Большинство построек успели превратиться в груду головешек. Живых людей поблизости видно не было. Успели, видать, не будучи дураками, убраться подальше. Но выкидыш древнего ВПК не унимался. И к моменту нашего подлета успел выпустить очередной снаряд. На наших глазах разнесший в щепки пару рядом стоящих домиков.
Только после этого человек, управлявший боевой химерой, решил, что с данным поселением все. Миссия выполнена, цель поражена, пора переходить к следующей.
Предупредительно обогнув «тарелку», летательный аппарат полетел над лесом… прямо в сторону деревни старосты Мило, гад этакий! Так что, получалось, не зря я советовал ему и односельчанам убраться подальше и побыстрее. Оставалось надеяться, что крестьяне последовали моему совету. А еще — что я успею настичь агрессивного летуна. И задумка моя сработает.
В момент сближения я еще заметил, что аппарат этот совсем невелик. Гораздо меньше «летающей тарелки». И даже, кажется, легковушке он размерами уступал. А значит, скорее всего, был беспилотным и управляемым дистанционно.
Это значило, что, во-первых, я не отягощу свою совесть лишней смертью, а во-вторых, если то, что я задумал, не выгорит, у меня останется в запасе план «Б». Использовать преимущество в размерах и на полном ходу сшибить летучего монстра с небес. Как тараном. Хотя конечно, не хотелось бы так поступать, и чтобы это вообще потребовалось. Грубо слишком. Да и не исключено, что в «тарелке» предусмотрен некий страховочный механизм, предупреждающий столкновения.
В общем, насколько можно, я собирался придерживаться исходного замысла.
Под зачарованным и заинтригованным взглядом Вали я колдовал над пультом управления, направив «тарелку» вслед за боевым летуном. До поры, разумеется, держа дистанцию.
Так я следовал за рукотворным чудищем, пролетая над лесом, затем над лугом и дальше, вплоть до того, как на экране, принимавшем изображение с наружных камер, не показались примитивные постройки деревни старосты Мило.
С удовлетворением я заметил, что ни одной живой души среди этих землянок не видать. После чего прибавил скорости — пошел на обгон.
Некто, со своего диковинного острова управлявший химерным аппаратом, на последний маневр мой, похоже, не обратил внимания. Да и неприятностей вообще не ждал. Ведь «летающая тарелка» у него наверняка тоже мирно зеленеет на экране, воспринимаясь как объект дружественный, свой.
Наконец, не придававший значения нашему соседству и ничего не подозревавший вояка с «острова на полуденном пути», зависнув над деревней, выпустил в ее сторону один из снарядов. И в этот момент управляемая мной «тарелка» вылетела навстречу снаряду. Но так, разумеется, чтобы не оказаться на его пути, а находиться несколько повыше.
Затем я активировал гравитационный подъемник — задав мощность побольше. Но люк в круглом отсеке оставил закрытым.
Снаряд прочертил дымный след в воздухе, постепенно снижаясь. Поравнялся с «летающей тарелкой». И… оказавшись в зоне действия гравитационного подъемника, резко отклонился от курса и устремился к днищу «тарелки».
Мне, ясен пень, не хотелось, чтобы снаряд врезался в тарелку и, взорвавшись, подбил ее. Так что я спешно подрегулировал настройки источника искусственной гравитации, задействовав оба режима — и притяжение, и отталкивание. Так, чтобы одна сила уравновешивала другую
Получилось. Снаряд беспомощно замер в воздухе. Точно муха, влипшая в невидимую паутину.
— Бинго! — торжествующе воскликнул я, вскинув обе руки. Сработала-таки моя задумка.
— Круть! — отозвалась и Валя, теперь понявшая, что я затеял, и охотно разделившая мою радость от успеха.
Хотя… то, чего я достиг, пока было, скорее, лишь половинкой успеха. План мой немудрящий я выполнил только частично. Пришла пора довести его до конца.
