Воспитанница и ученица? Почему-то Роберт сомневался, что дело ограничивается лишь этим...
-А это... мой гость...
-И ваш новый наставник, - поторопился вставить Роберт, приняв неожиданное для себя решение. - Не так ли, господин Макс?
Он перевел взгляд на опешившего мага. Тот изумленно воззрился на гостя, поводил бровями... потом неуверенно кивнул:
-Э-э... да. Этот человек - опытный маг. Очень опытный.
-И он будет нас учить? - зеленые глаза красотки лукаво заискрились. - Как благородно с его стороны...
Она смотрела на Роберта в упор, хотя и говорила о нем в третьем лице. И Эксперт, любуясь ею, подумал, что возможность побыть в обществе эдакой нимфы стоит потраченного времени... да и почему бы не обучить эту парочку более здоровым способам оставаться, образно говоря, в "энергетическом тонусе"?
...Да, именно так все и началось. Та давнишняя встреча стала первым шагом к разразившейся сейчас катастрофе.
* * *
Карла оборвала себя на полуслове. Стоит ли надрываться, если собеседник тебя не слушает? И даже не пытается сделать вид, будто заинтересован разговором? Молча кивает (как-то не в такт), улыбается (явно собственным мыслям)... и не пытается присоединиться к беседе?
Конечно, разговаривать в маске трудно (лицо потеет, дыхания не хватает), однако она, Карла, терпит! Мог бы тоже постараться... да и вообще, пора избавиться от этих повязок... если уж рисковать здоровьем, то в полной мере! Никаких ограничений.
-Ладно, пора закругляться, - сказала Карла вслух деланно веселым тоном, совершенно не отражающим ее истинное настроение.
Роберт, казалось, проявил определенные усилия, чтобы вынырнуть из собственных мыслей.
-Ты устала? - заботливо спросил он, останавливаясь.
Девушка тоже притормозила, мимоходом отметив, что они выбрали, пускай и случайно, превосходный уголок; сам Бог велел задержаться тут на пару минут: в тени деревьев, чьи кроны скрыли молодую пару от посторонних глаз, рядом с выкрашенной белой краской скамьей... а еще неподалеку журчал фонтан, и его серебристые водяные струи не только создавали приятный звуковой фон, но и охлаждали нагретое солнцем пространство.
-Я не устала, нет, - ответила Карла, поневоле успокаиваясь (окружающий пейзаж настраивал на мирный лад). - Просто наш разговор зашел в тупик. Я бы даже сказала, не наш разговор, а мой монолог! - в последней фразе отчетливо угадывался упрек.
Роберт улыбнулся: губы его были по-прежнему скрыты черной тканью повязки, однако глаза смеялись, буквально искрились смехом.
-Прости, - повинился он, хотя Карла заподозрила, что никакого раскаяния он не испытывает. - Поверь, я думал не о постороннем...
-О чем же? - полюбопытствовала Карла, тоже улыбаясь.
-Я скажу... позднее. А сейчас... сейчас я хотел бы тебе кое-что показать. Это очень, очень важно.
Он произнес последнюю фразу столь торжественно, что Карла удивленно подняла брови... и почему-то ощутила тень смутного беспокойства.
-Звучит... интригующе и двусмысленно, - с нервным смешком призналась она. - Хочу предупредить сразу: в гости к малознакомым мужчинам я не хожу. По крайней мере, так сразу...
-Спасибо за уточнение, - усмехнулся он. - Но в гости я не зову... пока. Это другое. Пойдешь?
-Пойду, - решительно отозвалась Карла.
Роберт улыбнулся и подал ей руку... которую девушка с удовольствием приняла. Было нечто будоражащее в том, с какой нежной силой он сжал ее тонкие пальцы. Прикасаться к мужчине (и ощущать, как он прикасается к тебе!) всегда приятно, особенно если вы друг другу небезразличны...
-Идем? - с полувопросительной интонацией предложил он и потянул ее за собой.
Карла послушно последовала за ним, не сопротивляясь, однако без особой уверенности, что поступает правильно. Почему-то ее не отпускала мысль, что она направляется в ловушку.
Хотя при чем тут ловушка?
5. Уроки
Они не стали задерживаться в этой деревеньке и почти сразу перебрались в столичный особняк господина Макса.
