-Это безделица, - удивился староста подобной просьбе. - Историческая ценность, может быть... не более.
-Я настаиваю, - твердо сказал мужчина. Безделица, ха! Именно такое вот невежество многочисленных клиентов помогло ему собрать приличную коллекцию талисманов и прочих ценных предметов магической природы.
-Тогда мы договорились! - обрадовался староста, наверняка решив, что на дурняк получит хорошую работу.
"Спасибо, люди, за вашу глупость..." - мысленно усмехнулся Роберт, покидая гостеприимный дом.
...Ему не потребовалось много времени, чтобы отыскать источник проблем своего нового клиента и подочечной ему деревни. Роберт даже удивился, что раньше не обратил внимание на этот особняк, ведь тот выделялся на фоне прочих домов ярким кричащим пятном, даже жилище старосты потеряло в сравнении с ним свой лоск... не говоря уже о силе, которым сие здание буквально сочилось. Эксперт почти видел тончайшие энергетические струйки, которые стекались в таинственную обитель человека с даром (или проклятием?) вампира.
"Он и не пытается скрываться!" - поразился Роберт. Вероятно, очень уверен в себе? Потенциально опасен? Или безумен?
Эта мысль привела его в приподнятое состояние духа, и Эксперт улыбался, направляясь к запримеченному дому, походка его стала пружинистой. Давно, давно ему не попадались интересные дела... может, наконец-то удастся разбавить скуку и по-настоящему поразвлечься?
* * *
Увы, его ждало разочарование. С первого же мгновения Роберт понял, как жестоко ошибся: никакой "схватки магов", нарисованной воображением, не предвиделось. Встретивший его мужчина обладал выразительной наружностью, был не очень молод, но по-прежнему энергичен (во всех смыслах слова)... и при всем этом невероятно наивен.
"Эх... не везет..." - такой была первая мысль Эксперта при взгляде на "опасного вампира".
Конечно, Роберт успел заранее навести справки: соваться в загадочное логово, не удосужившись выяснить, что за зверь в нем обитает, по меньшей мере неразумно, а Эксперт никогда не был неразумным. Подноготная потенциального кандидата на роль вампира была простой: меценат, недавно переехавший в их деревню из столицы; человек с причудами, но незлой... Имя - Грегори Макс.
Да, именно так Роберт с познакомился со стариной Грегори. Уже тогда маг-самоучка любил красочные наряды, хотя и не столь вычурные, как теперь. В их первую встречу он был облачен в темно-фиолетовый плащ с серебряным шитьем у ворота: довольно смелый выбор, если учесть, что прочие деревенские жители мужского пола предпочитали тулупы, мешковатые штаны, рубахи с рукавами-пузырями, кафтаны без всяких прикрас. Даже Роберт был одет в таком же простом стиле - он всегда, впрочем, старался не выделяться в толпе. Полезная привычка...
Роберту не нужно было придумывать предлог, чтобы попасть внутрь - большинство людей легко поддавалось внушению, и Грегори не стал исключением. Полчаса спустя гость и хозяин дома пили чай в просторной гостиной, обставленной, надо сказать, с большей роскошью, чем зажиточный дом старосты. Эксперт старательно прихлебывал невкусный травяной напиток, слушал мецената... и с трудом сдерживал зевки.
"На редкость унылый преступник попался... - разочарованно подумал Роберт, от скуки принимаясь за пряник, выбрав его среди прочих сдобных лакомств, доверху наполнивших миску. - И своей вины он не осознает"
А вина его была очевидна - Роберт за время своей обширной практики успел столкнуться со многими вампирами, и все признаки оного были сейчас на лицо (даже на лице!): излишняя румяность, особенный блеск глаз, эдакая неестественная воодушевленность, почти экзальтированность... правда, иные вампиры обычно знали, что делают и зачем, и скрывали свою природу (точнее, пытались скрыть). А Грегори сидит как ни в чем не бывало, пьет чай, болтает о ерунде! Что ж, пора его привести в чувство... и лишить иллюзий.
Вот только как это сделать?
-Кто обучал вас магии? - наконец, спросил Роберт словно между прочим, делая осторожный глоток чая и поглядывая поверх кромки чашки на своего визави... какой будет реакция? Испуг? Удивление? Напряжение?
Вовсе нет. Ничего из вышеперечисленного. Грегори Макси буквально расцвел, откровенно обрадовался.
-О! - воскликнул он, глаза его загорелись. - Неужели вы тоже?! Иначе... как вы догадались?
-Ну... в определенном смысле я тоже, - кивнул Роберт и прищурился, всматриваясь в чашку с остатками чая... и представляя, как она нагревается в его руках.