И в этот момент в рубку ворвался возмущенный чужой голос. Говорил он на незнакомом (для нас с Валей) языке, но лингвистический нейросетевой модуль был начеку и немедленно перевел:
— «Жнец», это «Гор». Вы препятствуете проведению боевой операции, санкционированной Советом архонтов. Прошу вас немедленно покинуть зону боевых действий.
Я в ответ только хмыкнул. Ишь, как назвался-то: «Гор». Не то тезка одного из древнеегипетских богов, не то однофамилец незадачливого вице-президента США, в далеком двухтысячном году продувшего выборы и ставшего одним из отрицательных персонажей сериала «Саус парк».
Впрочем, в тот момент это имя вызвало у меня другую ассоциацию. Гор, значит? Тогда как звать-величать твоего монструозного смертоносного и беспилотного миньона, которому мы препятствуем. Горынычем? А что, похож! Летает, пышет огнем. Да и пусковые установки при толике воображения сойдут за множество голов на длинных шеях.
Да и, тупо сея смерть и разрушение среди беззащитных дикарей, назвать это «боевой операцией» было слишком сильно. С тем же успехом я, прихлопнув парочку тараканов, в изобилии населяющих нашу общагу, мог назвать себя участником боевых действий. И пойти потребовать подобающих данному статусу наград и льгот.
В любом случае, ни отступать, склоняясь перед начальственным голосом этого «Гора», ни лясы точить я не собирался. Все, чего хотел — выполнить свой план до конца. Для чего, удерживая искусственной гравитацией снаряд, поднял тарелку аккурат над вражеским беспилотником, а затем отключил притяжение гравитационного подъемника, оставив только отталкивание.
Обретший свободу и подстегнутый силой тяжести, усиленной толчком искусственной гравитации, снаряд рухнул сверху на давеча выпустивший его аппарат. Словно птица помет уронила — ни дать ни взять.
Результат превзошел даже мои, довольно оптимистичные, ожидания. Достигнув цели, снаряд взорвался, а с ним развалился на разлетающиеся куски и высокотехнологичный Горыныч. Обвешанный оружием, он оказался лишен брони и, похоже, вообще элементарной защиты.
Оно и понятно. От кого защищаться-то? От дикарей с дубинками, в лучшем случае — с мечами? Ясен пень, в этот технически неразвитый край беспилотник «острова на полуденном пути» отправили не для боя, а просто для истребления и запугивания тех, кто не в силах ответить.
Ну и получили. Так опытный охотник с крутым ружьем, научившийся почти без промаха стрелять по птицам, может огрести люлей от обычного гопника. Не отягощенного стрелковой подготовкой и куда хуже вооруженного. Зато готового (в отличие от охотника) к драке.
И снова чужой голос вышел на связь:
— «Жнец»! «Жнец»! Это «Гор»! — даже сквозь бесстрастный машинный говорок ЛНМа я не без злорадства различал взволнованные нотки. — Что у вас происходит?
— Что происходит, вас интересует, милейший? — переспросил я с издевкой.
Да сам же и ответил:
— А то, уважаемый, что этот ваш «Жнец» оставил дома косу и балахон, принял облик как у фотомодели для глянцевого журнала, но ему это не помогло. И теперь «Жнец» этот спит с рыбами. В прямом смысле.
На несколько секунд повисло напряженное молчание. Не иначе, мои слова шокировали этого так называемого «Гора». А затем поверх экрана пульта управления, заслоняя интерфейс, замигала большая надпись. По-прежнему незнакомыми символами… но смысл понять ее не составило труда. Когда, при попытке обратиться к любой из функций управления, все они вдруг оказались мне недоступны.
А «летающая тарелка» тронулась в путь без всяких команд с моей стороны.
— Что… что происходит? — теперь уже растеряно вопрошала Валя, почему-то озираясь по сторонам. То на пульт управления оглядываясь, то на экран радара, то на другой экран. На который передавалось изображение с внешних камер.
— Вы арестованы за похищение и порчу имущества, задействованного в мероприятиях, проводимых Советом архонтов, за препятствование операции, санкционированной Советом архонтов, — словно ответил на ее вопрос голос «Гора», — на похищенном вами судне включен режим внешнего управления. Вместе с судном вы будете принудительно доставлены в Посейдонис для проведения следственных мероприятий.