-Ваше инкогнито раскрыто, - пояснил Роберт, беседуя с Грегори на следующее утро после их знаменательного знакомства. - Местные жители начали замечать... некие странности. Не сегодня, так завтра, до них дойдет, кто именно виноват в их бедах.
Грегори ответил ему хмурым взглядом. Он все еще не примирился с мыслью, что не менее года исполнял роль вампира, пускай и невольно.
-И что они могут сделать? - сварливо спросил будущий ученик.
-О, ничего такого, чему вы не сможете противостоять! - успокоил его Роберт, втайне посмеиваясь. У него было превосходное настроение: за окном светило солнце, он сладко выспался, вкусно позавтракал (да еще и в компании роскошной красотки!) и теперь наслаждался кофе и вполне приятным обществом Грегори Макси (пока оно оставалось таковым).
-Тогда в чем проблема? Если я могу им противостоять?
Роберт поднял брови, изображая картинное удивление:
-А вы хотите начать реальную войну? Вам придется идти на крайние меры.
Грегори поморщился:
-Вы правы. Я не хочу идти на крайности... без нужды.
-Да, переехать будет проще, - согласился Роберт. - Возможно, у вас есть идеи, кто вас... и вашу очаровательную воспитанницу, конечно... может приютить?
Грегори кисло улыбнулся:
-Ну, идеи есть. Собственно, свой основной дом я не продавал. Он ждет меня. Управляющий следит, чтобы все было в порядке. Мы можем вернуться хоть сегодня.
-Тогда решено, - кивнул Роберт, нисколько не смущаясь, что взял на себя роль руководителя. Ему было не привыкать. - Смею надеяться, вы меня пригласите в гости? На время моего... хм... наставничества?
-Разумеется, - отозвался Грегори, не понимая, на что соглашается. - Я буду рад, если вы погостите у меня... как угодно долго.
* * *
Трехэтажный особняк Грегори Макса Роберта нисколько не удивил, хотя и не впечатлил. Расположенный в элитном округе и окруженный столь же вычурными домами, он был построен и обставлен в стиле рококо: сплошные завитушки, избыток деталей, изобилие декора... истинное олицетворение слащавого кокетства и льстивой нарядности.
"Претенциозно!" - не без внутреннего содрогания подумал Роберт, с любопытством оглядываясь. Покосился на Карлу... неужели ей здесь нравится? Ему казалось, подобной ей комфортнее жилось бы в интерьере, оформленном в женственном стиле модерна. Ведь и она сама - воплощение чувственной феминности.
Однако Карла выглядела вполне удовлетворенной и собой, и тем, что видит вокруг. Она поймала взгляд Роберта и улыбнулась, и эта улыбка показалась ему многообещающей... и он не устоял, ответив тем же.
-Витольд, мой дворецкий, покажет вам ваши покои, - заговорил Грегори, словно бы не замечая явного интереса, который его протеже выказывала гостю, и подал знак крепкому немолодому господину в черно-золотой ливрее (видимо, именно Витольду). - Надеюсь, вам понравится.
-О, понравится! - солгал Роберт, совершенно уверенный, что ни одна комната в столь напыщенном особняке не придется ему по вкусу.
* * *
Грегори его разочаровал.
Нет, он вовсе не был безнадежен. Наоборот, господин Макс оказался умен, все схватывал на лету... молниеносно обучился простеньким, но действенным магическим приемам (Роберт презрительно называл их "фокусами" или "трюками"). Однако новоявленный Наставник вскоре убедился, что истинных вершин Грегори не достигнет, так и останется на уровне "фокусника".
-Он слишком привязан к вещам... к удовольствиям... к себе в роли Грегори Макса, - признался как-то Роберт воспитаннице мага. - Все это тянет его вниз. Удерживает... не позволяет раскрыть свой потенциал на 100%.
Карла слушала его с жадным любопытством и, в отличие от своего покровителя, проявляла бОльшую смекалку... и готовность меняться. И Роберт вскоре не без удивления убедился, что ему нравится проводить время с нею тет-а-тет... да и ей, казалось, приятно его общество. Грегори им мешал, был "третьим лишним", и они наловчились устраивать прогулки вдвоем, втайне от хозяина дома. Они гуляли нарядными улицами, сидели в укромных тавернах (где Карла в своих ярких одеждах выглядела несколько неуместно, словно жар-птица, случайно залетевшая в курятник), устраивали променад в парках.