступая навстречу этой личности - высокому статному мужчине лет пятидесяти. Выглядел он внушительно: белобородый, длинноволосый, с сильным лицом, прочерчернным глубокими морщинами (которые его не портили, как ни странно) и крупным носом. Именно таким и должен быть традиционный маг из фэнтези-историй. Впечатление усиливал наряд импозантного господина: длинный серебристо-лиловый то ли халат, то ли плащ с объемным капюшоном и широким малиновым поясом.
"И отрадно, и грустно сознавать, что настолько хорошо знаешь человека... - печально подумал Роберт. - Который и не думает меняться. Никакого развития, а годы идут".
Маг смерил его задумчивым взглядом.
-Ты выглядишь иначе... но это ты, я знаю! - сказал он с уверенностью.
Роберт пожал плечами, молча признавая его правоту.
-Как тебе? - осведомился Грегори глубоким сочный голосом, очень соответствующим его колдовскому образу. - Я имею в виду... антураж? Неплохо, да?
Роберт уже успел составить свое мнение (собственно, хватило нескольких секунд), но сейчас снова огляделся - несколько нарочито, демонстративно. Сочувствующе поцокал языком.
-Красиво, да... но ты тут не при чем. Это все она. Природа. Ну или Бог, кому как нравится.
Грегори сделал шумный вдох, ноздри его крупного, красиво очерченного носа задрожали:
-Ну уж нет! Пещеру создал не я... но я сделал я такой, как сейчас!
-При помощи денег, а не магии, - мягко напомнил Роберт.
-Ну и что?! - мужчина нисколько не смутился. - Ты сам говорил, что деньги - тоже энергия!
-Самого низкого уровня.
-Это неважно!
-Но ведь ты просто купил участок земли и украсил грот, - ехидно заметил Роберт. - А ведешь себя так, словно совершил чудо.
Грегори насупил брови. Вот теперь Роберт попал в точку... и задел его за живое.
-Важен результат. И он хорош...
-Хорош, - не спорил Роберт. - Хотя слишком уж броско. Уж прости... но все это говорит об отсутствии воображения.
Грегори побагровел - он всегда отличался бурным темпераментом и плохо владел собой; еще один недостаток, который мешал ему, человеку с недурным потенциалом, достичь истинных вершин... и вынуждал оставаться таким вот показушником, мастером эффектных трюков, но и только.
-Ты всегда был поклонником аскетизма, - сухо обронил он. - По крайней мере, на словах...
-Я никогда не был аскетом, - шутливо возмутился Роберт. - И поклонником тоже... Просто я не люблю, когда меня что-либо тянет вниз... обременяет.
-Да, твои излюбленные разглагольствования про абсолютную свободу, - едко проговорил Грегори Макс. - Я помню... но не принимаю.
-Твое право, - легко признал гость и кивнул в сторону стола. - Может, присядем? Или ты ждал не меня?
Грегори сузил свои серые глаза:
-Ты прекрасно понимаешь, что тебя... присядем.
Стол был сервирован с изысканной простотой и, стоило признать, тонким вкусом. Дорогое вино, сырное ассорти, экзотические фрукты и многое, многое другое радовало глаз. И, рассматривая многообразие закусок, Роберт с тайной усмешкой подумал, что точно не является аскетом. Вкусная еда время от времени - то, что надо... просто нельзя превращать наслаждение пищей в чревоугодие. В конце концов, фанатичное голодание и отказ от всего так же плохи, как и обжорство... это две стороны одной медали.
"И почему я никому не могу этого объяснить?!" - мысленно посетовал Роберт, без спросу потянувшись к блюду с сырами. Выбрал тонкий, почти прозрачный ломтик, посмаковал... одобрительно кивнул, ему понравился нежный солоноватый вкус с легкой копченой ноткой. Да, Грегори знал толк в хорошей кухне!
-Меня нельзя убить... во всяком случае, так просто, ядом, ты же в курсе? - словно мимоходом осведомился Роберт, помещая в рот следующий сырный ломтик. - Это было бы слишком легко.
-Поверь... совсем другое в мыслях, - хрипло выговорил Грегори, сверля его ненавидящим взглядом. Сделал глубокий вздох, словно вынуждая себя успокоиться, и потянулся к бутылке красного вина. - Но предлагаю выпить сначала... и поговорить.
-Неужели ты затеял все это просто ради разговора со мной? - спросил Роберт, когда бокалы были наполнены. Пригубил вино и в очередной раз удовлетворенно покивал - знал, знал старик, как сделать жизнь вкусной и во всех смыслах приятной.
Грегори недовольно свел брови и пожевал губами, будто подыскивая верный ответ. В свете горевшей на столе свечи, расчертившей лицо мужчины тенями, он вдруг показался Роберту старше своих пятидесяти, в его облике появилось нечто почти демоническое.
-О нет! - прошептал мистер Макс. - Все намного, намного сложнее... простым разговором я не удовлетворюсь... я ведь все помню... ничего не забыл.
Роберт подавил вздох, делая очередной глоток вина. Что ж, и он ничего не забыл... однако он умел оставлять прошлое в прошлом... и жить дальше.
-Ну хорошо, говори, что задумал, - сухо предложил Роберт, стараясь сохранить видимость хладнокровия. Он не волновался, нет... просто был настороже. - Меня ведь не убить... я не человек. Уже.
-Я бы хотел убить, не буду спорить, - зло согласился Грегори, ноздри его подрагивали. - Но раз я не могу убить... то я хочу сделать тебе больно. Сломать тебя.
-Ты, сломать меня? Не смеши меня... Даже твое проклятие постепенно сойдет на нет... то самое, что ты наложил на реальность Александра Фикса.
По тонким губам мага скользнула нехорошая улыбка:
-Не сойдет, поверь мне... не сойдет. По крайней мере, так просто вы не отделаетесь.
Роберт внутренне похолодел - слишком уверенно звучал тон его собеседника. Хотелось верить, что Грегори просто льстит себе, но вдруг, вдруг?..
-Тебе не могло хватить сил на проклятие такой мощи, - наконец, сказал он вслух с видимым равнодушием. - Никому из людей не могло.
-Могло, - тихо возразил Грегори, его голос зазвучал с пугающей торжественностью. - За соответствующую плату.
Роберт откинулся на спинку кресла и изумленно воззрился на мужчину:
-О боги Вселенных... неужели ты... решился на такое?!!
Глаза Грегори вспыхнули лихорадочной радостью, и в это миг Роберт понял, что старик Макс давно утратил разум... он безумен.
-О да! Не сомневайся. Я решился. Я заплатил своей жизнью. И оно того стоило.
-Не только жизнью, - с ужасом пробормотал Роберт, причем на сей раз он и не думал скрывать свои чувства. - Душой. Ты заплатил своей душой.
-Если она есть, душа-то, - беспечно откликнулся Макс. - Ну, а если есть... пускай прямиком катится в ад. Там повеселее будет.
-О Грегори... - с болью протянул Роберт, не понимая, кого жалеет больше: людей чужой ему, в общем-то, реальности, обремененных страдать из-за причуды свихнувшегося мага, или самого колдуна... который наверняка не понимал, на что подписался. - Ты не представляешь, ЧТО тебя ждет.