— Ну уж нет, — заявил я, доставая из кармана пультик и помахивая им, — ваши мероприятия теперь без нас. Придется довольствоваться одним… хе-хе, судном. И не забудьте выносить то судно, что под вами, кстати. Чао!
С этими словами я одной рукой приобнял за плечи подошедшую Валю, а пальцем другой (державшей пультик) нажал на кнопку возвращения.
Чтобы уже секунду спустя разочарованно и в отчаянии взвыть.
Потому что и в этот раз пультик нас в двадцать первый век отчего-то не доставил. Неисправный, может?
Но нет! По крайней мере, функция, замерявшая степень синхронизации, работала нормально. И… я зря, прежде чем жать на кнопку, эту самую синхронизацию не проверил. Потому что, пока я гонялся за летучим беспилотным агрессором, ее значение успело снизиться до обескураживающих сорока восьми процентов.
— Однако! — только и мог вымолвить я, откладывая пультик.
Что до Вали, то она вообще промолчала. Зато ее вмиг погрустневший и растерянный взгляд был красноречивее всяких слов.
4
Сколько времени длился этот принудительный полет, сказать не возьмусь. Тут даже смена дня и ночи не самый надежный подсказчик, коль приходится на пути менять часовые пояса.
Но по моим личным ощущениям прошло не меньше суток. И хорошо, что на борту «тарелки» имелся небольшой запас продовольствия, а также, пардон, туалет. Для пленников, не иначе. Ведь киборгу и то и другое, ясен пень, без надобности.
Еда на борту не отличалась аппетитным видом и вкусовыми качествами. Какие-то брикеты сушеных, спрессованных водорослей, которые, как «доширак», требовалось размочить горячей водой. За таким занятием я еще не мог не вспомнить прелести проживания в общаге, особенно в студенческие годы. О да! Только вот ностальгических чувств это воспоминание почему-то не вызвало.
Но и на том, как говорится, спасибо.
Хотя, с другой стороны, было б за что благодарить. Что с нами сделают по прибытии, я не знал. Не исключал, что даже казнят. И тот факт, что перед казнью (пусть и только гипотетической) нам не дали умереть с голоду, не чувство благодарности у меня вызывал, а желание иронизировать. Заставив, помимо прочего, вспомнить выражение «без порток, но в шляпе».
Одно обнадеживало: уровень синхронизации во время полета снова начал потихоньку расти. Но слишком уж потихоньку — едва пару процентов успел прибавить. Так что шансов удрать в двадцать первый век раньше, чем до нас доберутся хозяева «тарелки», практически не было.
Что до Вали, то ее неудача с возвращением, похоже, вовсе выбила из колеи. Нет, она не закатывала истерики, не пыталась рыданиями облегчить собственную душу, отягощая мою. Напротив, вела девушка теперь себя тихо, даже слишком. Со мной почти не разговаривала и дулась.
Бродила по помещениям «тарелки» и дулась. Таскалась с разряженным айфоном, ища, где бы его зарядить — и дулась тоже. Дулась, принимая пищу или когда, не найдя возможность подзарядить айфон, забредала от нечего делать в рубку. Где немым укором маячила у меня перед глазами.
И что хуже всего — даже не пыталась упражняться в остроумии. Будто растеряла всю свою веселость и находчивость. Отчего смотрелась столь же жалко, как безногий человек на инвалидном кресле или слепой старик с палочкой. Что тоже утратили нечто для себя важное.
Сам я рубку почти не покидал. А чтобы не было сильно скучно, время от времени посматривал изображение с наружных камер или разглядывал карты, меняя их масштаб. Эти функции, в отличие от управления, арестовавшие нас хозяева «тарелки» не заблокировали.
Ночная панорама, с камер переданная, не стала для меня сюрпризом. Я даже хмыкнул при виде нее — так, мол, и знал.
Бескрайние просторы, целый континент, погруженный во тьму. И никаких скоплений огоньков, отмечавших присутствие в этих ночных землях современных мегаполисов — которые, как известно, никогда не спят, а потому освещены даже в самые глухие часы.