-О Господи! - то ли испугался, то ли пришел в восторг Грегори, увидев, как напиток гостя буквально закипел, запенился. - Это... вы сделали?!
-Я, - признал Роберт. - Примитивный фокус... чтобы долго не доказывать, кто я такой.
-Мне не нужно доказывать! - воодушевился Грегори. - Своего собрата я узнаю сразу.
Несколько покоробленный подобный ярлыком (собрат вампира, каково?), Эксперт холодновато улыбнулся собеседнику:
-Но ведь не узнали, верно? Мы с вами битый час беседуем... и, кстати, вы не ответили на мой вопрос. Кто вас обучал магии?
-Я сам! - напыщенно ответил Грегори, горделиво выпрямляясь. Как уже заметил Роберт, маг-самоучка все делал с избытком энергии, словно не умел (или не хотел?) жить вполсилы. - Я сам! По книгам... много лет потратил, но научился.
-Вот как! -поднял брови Эксперт. - И в каких книгах одобряют вампиризм? Да еще и со смертельным исходом?
Грегори побледнел и даже отшатнулся:
-Вампиризм? - голос его дрогнул. - Бог с вами! Я использую Силы Природы.
-Увы, нет, - мягко возразил Роберт, немного сочувствуя этому чудаку... по книгам учиться трудно, нужен Наставник... тот, кто подскажет правильный путь, удержит от ошибок... в ином случае столь естественных! - Вы пьете силы не Природы, а людей... и многих уже погубили. Конечно, и люди - часть Природы, но они весьма беззащитны перед напором мага.
В иных обстоятельствах Роберта позабавило бы, как стремительно угас энтузиазм Грегори. Теперь мистер Макс казался воздушным шариком, из которого вдруг выпустили воздух. Он сник и словно постарел лет на 10.
-Я... - он даже начал слегка заикаться. - Я... я не понимаю вас... я специально переехал в деревню, поближе к Природе...
"Бедняга!" - со снисходительной жалостью подумал Роберт, а вслух сказал:
-Что ж, я просвещу вас... много времени мой рассказ не займет.
И действительно не занял. Даже десяти минут не потребовалось, чтобы изложить хозяину дома суть проблемы. Грегори слушал молча, тяжело дыша, хмуря брови... возможно, кляня себя за неосторожность.
-С этим не шутят, - завершил свои разъяснения Роберт и одним глотком допил чай. - Конечно, искушение использовать людей как ресурс энергии весьма велик... поймите, я и сам порою едва сдерживаю себя... но за все приходится платить. И вам придется ответить за тех, кого вы убили своей жаждой наживы.
-Жаждой наживы?! - вспыхнул Грегори. - При чем тут нажива?
-Нажива бывает разной, - равнодушно отозвался Роберт, пожимая плечами. - Кто-то жаждет славы, кто-то - денег... а вы стремились накопить как можно больше сил. Это понятно и простительно... но стоит быть более осмотрительным. Игра не всегда стоит свеч.
Если раньше Грегори выглядел лет на 50 и производил впечатление довольно моложавого импозантного господина, пускай и чудаковатого, то теперь он напоминал древнего старика.
-Я... не знал, - жалобно пробормотал он, ссутулившись. - Я... не хотел никого убивать!
-Я верю. Иначе беседовал бы с вами в ином тоне.
-И я... должен буду расплатиться?! Даже если не знал?!
-Не мне решать, - вздохнул Роберт. - Я могу лишь посоветовать вам остановиться. Одуматься. Найти иные пути получить желаемое.
-Но я не знаю иных!
Роберт не спешил с ответом. Он понимал, что проблемы его укоры не решили. Грегори останется вампиром, пускай и не желает того. Однажды вкусив власть, которую дает тебе Сила, ты не в состоянии вернуться к обыденной жизни. И Грегори не остановится, он продолжит губить и себя, и людей вокруг. Так почему бы не помочь ему?
"Выхода нет!" - подумал Роберт.
Что ж, некоторые из его бывших учеников захотят попробовать себя в наставнической роли. Вот только кого из них выбрать?
Именно в этот миг дверь в гостиную отворилась, и порог переступила молодая рыжеволосая женщина... столь очаровательная, что у Роберта на миг перехватило дыхание.
-О, Грег! - низким грудным голосом проворковало обворожительное создание. - Я не знала, что у тебя гости...
Она была дивно хороша: стройная, с локонами цвета червонного золота и обаятельной улыбкой. И наряд ее тоже весьма контрастировал с модой деревенских дам: вместо сарафана "а-ля мешок" - приталенное платье в пол, составленное из розоватых кружев и украшенное неброским ажуром. Да, они с Грегори явно представляли собой яркую парочку!
-Знакомьтесь, это Карла, моя... воспитанница и ученица, - донесся до Роберта голос Грегори Макса.