Да и не только мегаполисов. Развитого общества, как такового тоже. А это значило, что «остров на полуденном пути», о котором толковала колдунья, был не просто самым продвинутым государством на планете, но и единственным местом, где знали, что такое электричество, воздухоплавание и искусственный интеллект. Да не считали магией огнестрельное оружие или искусственную гравитацию.
Чудно! Хотя в истории человечества… известной нам, примеры такого неравномерного развития не так уж редки.
К примеру, в средневековом Китае изобрели не только порох, но и печатный пресс. В те времена, когда даже в Европе, своим прогрессом кичащейся, приносились человеческие жертвы, а правосудие заменяли ритуальные поединки. Не говоря уж о не знавших грамоты и расписывавшихся крестиком правителях, появившихся, кстати, несколько позднее. Тогда как их предшественники вообще не представляли, зачем расписываться.
Да и Европа… тысячи лет не понадобилось, чтобы уже ей сделаться центром цивилизованного мира. Только там солдат вооружали огнестрельным оружием — настоящим, а не тупо источниками шумовых эффектов, как у того же Китая. Только выпускники европейских университетов знали, что такое планеты, что скорость падения не зависит от массы падающего предмета, что из плесени можно делать лекарство, а вот золото из других металлов — ни-ни. И только из европейских портов выходили суда, чтобы бороздить планету от края до края. Да то и дело натыкались на дикарей, ни о лекарствах, ни о планетах или огнестрельном оружии и слыхом не слыхавших.
И даже в двадцать первом веке, в котором мне посчастливилось жить, остаются еще на Земле уголки, где люди живут так, как жили их далекие, едва вылезшие из пещер, предки. Когда, если захотелось поесть, в ближайший торговый центр сгонять не получится. Охотиться надо, а это удовольствие, порой, не на одни сутки. Когда жилище не строят, а таскают с собой. И речь не об улитке! Когда, если соскучился по какому-нибудь другу или родственнику, только и остается, что поехать в гости. Обходясь без Скайпа, социальных сетей, электронной почты или даже мобильной связи. Когда несколько десятков километров — охренительная даль, потому как автобусы, самолеты или электрички тебе не доступны. Когда ежедневная культурная программа сводится к прослушиванию баек пожилых соплеменников или предостерегающих историй племенного шамана. И главное, когда достаточно пару раз в месяц искупаться в реке, чтобы прослыть редкостным и завзятым чистюлей.
Не так уж мало на Земле двадцать первого века таких уголков. Африка, Афганистан, джунгли Бразилии. Да и на родине у меня некоторые народности так живут. Особенно на Крайнем Севере.
И, тем не менее… когда где-то есть киборги и беспилотные летательные аппараты, а на всей остальной планете дубинки, землянки и хорошо, если мечи — это, пожалуй, уже перебор. Как могла возникнуть столь развитая цивилизация в мире, едва научившемся обрабатывать металлы, понять я не мог. Что подстегнуло ее развитие? Что — если достойных противников нет, а климат на пресловутом острове наверняка мягкий, теплый, как на курорте. Благодаря чему жизнь на нем удобна и без технологических новинок и наворотов.
Что-то… искусственное даже виделось мне в такой неравномерности. И я в ту пору еще не знал, насколько близок был к истине. Сколь умудрился к ней приблизиться практически сослепу.
Не меньше заинтриговали меня навигационные карты, которые я разглядывал, легкими движениями пальцев меняя масштаб. Р-раз — и окружающая местность, над которой в тот момент пролетала «тарелка» с нами, сжималась в точку. А я имел возможность полюбоваться на очертания побережий и всего континента.
Хотя «полюбоваться», наверное, не совсем подходящее слово. Скорее, удивленно присвистнуть, скребя ногтями ни в чем не повинный затылок. И так раз за разом.
Было ясно, что пролетали мы над Евразией, очевидно — что держим курс на юго-запад. Но вот узнать конкретные участки суши, страны, которые спустя тысячи лет должны были на них возникнуть, получалось с трудом.